Путь Ковки Судьбы — Глава 174

Глава 171. Нет выхода даже под землю Совещание в Городе Кошмаров вскоре завершилось. Посланники покинули зал и разошлись по своим участкам. Недавно прибывшая Вэнь Яо осталась в тени, размышляя о происхождении каждого из них. Вакло и Пепел Пламени — небесная чума. Вместе с погибшими Гнилым Светом, Хань Сином и прочими они, вероятно, добровольно присоединились к свите Вансалара. Паучий Конечник явно был Погибшим — подобные трусы плохо совместимы с атмосферой Города Кошмаров. Что же до Е Сина… Как люгуй, он — последний, кого следовало здесь видеть. Очень странно. Хотя все они подчинялись Вансалару, их характеры и позиции кардинально различались, а намерения вряд ли совпадали. Вэнь Яо считала, что этим можно воспользоваться, но рядом с отражением злого бога скрывать подобные мысли было бессмысленно. Поэтому она прямо спросила: — Господин Вансалар, почему они добровольно исполняют ваши приказы? — По той же причине, по которой ты задаёшь мне этот вопрос, — Вансалар прочистил зубы длинным ногтем. — Потому что вы боитесь меня! — Если бы я не боялась вас, меня, пожалуй, сочли бы врагом, — тихо хихикнула Вэнь Яо. — Ах, правда? Ты так уважаешь меня? Как приятно! Но у нас на работе царит открытость и прозрачность — я поощряю каждого говорить то, что думает! Голова смуглого мужчины повернулась на девяносто градусов, и он взглянул на женщину снизу вбок: — Ты, наверное, была в восторге, получив это задание. Всё Пустошь Отчаяния не насчитывает ни одного существа выше узла 3 — для тебя это настоящий парк развлечений. Проглотить их всех целиком, не оставив и костей, затем съесть того старого злого бога, оставшегося лишь в виде тени, взять его власть и память, покинуть Завесу и отправиться в свободный внешний мир… Разве не замечательно? Вансалар громко рассмеялся. Вэнь Яо поклонилась в этом смехе: — Простите мою дерзость. — Это не дерзость, а здоровая амбициозность. Мне нравится твоя живая отвага. С нетерпением жду твоих козней и вызовов! — усмехнулся Вансалар. — Так почему же ты отказалась? Хоть бы попыталась подготовиться! — Потому что я слишком вас боюсь, — честно призналась Вэнь Яо. — С первого же взгляда на вас я поняла: причинить вам вред — пустая мечта. Я лишь надеюсь, что, служа вам, смогу иногда заниматься своей настоящей работой. — Правда? — Вансалар расхохотался. — Ты? Исполнять свои обязанности? Да это же новая шутка! — Внешние формальности всё же соблюдать надо, — весело отозвалась Вэнь Яо. — Вы, вероятно, уже догадались: верховные Владыки обеспокоены вашей Пустошью. Ваши испытания порождают слишком много сильных врагов. Каждый узел 4, «выпускник» Пустоши, доставляет нам огромные хлопоты… Особенно после того, как Странник устроил переполох на Кровавых Равнинах — даже Матерь пришла в ярость. Она велела мне тайно устранить новичков, чтобы избавить нас от будущих проблем. — Отлично! Мне всё равно — делай, что хочешь! — радостно воскликнул Вансалар. — Но только после окончания испытаний! — Благодарю за милость. Вэнь Яо поклонилась и вышла из зала, слушая скрип гнилых деревянных дверей — звук, от которого зубы сводило. Она напевала, шагая по коридору, и размышляла, сколько выгоды и каких сокровищ принесёт ей это дело. Даже эти мирские и сладкие мысли, мелькавшие лишь в голове, дарили лёгкую радость. Щёлк каблуков по мрамору внезапно оборвался. Тонкое, острое лезвие бесшумно легло на шею Вэнь Яо. Она поправила прядь волос у уха и выдохнула в сторону клинка ароматный, цветочный воздух: — Чем могу служить, господин Люгуй… или госпожа Люгуй? Локва стоял позади неё, его рост превосходил женский, а тень, падающая от него, напоминала башню. Он убрал лезвие, превратившееся из ладони, и поклонился: — Можно и так, и так! Хотел попросить об одной маленькой услуге. — Говорите. — Давно не видел, чтобы господин Вансалар так радовался. Новички на этот раз очень сильны, — сказал Вакло. — Я разделяю ваши опасения: угрозу нужно устранять как можно раньше. Но, к сожалению, двое самых опасных придут на мою территорию лишь после прибытия в поселение. Тогда будет слишком поздно — я не хочу давать им ещё больше шансов усилиться. Пусть они сделают крюк. — Пустяки, — кивнула Вэнь Яо. — Но только крюк? — Если переборщить, господин Вансалар рассердится. Нам, верным подчинённым, остаётся лишь сокрушаться. Вакло почесал затылок, внешне улыбаясь, но в глазах не было ни тени эмоций. Сейчас он был совсем не похож на того безумца, каким казался на совещании. Вэнь Яо с интересом наблюдала за ним: — Я думала, вы, небесная чума, слепо поклоняетесь Королю Кошмаров. — На самом деле только господин Вансалар увлечён этой игрой в героев, — ответил Вакло. — Я просто хочу, чтобы он продолжал существовать. Даже уродливый, слабый, разрушенный, даже если будет кружить в этой застоявшейся трясине тысячу или десять тысяч лет — само его существование — величайшее благо в мире. — Я не позволю никому угрожать господину Вансалару. Обязательно убью их собственными руками. Тук-тук — каблуки, словно клавиши рояля, отстучали по мрамору. В коридоре остался лишь изящный силуэт. Вскоре в Городе Кошмаров воцарилась тишина. Боковой силуэт злого бога сидел на одиноком троне, глядя в безжизненное утро. * На этой проклятой земле день и ночь почти не отличались. Поэтому Цзи Хуайсу долго лежала в прострации, прежде чем поняла: она проснулась естественным образом, а не от бессонницы. Чу Хэнкун сидел рядом на земляной кровати, скрестив ноги и закрыв глаза для медитации. Она завернулась в водянистое одеяло и завозилась, словно синий червь: — Э-э-э… Почему не ложишься спать со мной? — Во-первых, я дежурю. Во-вторых, у меня нет привычки пользоваться чужим гостеприимством. И, в-третьих, я привык спать один, — ответил убийца чётко и сухо. — Так что хлопанье по постели бесполезно. Пора вставать, госпожа Цзи. Цзи Хуайсу как раз хлопала по кровати и, услышав это, скорчила рожицу: — Это ты сказал! Теперь не смей лезть ко мне в постель! — Ты вообще задумываешься о своей репутации?! — Ууу… А-Кун вырос, стал стыдиться сестрёнку… — Цзи Хуайсу каталась по кровати, притворно всхлипывая. Чу Хэнкун молча прикрыл лицо ладонью: — Ты правда… я… — Шучу! Главное, что ты пришёл в себя, — улыбнулась Цзи Хуайсу. — Хорошо спалось? Видел во сне глупую улыбку? — Взаимно. Цзи Хуайсу тоже спала хорошо. Похоже, после победы над Посланником Страха Король Кошмаров смилостивился — всем участникам боя сегодня не снились кошмары. Зато Фаньдэ выглядел полным отчаяния: один глаз был пуст, а после выхода из спального мешка он казался вдвое хуже, чем накануне. Очевидно, Вансалар не считал его участником сражения. — Теперь я на твоей стороне, дружище, — сказал Глаз-Демон. — Быстрее убей Вансалара, иначе я сойду с ума. — Уже с утра такой боевой настрой? Видимо, даже у дураков есть свои достоинства. Чжунмин появился у входа в песчаный домик и помахал троице: — Пора! Пока силы есть — в путь. До заката должны добраться до поселения! — Но я ещё не ел… — Нужно пополнить энергию. — У меня живот урчит! — Такие мелочи преодолевайте силой воли! И вообще, шарик с глазом, у тебя же желудка нет! Как оказалось, сила воли не превращается в энергию, а даже глазу без желудка нужно что-то съесть. К счастью, в рукаве Чу Хэнкуна ещё оставалось немного мяса песчаного червя. Они слегка поджарили его на костре — вкус напоминал арбуз с песком — и, распрощавшись с монстрами, сели в повозку на ледяных оленях, покидая Подводную Долину Призраков и направляясь к поселению. — Нам действительно нужно успеть до заката, — Чу Хэнкун достал голову угря. — Мяса песчаных червей почти не осталось. Если не найдём еду к следующему приёму пищи, будем по очереди становиться угрями. Цзи Хуайсу потянула за маску и деликатно предложила: — Может, всё-таки сварим Фаньдэ? — Жри песок! Фаньдэ обиженно залез обратно в карман пальто и помахал щупальцами в сторону Чжунмина на противоположном сиденье: — Сколько займёт эта поездка? — Два дня и одна ночь, — Чжунмин нацарапал на льду простую карту. — Считайте, вам повезло: сегодня дорога почти безопасна… От выхода Подводной Долины Призраков на восток тянулась чёрная, как ил, «Река Теней». Вдоль её берегов на юг, через Лес Заблуждений, а затем на северо-восток — так добирались до «Поселения», где жили воины. — …В лесу водятся призраки и блуждающие души, но там нас встретят свои люди. Как только войдёте в лес — считайте, вы уже в безопасной зоне. А дальше — как сами решите, — Чжунмин убрал нож. — Есть ещё вопросы? — Есть, — сказал Чу Хэнкун. — Этот маршрут слишком кружной. Если пересечь Реку Теней и идти прямо на восток, будет быстрее. — О да, тогда вы точно умрёте быстрее, — отозвался Чжунмин. — Если хочешь умереть — пожалуйста. — Вы не можете нормально разговаривать?.. — вздохнула Цзи Хуайсу. — Я же сказал: это самоубийство, — холодно усмехнулся Чжунмин. — За Рекой Теней — территория Посланника Страха. Сейчас вы туда не пойдёте — погибнете наверняка. — Мне не показалось, что Посланники сильны, — начал спорить Чу Хэнкун. — Потому что ты мало их видел. Большинство Посланников Страха — старые подчинённые Вансалара. Хотя сейчас их уровень подавлен до низкого узла, они всё ещё обладают способностями высоких рангов. В определённых условиях они могут сражаться даже с узлом 4. Твоя Проклятая Рука пронзает Историческую Завесу, но это не значит, что она справится со всеми способностями Посланников. По крайней мере, с тем, что за Рекой Теней, — нет! Всё ещё хочешь идти напрямик? — Командир Чжунмин, вы всё твердите о смелости и контратаке, но стратегия у вас осторожная до крайности, — заметила Цзи Хуайсу. — Смелость проявляют в безвыходных ситуациях. Искать смерть без причины — глупо, — Чжунмин закрыл глаза. — Хватит болтать. Поехали. Дальше все молчали. Ледяные олени неслись быстро, и уже через полдня они добрались до зловещей реки, полной чёрной воды. Река Теней тихо текла в тумане, а на её поверхности плавали лица умерших насильственной смертью. На одном берегу начинался мрачный лес, тёмный и зловещий — идеальное место для самоубийства. Цзи Хуайсу остановила повозку у опушки. Исследователи, оказавшись в этом жутком месте, на удивление расслабились и насвистывали, как птицы. — Лес очень длинный, даже мы легко можем заблудиться. Чтобы выбраться, обязательно нужен Лесник, — весело сообщил исследователь с Лягушачьим Лицом. — Он старожил Пустоши! Даже против вас он, возможно, не проиграет. — Лесник мастерски владеет луком и мечом. Ты, любитель боя, наверняка отлично с ним пообщаешься, — хрипло засмеялся Мохикан и громче заиграл на свистке. — Эй, Лесник! Прибыли очень сильные новички! Из леса донёсся шелест крыльев, но пения птиц не было. Из тумана медленно выступил неясный силуэт. Чу Хэнкун заинтересовался: кто же способен так долго жить в этом лесу? Он увидел разноцветное лицо. Глаза были багрово-фиолетовые, как ягоды физалиса, кожа — ярко-синяя, как масляная грязь. Из уголков глаз стекала нежно-зелёная кровь, унося с собой расплавленную кожу и кости, окрашивая землю в тошнотворные цвета. Губ не было вовсе — на обнажённых дёснах росла плесень. Этот ужасный, жуткий, неописуемый человек рухнул на землю и протянул к ним руку, уже начавшую таять. Он, кажется, что-то говорил, но разобрать было невозможно. Как и во время объяснений Чжунмина о технике меча, знание, недоступное миру, отделялось самой реальностью. Лишь облик умирающего человека навсегда врезался в память — яркие краски, пропитанные глубоким отчаянием. — Все назад! — закричал Чжунмин. — Бегите! Цзи Хуайсу без промедления затолкала всех в повозку и, развернув оленей, пустилась в бегство. Чу Хэнкун оглянулся: тело мужчины бесшумно растворилось, оставив лишь скелет в луже разноцветной жидкости. Кровавая влага растекалась по дороге, глубоко впитываясь в почву, и на увлажнённой земле расцвела красивая бархатистая трава. Маршрут придётся изменить — Лесник мёртв. (В последнее время часто бессонница. Завтра глава не выйдет. (Печально))