Путь Ковки Судьбы — Глава 175

Глава 172. Охота на тень (1) Давным-давно в Спиральной Башне обитал странный люгуй. Он побеждал в междоусобицах среди сородичей, побеждал в борьбе с добычей, побеждал в играх с высшими существами — всегда побеждал, всегда пожирал. И вот однажды он опомнился: стал чрезвычайно могущественным существом. Никто не осмеливался приближаться к нему, поэтому у него выросли две головы, и когда не было добычи, он развлекался тем, что рвал сам себя в клочья. Люгуй — существо, обретающее ощущение реальности через разрушение. Даже разрушая самого себя, он мог радостно существовать. Но прошло ли ещё много времени? Однажды даже его простой разум почувствовал усталость. Он прекратил убивать и явился к трону Повелителя демонов. — Убейте меня, — сказал люгуй. — Почему? — Я всё это время делал бессмысленные вещи. Если нет ни удовлетворения, ни радости, а лишь пустота во времени, то, полагаю, я уже прожил своё. — Да ты просто дурак. Повелитель издал ужасающий звук. Впервые в жизни люгуй услышал его смех. — Только сейчас ты начал «жить». С того дня люгуй стал жить. · Клац. Клац. Эшафот поднялся на ступень. Камешки под ним выталкивались вперёд, колени, истёртые до крови, насильно стирались в плоскость, руки изо всех сил тянулись вверх, поднимая лестницу, тяжёлую, как гора. Обречённый человек взбирался на эшафот, его голые ступни вдавливались в терновник, слёзы текли из пустых глаз. Его чувства просачивались в сам эшафот, заставляя каждый камешек испытывать тот же ужас. С каждым шагом страх удваивался, с каждым дюймом душа становилась всё более хрупкой. Когда он только вступил на эшафот, это был отважный и бесстрашный воин; на середине пути он превратился в бледного узника. Молча он дошёл до вершины и увидел орудие своей казни — иглы из теней, острые, как щетина. Эти иглы вытащат его астральное тело, сметают его, оставив лишь иссушенную оболочку. А потом его больше не будет, и начнётся вечная мука… Он повернулся и побежал. Он всхлипывал, в ужасе кричал. То проклинал всю эту безумную реальность, то ка́лся перед владыкой страха за своё дерзновение. Казнь ещё не началась, но он уже сломался — под гнётом ужасных слухов и собственного воображения. Однако ничего не изменилось: он стоял на месте. Длинные, бледные руки спустились с небес и сжали его голову, будто обычный человек берёт большую канцелярскую кнопку. — Время казни настало. Затем мужчина сел на эшафот. Теневые иглы пронзили глаза, уши, рот и нос. Пронзительный вой, будто выжатый из самых костей, разнёсся повсюду. А потом внезапно — тишина. Лишённое цели тело бессмысленно сошло вниз. Последний всплеск ужаса впитался в эшафот, и даже молчаливые камешки завыли от боли. Посланник ушёл, словно танцуя. — Кто следующий~? Следующим буду я. Среди множества камешков у подножия эшафота новоприбывшая Цинье молча размышляла: — Так дело не пойдёт. Это прямой путь к смерти. · — Отлично~~! Сообщу вам хорошую новость. Мы перейдём реку, уничтожим этого проклятого посланника и пойдём к поселению кратчайшим путём, — сказал Чжунмин. — Нет-нет-нет! — закричали исследователи. — Успокойся, командир Чжунмин! — Не отправляй новичков на верную смерть!!! Исследователи хватались за головы и вопили, будто небо вот-вот рухнет. Новички же, напротив, особо не реагировали — скорее, все были бодры и полны ожидания. Только новый глаз проявил осторожность и спросил: — Командир Чжунмин, я смутно помню, как вы сами говорили, что если мы пойдём туда сейчас, то точно погибнем. Верно? — О чём ты вообще? Это ведь было ещё полдня назад! — Чжунмин поправил очки. — Есть поговорка: «Три дня не видел — смотри по-новому». Она означает, что воин за три дня становится втрое сильнее, так что глаза режет от его мощи. По этой логике, вы сейчас стали на целых пятьдесят процентов сильнее, чем полдня назад! То, что раньше было смертельной ловушкой, теперь для вас — пустяк! — Нет, эта поговорка совсем не об этом, — бесстрастно сказал Чу Хэнкун. — Признавайся честно: где ты это услышал и что именно наговорил тебе тот четырёхногий мерзавец? — Не зацикливайтесь на одном примере! — махнул рукой Чжунмин. — Ситуация ясна! Если войдём в лес, умрём так же жалко, как Лесник. Если вернёмся в Долину Теней, нас будут медленно добивать кошмары. Перед вами только один путь: сражаться и выживать! — Исключать лес слишком поспешно, — возразила Цзи Хуайсу. — Жаркие Доспехи защищают от внешних сил. Я могу зайти внутрь и разведать… — Нет, — покачал головой Чу Хэнкун. — Командир Чжунмин предлагает отступить, значит, твоей защиты недостаточно. Ещё не время рубить спрями, не стоит рисковать так сильно. — Но если в лесу враг убил даже Лесника, с какой стати он нас пощадит? — раздражённо сказал Фаньдэ. — Я не против всех подряд, но представьте: мы с трудом убьём посланника за Рекой Теней, а потом окажется, что лесной ублюдок подкрался и прикончил нас всех. Разве это не хуже? — Невозможно. Вансалар ни за что не допустит такого развития событий, — уверенно заявил Чжунмин. — Для него эта ситуация уже достигла предела терпения. Если всё пойдёт дальше, сам Король Кошмаров остановит этих глупых посланников. — Ты так говоришь, будто отлично его знаешь… — заметила Цзи Хуайсу. Чжунмин самодовольно ухмыльнулся: — Ещё бы! Я ведь самый старый участник Пустоши Отчаяния! — Тридцать четыре проваленных контратаки — и это повод для гордости? — фыркнул Фаньдэ. — Да и другие пути есть! Мы недалеко от поселения, можно запросить подкрепление… Чу Хэнкун покачал головой: — Фаньдэ, тебе нужно отдохнуть. Фаньдэ недоумённо уставился на него, пока наконец не понял: даже если поселение пришлёт помощь, у них всё равно останутся только два пути — через лес или через реку. В лесу их убьёт неизвестный враг, а на другом берегу реки ждёт посланник. То же самое замкнутое положение. — Ааа… — Фаньдэ потёр голову щупальцем. — Моё, моё… Значит, придётся драться… Цзи Хуайсу пожала плечами: — Командир Чжунмин так хорошо знает врага. Как много информации ты можешь раскрыть на этот раз? Чжунмин гордо усмехнулся: — … — Да ну тебя! Хотя я понимаю, что это не твоя вина, но всё равно бесит! Дай хоть какой-нибудь полезный совет! — взорвалась Цзи Хуайсу. — Не волнуйтесь. Пока ехали на машине, я уже составил план операции, — Чжунмин оглядел новичков. — Мне нужно уточнить два момента. Цзи Хуайсу, сколько времени твой Чистый Огонь может существовать вне тела? — Сутки гореть — без проблем, — уверенно ответила она. — И я чувствую всё, что происходит вокруг пламени. — Отлично! Ты будешь большим факелом — таким, что дым валит, как из вулкана! Это, конечно, бесполезно, но придаст бою нужный пафос! — Поняла! — кивнула Цзи Хуайсу. — Поняла?! Да с чего вдруг?! Этот план с самого начала ненормальный! — закрыл глаза Фаньдэ. — Следующий — ты, самоубийца, — Чжунмин посмотрел на Чу Хэнкуна. — Сколько силы Олека ты можешь использовать? Чу Хэнкун молча раскрыл справочник на странице с описанием «Руки Бедствия» и показал её. — Неплохо. Используй её силу в нужный момент, — хлопнул в ладоши Чжунмин. — Слушайте внимательно! У врага очень подлые методы. Если вы пойдёте туда, обязательно попадётесь в ловушку. Но если не попадётесь — вы его точно не победите! — Значит, в этом бою нужен быстрый приманка и мощный огневик в качестве основной силы… Чжунмин, сидя на ледяной машине, принялся рассказывать свой тщательно продуманный план. Исследователи, выслушав, начали валяться у бортов, делая вид, что мертвы. Фаньдэ смотрел одним глазом безжизненно: — Ты вообще оценивал, каков шанс успеха у этого дырявого плана? — Если говорить только о вероятности победы, то, пожалуй, не больше одного процента. Но с учётом вашего потенциала и способности импровизировать, мы превратим один процент в десять! — Чжунмин поднял руку. — А на Границе Небесной Тюрьмы десять процентов — уже повод ставить всё на кон! Для участников это значит, что шанс успеха — абсолютные сто процентов! — Да у тебя не только счёт, но и базовая логика превратилась в кучу дерьма! — заорал Фаньдэ. Цзи Хуайсу косо посмотрела на него: — Что случилось? Чу Хэнкун всё ещё вспоминал ужасную смерть Лесника. Никогда прежде он не видел подобного способа умирания — и от этого в груди возникло странное беспокойство. Он обернулся и посмотрел на противоположный берег Реки Теней. Сквозь лёгкий туман проступали очертания огромного здания — словно спина исполинского зверя, припавшего к земле. — Я буду приманкой, — убийца размял пальцы. — Когда начинать? — Промедление порождает перемены. Как только будете готовы — вперёд! — Чжунмин высоко поднял очки. — Название операции — «Охота на тень». Начинаем! · На небе не было света, день сливался с ночью. Пройдя несколько шагов от ледяной машины, уже нельзя было различить направления. К счастью, факелы, созданные Жаркими Доспехами, горели круглые сутки. Пламя вздымалось ввысь, и густой золотой дым устремлялся к облакам, словно светящийся столб, шагающий по тьме. Этот золотой дымовой столб был невероятно заметен. Его видели не только ожидающие сзади исследователи, но и жители поселения вдалеке. Разумеется, первыми на него отреагировали блуждающие по пустоши призраки и демоны. Из спокойно текущей Реки Теней начали формироваться лица, вытаскивая из воды тела, похожие на илистую грязь. В повсюду проникающем тумане появились воздушные, как шары, лики духов, которые тихо хихикали и собирались вокруг огненного столба. — Смелый найден! Смелый найден! — Дадим испытание храбрецу… — Вали отсюда, — сказал убийца. В его глазах вспыхнули кровавые следы клинков. Убийственная аура, плотная, как материальная субстанция, вырвалась наружу, и духи в тумане мгновенно замолкли и бросились врассыпную. Те, что были позади, даже не успели пискнуть — сразу нырнули обратно в реку. Эти подручные видели множество сражений и прекрасно знали: кого можно издеваться, а кого ни в коем случае нельзя трогать. Этот человек — из тех, кого лучше обходить стороной. Подойдёшь ближе — и правда умрёшь. В мёртвой тишине дымовой столб внезапно потускнел. Чу Хэнкун поднял голову и понял: он уже переступил через высокую арку. Чёрный каменный свод поглотил дым. Арка была настолько широкой и высокой, что через неё могли пройти десять человек в ряд — будто построенная для великанов. За ней раскинулся круглый амфитеатр, покрытый пылью, окружённый ярусами трибун. На каменных сиденьях восседали зрители — точнее, изящные статуи, вырезанные с поразительной детализацией. На их лицах застыл страх, более живой, чем у настоящих людей. Чу Хэнкун прошёл под арку и огляделся. Амфитеатр был устроен по принципу концентрических кругов. Большая часть арены была занята белой каменной стеной, на которой были вырезаны древние изображения: на внешнем кольце — представители разных рас, объединённые в героической борьбе; во внутреннем — разнообразные демоны, безудержно смеющиеся и пляшущие у чёрного трона. Композиция была выстроена так, что взгляд любого сразу падал на чёрного демона, восседающего на троне, а союзники, атакующие его, казались лишь фоновым украшением. Внезапно раздался голос, невозможно определить — мужской или женский: — Вам нравится моя картина?