Викинги: Повелители Ледяного моря — Глава 232

Глава 232. Исчезнувший королевский интендант

Несколько дней подряд, бродя по склонам горы за серебряной шахтой, Чёрная рыба наконец увидел тех подозрительных фигур, о которых слышал. Их было пятеро — с деревянными палками в руках и заплечными мешками за спиной, одетые как самые обычные простолюдины.

Чёрная рыба прятался за валуном, укрывшись потрёпанной серой мантией. Издали он сливался с камнями горного склона. Дождавшись, пока пятеро уйдут далеко вперёд, он бесшумно последовал за ними по узкой и извилистой тропе, ведущей из гор.

Выйдя на равнину, те купили повозку и двинулись по большой дороге на юго-восток. Чёрная рыба, несмотря на усталость, продолжал преследование: днём держался на расстоянии, а ночью тайком подбирался к их лагерю, пытаясь подслушать разговоры.

Проблема заключалась в том, что они говорили на местном диалекте. Хотя тот и относился к англо-саксонскому языку, для Чёрной рыбы, уроженца севера, он оказался почти непонятен. Да и говорили они нарочито тихо, так что он уловил лишь отрывки, казавшиеся полезными.

— Кабинет министров проверяет счета. Наши лучшие дни позади. Пока они не обратили внимания, надо бежать на…

— Всё из-за того жирного ублюдка! Смылся, даже не предупредив нас.

Подслушивая их разговоры, Чёрная рыба заинтересовался упомянутым «жирным ублюдком» и осторожно приблизился к костру.

«Хруст!» — звук сломанной сухой ветки прервал беседу. Пятеро у костра мгновенно насторожились: один выхватил кинжал, другой схватил охотничий лук и выпустил стрелу в сторону, откуда доносился шорох.

— Не упускай его!

Они долго гнались за подслушивающим, но так и не нашли его. Лишь на земле обнаружили немного крови — возможно, человеческой, а может, и оленьей.

— Хватит гоняться. Возвращаемся.

Боясь, что серебро у костра подберут бродяги, пятеро отказались от погони и в ту же ночь уехали подальше.

Прошло неизвестно сколько времени.

Чёрная рыба открыл глаза и понял, что лежит в повозке. Спина пульсировала от боли. Он машинально потянулся, чтобы дотронуться до раны, но чья-то рука крепко сжала его запястье.

— Не трогай. Может занести инфекцию.

Чёрная рыба поднял голову и с трудом разглядел рядом с повозкой рыцаря в кольчуге и сопровождающий обоз. На флаге первой повозки развевалось незнакомое знамя: синее полотнище с чёрным замком по центру.

— Дворяне?

Рыцарь в кольчуге кивнул:

— Да. Мой господин — лорд Борнмута, Сорокопут. Вместе с нами едет также лорд Коптона, Торгья. Мы направляемся на юг, в свои владения.

Он указал на другой флаг с изображением клевера.

Узнав, кто эти люди, Чёрная рыба сразу ожил. Он представился агентом из Лондиниума и попросил помощи у обоих лордов.

— Надеюсь, ты не шутишь.

Рыцарь пришпорил коня и быстро поскакал вперёд к началу обоза. Через мгновение он вернулся с двумя знатными господами.

Один из них сказал:

— Я Сорокопут. Агент, тебе что-то от нас нужно?

Чёрная рыба умолчал некоторые детали, в общих чертах объяснил свою миссию и попросил выделить людей для расследования.

Сорокопут вежливо отказал:

— Мы нашли тебя ещё вчера утром, а сейчас уже полдень следующего дня. Убийцы давно скрылись. Да и дорога кишит беженцами и разбойниками. Нам нужно в первую очередь обеспечить безопасность обоза.

Ранее обоз Йорена подвергся нападению братства «Чёрных Знамён». Хотя обошлось без потерь, это заставило всех быть настороже. Заработав состояние в боях, было бы слишком обидно погибнуть от рук каких-то бандитов.

Тут Торгья заметил несостыковку.

— Ты утверждаешь, что агент из Лондиниума. Почему же ты один в Ноттингеме? Кто твой начальник? Кто старший инспектор? А главный инспектор?

Чёрной рыбе ничего не оставалось, кроме как честно раскрыть свою личность и изложить свои догадки. Лица обоих лордов мгновенно изменились. Они посовещались меньше чем полминуты и предложили отправить гонца в Лондиниум с донесением, но сами участвовать дальше отказались.

— Хорошо. Благодарю вас, господа.

Из-за потери крови Чёрная рыба чувствовал слабость и вскоре снова провалился в забытьё.

В начале марта Чёрная рыба вернулся в Лондиниум и, лёжа на больничной койке, доложил инспектору и коллегам из аналитического отдела о ходе задания.

Выслушав половину доклада, инспектор нахмурился:

— Ты постоянно упоминаешь «жирного ублюдка». Подозреваешь связь с бывшим королевским интендантом?

Несмотря на то что прошло уже полгода с момента исчезновения, имя Пафиса по-прежнему всплывало в отчётах чиновников.

Например, когда обнаружили, что фундамент одной из башен городской стены в Лондиниуме ослаб, ответственный чиновник свалил вину на Пафиса, заявив, будто тот присвоил деньги на строительство. Когда королевские поместья по всей стране представляли отчёты о расходах, все убытки тоже списывали на королевского интенданта.

Словом, из-за своей дурной славы пропавший Пафис превратился в идеального козла отпущения — теперь на него сваливали всё подряд. Поэтому Чёрной рыбе было крайне трудно убедить начальство и коллег из аналитического отдела.

— А у чиновников, проверявших шахту, есть другие улики?

Инспектор взглянул в окно на лужайку и небрежно бросил:

— Нет. Управляющий шахтой и его приближённые скрылись с деньгами. Остальные шахтёры почти ничего не знают. Кабинет министров пришёл к выводу, что это хищение, и уже представил доклад Его Величеству.

После смены власти во многих делах царила неразбериха. Инспектор вздохнул и посоветовал агенту спокойно выздоравливать в госпитале. Оценка за задание — «хорошо». После выздоровления можно будет вернуться к работе.

Доклад разведслужбы лег на стол Вигга. Он бегло пробежал глазами текст — выводы почти совпадали с версией кабинета министров. В конце, однако, значилось дополнение: «„Жирный ублюдок“, упомянутый беглецами, возможно, связан с Пафисом».

— Возможно?

Вигг уже не в первый раз видел имя бывшего королевского интенданта в отчётах. Этот человек превратился в идеального козла отпущения и удобное объяснение для всех финансовых дыр.

Не успел он даже раздражённо фыркнуть, как камердинер Себерт принёс новую стопку бумаг. Вигг быстро сделал пометки в конце доклада и поручил министру промышленности Лукару заняться этим делом.

Про себя он подумал:

— Если к концу года три серебряные шахты сдадут семьсот килограммов слитков, всё это можно будет считать закрытым. Запасов серебра в Англии мало — надо искать прибыль в других сферах.

Во время прошлогодней войны юг всей Британии был разорён. Лондиниум, Кембридж и Тамуорт не могли больше давать прежних налогов.

Министр сельского хозяйства Кейми Дикий Огонь предложил внедрить в южных областях клевер и репу, но эффект от этого будет медленным и не решит текущего финансового кризиса.

В торговле тоже всё ухудшилось: после второго вторжения Рагнара в Западную Франкию викинги и франки разорвали отношения, объёмы торговли резко сократились, и доходы таможен в Дувре и Саутгемптоне упали.

Чтобы быстро пополнить казну, Вигг достал из сундука старый пергамент — чертёж прядильной машины Дженни.

Ещё при основании Тайн-тауна он задумывался над этим изобретением, опережающим эпоху. Но прибыль от него была настолько огромной, что он боялся утратить контроль, поэтому проект так и пылился все эти годы.

Кроме того, у него зрел план по производству крепких напитков. Технология дистилляции уже существовала, но в Европе крепкий алкоголь пока не получил широкого распространения.

— Пришло время неплохо заработать.