Путь Ковки Судьбы — Глава 167

Глава 164. Сотня историй в тумане под чёрной луной (окончание) — Истории рассказаны, подарки розданы. Детям пора домой. Старик смял мешок с подарками, уменьшив его до удобного размера, и перекинул через плечо. Схватившись за живот, он резко дёрнул вверх — из его исполинского тела разверзлась кровавая дыра в форме двери. Погибшие выстроились в очередь и по одному вошли внутрь старика. Когда все «дети» оказались в его утробе, он захлопнул плоть, как дверь, и хлопнул в ладоши. — Мы ещё встретимся, — улыбнулся Даритель. Лунный свет мелькнул — и массивное тело старика исчезло. Люди в Тумане хором вздохнули, каждый с облегчением пережившего катастрофу. Они понимали: будь Даритель по-настоящему разгневан, вся Пустошь Отчаяния, вероятно, перестала бы существовать. Они уставились на мужчину, который вывел старика из себя, — с примесью злобы и благоговейного страха. Этот человек и вправду был словно камень: загнанный в угол, он бросался вперёд, не щадя себя и не думая о последствиях. Цзи Хуайсу и Фаньдэ наконец смогли пошевелиться. Оба закричали одновременно: — А-Кун! Выплевывай! — Быстрее выплюнь!! — Всё уже впиталось в плоть. Нечего выплёвывать, — пробормотал Чу Хэнкун, массируя переносицу. Ему казалось, будто по его крови ползают черви. Он знал: это не галлюцинация. Чёрная кровь, личинки и гниющая плоть стремительно разъедали его тело и астральное тело. Его худшие черты характера усилились, и он отчётливо ощущал, как «я» искажается, превращаясь в то, чем должен быть «хороший ребёнок». — Пока у меня ещё есть время… Он вытащил пистолет, чувствуя невероятное спокойствие. Самостоятельно остановил дыхание. Начался обратный отсчёт: три секунды, две, одна… Чу Хэнкун направил ствол себе в грудь. Цзи Хуайсу в отчаянии схватила его за запястье: — Не совершай глупостей! — Я спасаю себя. — А? Он вонзил ствол в грудь и собственноручно пронзил сердце. В тот миг, когда миокард был пронзён, чёрная кровь хлынула из раны и забрызгала всю стену. Смертельное ранение как раз активировало усиление от «Ци тысячи осеней», и на мгновение эрозия чёрной кровью замедлилась. После множества боёв с применением «Ци тысячи осеней» он точно знал длительность каждого всплеска силы. Если нанести себе тяжёлое ранение прямо перед первым мощным усилением, можно мгновенно усилить боевой дух за счёт кратковременного выброса энергии. Так боевой дух временно подавит эрозию чёрной крови. Это смертельное ранение выиграло ему всего одну секунду. Этой секунды должно хватить, чтобы запустить Неуничтожимую Машину! В глазах убийцы вспыхнул красный свет. Сознание, сдерживающее позвоночник, ослабило хватку. Истинная Машина Высшего Порядка взяла тело под контроль. Перед глазами пронеслись потоки данных, а бесчисленные окна предупреждений вызвали головокружение. [Предупреждение! Обнаружена глубокая эрозия Первой Бездной. Целостность корпуса: 53%… 45%… 39%…] [Погружение неизбежно! Погружение неизбежно! Ожидаемое время погружения в Первую Бездну — 3,87 секунды. Субъект превратится в «Иного при полумесяце». Запуск аварийной перестройки данных. Срочная механическая модификация!] Если бы у Истинной Машины Высшего Порядка существовало понятие «в панике», то сейчас позвоночник Чу Хэнкуна был бы в настоящей панике. Истинные Механизмы традиционно не боялись эрозии плоти со стороны Чёрной Луны — именно поэтому Империя так долго сохраняла преимущество на полях сражений. Но если корпус превратится в «Иного», тогда имперские технологии, интегрированные в него, рискуют быть обратно расшифрованы противником. Потеря имперской собственности недопустима ни при каких обстоятельствах — даже если речь идёт всего лишь об одной Неуничтожимой Машине! Механическая модификация заработала на полную мощность. В центре — насыщенное боевым духом сердце и лёгкие — начал формироваться специализированный «орган пищеварения», предназначенный для расщепления чёрной крови. Из спины Чу Хэнкуна вырвались шесть сосудов, соединившихся с костным мозгом и образовавших циркуляционные каналы. Левые три сосуда, ближе к сердцу, заполнились чёрной кровью, а правые — его собственной алой. Две разные жизненные силы столкнулись в его теле, превратив внутреннюю циркуляцию в поле боя. Тело Чу Хэнкуна постоянно деформировалось: то возникали уродливые ткани, то растворялись, то проступали серебристые металлические структуры, то вновь проявлялась гниющая плоть, пропитанная чёрной кровью. Он упал на колени, крепко сжимая пистолет, пронзивший грудь, и держался за сознание, цепляясь за боль. Фаньдэ в восторге подпрыгнул: — Ё-моё! Отлично! Есть шанс!! — Нет, — охладил пыл Чжунмин. — Компоненты Истинного Механизма слишком энергозатратны. Он не выдержит. Ещё полминуты — и жизненные силы иссякнут. Тогда всё равно смерть. Так и произошло: лицо Чу Хэнкуна на глазах побледнело. Без достаточной энергии его кровь постепенно теряла позиции в борьбе. Цзи Хуайсу вспотела от тревоги: — У меня есть энергия! Я могу передать её ему! — Не нужно, — Чжунмин постучал рукоятью меча по плечу «дьявольского модификанта». — Знаешь «броню из ци»? — Знаю, знаю! — закивал Фаньдэ. — Всё, чему учат на низких узлах, он освоил! — Ну, неплохо… — Чжунмин обошёл «дьявольского модификанта» кругом и ткнул рукоятью меча в три точки на его левом боку. — Нога, лёгкое, лопатка. По одному уколу в каждую. Чу Хэнкун стиснул зубы, вытащил пистолет и вновь вонзил его в тело. Три вспышки выстрела — три фонтана крови, и каждый раз из раны хлынула исключительно чёрная кровь. Чжунмин с поразительной точностью определил степень эрозии, будто видел все процессы внутри тела. Он щёлкнул пальцами: — Остановка. Не двигайся. Механическая модификация временно прекратилась. Чу Хэнкун пошёл ва-банк и действительно замер. Чёрная кровь вновь рванула вперёд, но в этот момент его сердце внезапно заколотилось. Рана в сердце активировала кровь Цинся — кровь фурии заставила сердце биться с неистовой силой, даруя ему неконтролируемую ярость. — Боевой дух горит две секунды. Чу Хэнкун активировал секретную технику, используя импульс сердца для сжигания боевого духа. Алый боевой дух смешался с кровью, и его собственная сила на миг взметнулась. Чёрная кровь отступила в левую половину тела. Чжунмин указал на окаменевшие щупальца: — «Броня из ци». Максимальная скорость. Воспользовавшись кратким шансом, Чу Хэнкун насильно направил чёрную кровь, смешав её с собственной плотью, чтобы сформировать левую руку — покрытую щупальцами, похожую на гнилую слизь. Из этой руки исходило ужасающее зловоние, на её поверхности то и дело вырастали крошечные чёрные ручонки, а также случайным образом возникали рты с губами. Рука с самого начала вышла полностью неконтролируемой и начала самопроизвольно впиваться в грудь Чу Хэнкуна. Но тут Цзи Хуайсу выпустила ледяные кристаллы, очищающие от злой скверны. За ними последовали сияющие символы пыли и огня, формируя знаменитую печать рыцаря Завета. Чжунмин постучал по гниющей руке: — Святая Троица. Цзи Хуайсу использовала печать Святой Троицы, изолирующую особые силы, и с хирургической точностью наложила миниатюрный аркан только на левую руку. Последовавший за этим точечный удар позволил запечатать чёрную кровь уже за пределами тела. Чу Хэнкун, опираясь на одну руку, с трудом приподнял голову и начал дышать сквозь вкус крови. Так эрозия Тёмной Луны была временно изолирована, и он вновь обрёл контроль над собственным телом! — Не может быть, — прошептал один из монстров. — Это шутка? Даже сами участники не верили своим глазам. Загрязнение Тёмной Луны, которое он сам же и проглотил, было побеждено буквально за несколько фраз. Фаньдэ бросился проверять зрачки Чу Хэнкуна, убеждаясь, что тот всё ещё в своём уме. Глаз-демон прослезился от радости. — Лекарь! Вы — волшебник, лекарь! — И я сам считаю себя чертовски талантливым, — с восхищением пробормотал Чжунмин. — Вероятность успеха была меньше одного процента, а он выжил… — Меньше одного процента?! И ты осмелился командовать?! — в ужасе воскликнула Цзи Хуайсу. Чжунмин поправил очки: — Да что ты говоришь! Это же целый один процент! Настоящий мужчина должен привыкнуть рисковать жизнью при шансах одна на тысячу! — Не рискуй чужой жизнью при одном проценте!! Чу Хэнкун, волоча руку, пошатываясь, поднялся на ноги. Только что зафиксированная «левая рука» ещё нестабильна — ему постоянно хотелось левой рукой задушить самого себя. Он кое-как восстановил повреждённое сердце и подошёл к Чжунмину. — Спасибо… Командир Чжунмин. Чжунмин снял очки и холодно уставился на него. — Сейчас я немного жалею, — неожиданно сказал он. — Я заговорил слишком рано. Люди вроде тебя быстро умирают. Твой характер настолько ужасен, что даже за подарок ты готов впасть в ярость! — Подарки, которые нельзя отказаться принять, лучше не брать, — ответил Чу Хэнкун. — Верно, у тебя есть хребет! Ты осмелился перечить самому Дарителю. Чу Хэнкун, ты поистине герой, — холодно продолжил Чжунмин. — Но как же твои товарищи? Ты хоть раз подумал о них? — Конечно, думал. Цзи Хуайсу обняла напарника за плечи и бесстрашно встала перед Чжунмином: — Он знает, что мой характер ещё хуже его. Если бы он не заговорил первым, я бы сама пошла рубить этих внешних сил! Все трое молча стояли, в глазах у каждого — упрямство, та самая упрямая, гвоздеобразная стойкость, которая скорее приведёт к гибели, чем к отступлению. Чжунмин вновь надел очки и отвернулся. — Чёртова неудача! — выругался он. — Все новички — сплошь мертвецы на подходе! Готовьтесь к 36-й волне, чёрт побери! Похоже, 35-я контратака проиграна ещё до начала! Бормоча ругательства, Чжунмин ушёл. Исследователи, сдерживая смех, старались изобразить суровые лица и побежали следом. Выйдя из песчаной пещеры, Чжунмин обернулся и увидел, что двое новичков всё ещё стоят на месте. Он в бешенстве почесал голову: — Вы что, ждёте смерти, стоя вот так?! Выходите лечиться! Оба невольно рассмеялись. Фаньдэ снова запрыгнул в карман: — Командир Чжунмин на самом деле неплохой парень. — Вали отсюда! · Люди в Тумане не могли вмешиваться во внешние дела, поэтому «лечение» сводилось лишь к поиску укромного места, где новички могли бы сами разобраться со своими ранами. Вернувшийся в человеческий облик Волка провёл их к «жилому району» в ущелье. Их жилища представляли собой десяток примитивных песчаных хижин, в каждой из которых стояло по несколько кроватей в ряд. Очевидно, монстры привыкли спать вместе — в одиночестве страх усиливался. На самом деле лечиться было негде: сила Чёрной Луны слилась с телом Чу Хэнкуна ещё у входа, а экстренные меры лишь вытеснили её в левую руку, не сумев полностью удалить. Теперь его левая рука уже не напоминала руку: гниющая плоть, обвивая щупальца, образовала уродливую «конечность», значительно длиннее правой. «Броня из ци» едва удерживала форму, но долго это не продлится. — Мои щупальца будто вымочили в выгребной яме, — простонал Фаньдэ. — Лучше, чем быть мёртвым, — легко ответила Цзи Хуайсу. — Придумай что-нибудь, гений. Ампутация поможет? — Если хочешь его убить — так и скажи. Еле-еле удержали баланс жизни, сейчас хоть царапни — и он умрёт, — Фаньдэ метался в тревоге. — Раз уж дошло до этого, будем действовать по принципу «что уж там»! Сделаем этой руке оболочку! — Ограничитель? — спросил Чу Хэнкун. — Не ограничитель, а протез. Фаньдэ обмотал маленькую палочку и начал чертить на песке: — Принцип такой же, как при трансплантации позвоночника: используем внешнюю силу как посредника для слияния инородного тела с собственным. Только на этот раз мы будем использовать твои собственные ткани для питания инородного объекта… Создадим энергозатратную кибер-руку и будем использовать гниющую плоть как живую батарею! — Сделай мне пальцы, — сказал Чу Хэнкун. — Честно говоря, я уже скучаю по кулаку… — Да брось придираться! Из того, что есть под рукой, и так чудо, если получится собрать! — Фаньдэ рылся в карманах пальто. — Посмотрим, что ещё осталось… Он вытащил потрёпанную тетрадь, нефритовую подвеску и ледяной сосуд, полный фиолетовой слизи. Тетрадь принадлежала каменному демону Золотолистному, подвеска — нераспечатанное хранилище вещей после смерти У Хэ, а слизь — трофей после победы над Олеком. Это всё, что осталось у троицы после всех передряг. Фаньдэ листал записи Золотолистного — «Смешанные записи по магомеханике», в которых энергия превращалась в материю, — и задумался. — Здесь есть детали, которые можно использовать… — Очнись, Фаньдэ! Это могут использовать только трансформанты Пути Блуждающего Света, — сказала Цзи Хуайсу. — Втроём мы вряд ли соберём и половину разумного мозга. — Всегда можно воспользоваться чужой силой! — Фаньдэ поднял руководство. — Эй, вы там! Есть трансформанты Пути Сияющего Света? Исследователи, наблюдавшие за происходящим, тут же подскочили, нахмурив тощие руки: — Глазастик, ты попал в точку! Большинство в нашем институте — Краеугольные камни с Горьким посохом! Фаньдэ изумился: — Вот оно что… Неудивительно, что вы такие слабаки… — Ты это называешь просьбой о помощи?! — взорвался исследователь с причёской «мохикан». — Поможете или нет — ещё вопрос. Сначала проверим, могут ли люди в Тумане использовать вещи после смерти. Мохикан решительно шагнул вперёд, прижал ладонь к странице и издал хриплый, напряжённый рык. Внезапно он рванул руку вверх — и из книги вытащил металлическое кольцо! Оно продержалось целых три секунды! — Боже, это сработало!!! — Мохикан был в шоке. — Чёрт, правда сработало! — Фаньдэ тоже изумился. — Почему ты сам так удивлён?! — закричали остальные. — Хватит болтать, за работу, братва! — «Следующий за мной!» — «После пятидесяти лет наконец-то пригодился! Я плачу!» — «Ты перепутал — тебе уже двести десять…» Исследователи воодушевились и один за другим начали вытягивать детали, а те, кому не досталось, громко подбадривали сзади. Цзи Хуайсу, поддерживая печать, горько улыбнулась: — С такими людьми трудно потерять боевой дух… — Я тоже помогу, — Чу Хэнкун попытался встать, но не смог. — Не глупи. Сейчас ты в таком состоянии, будто только что вышел из боя с Неуничтожимой Машиной, — сказал Фаньдэ. — Быстрее активируй «непреходящую технику», иначе при первом движении развалишься на куски. Действительно, он в очередной раз довёл себя до состояния «одна кожа да кости». Чу Хэнкун безнадёжно лёг на песчаную кровать и начал медленно залечивать раны «непреходящей техникой». Краем глаза он заметил Волку в углу — тот смотрел на них с лёгкой завистью. — Простите, что втянул вас… — горько усмехнулся Чу Хэнкун. — Нет, ты никого не втянул. Наоборот, мы взволнованы, — улыбнулся Волка. Его улыбка напоминала собачью, изо рта капала слюна. — Жить, мучаясь от внешних сил, умолять их о милости, день за днём, ночь за ночью… Кто из нас не мечтал когда-нибудь зарычать на них? Просто мы утратили такую смелость. Без клыков злой собаки он всё ещё говорил робко, и Цзи Хуайсу вспомнила его жуткий рассказ. Ей стало любопытно: — Волка, как тебе тогда удалось сбежать? — Просто повезло, — мужчина вытер уголок рта. — Как раз в тот момент мимо Ленсского королевства проходили союзные войска. Они спасли моих сородичей и жену с дочерью. А потом… ну, из благодарности, наверное, или просто азарт взял верх — я очнулся, только когда уже просил взять меня с собой. Так я стал трансформантом. Но не стал сильнее. На поле боя убил нескольких таких же слабых врагов. Вместе со всеми перебрался на следующий пыльный остров. Участвовал вместе со всеми в походе против Короля Кошмаров. И умер вместе со всеми. — Сначала думаешь, что, ступив на поле боя, станешь великим. Но на деле всё иначе: сражаешься обычно и умираешь обычно, — сказал Волка. — Не разочарованы? — Нет, — ответила Цзи Хуайсу. — Поле боя — не лучшее место. — Да, знать это — уже хорошо, — Волка сглотнул слюну, которая уже почти капала на пол. — «Сотня историй» закончилась. Нам пора на новое мероприятие… Вы, новички, не можете в нём участвовать. Таковы правила. Нарушение будет для нас катастрофой, так что оставайтесь в хижине и молчите. Хорошо? Он поочерёдно посмотрел на каждого и получил обещание. Затем Волка вышел из хижины, за ним последовали остальные монстры, и вскоре в песчаном доме остались только пришельцы. Даже шумные исследователи затихли и молча занялись своими делами. Чу Хэнкун почувствовал неладное: — Куда они пошли? — Не спрашивай, — сказал один из исследователей. — На этот раз правила надо соблюдать. Но кто-то ответил новичкам. Чжунмин прислонился к дверному косяку и холодно смотрел на этих безрассудных нарушителей. — «Сотня историй» закончилась, — ледяным тоном произнёс он. — Сейчас Волка и остальные идут платить налог. Монстры собрались к северу от жилого района, где начинался проход, ведущий из ущелья. Они выстроились в ряд, не издавая ни звука, словно прирученные до крайней покорности питомцы. Они ждали прихода «посланника». (Глава окончена)