Викинги: Повелители Ледяного моря — Глава 242

Глава 242. Выгнать змею из травы Кембридж. После нападения обстановка во всём графстве резко накалилась. Подозрения между следователями и местными жителями усилились, и проверка земельных владений значительно замедлилась. — Этот жадный викингский король… Да проклянётся его душа! — Зачем он прислал столько солдат в Кембридж? Хочет отобрать у нас всё? Чёрная рыба, опытный агент, получил разрешение действовать в одиночку. Переодевшись простолюдином, он бродил по городу и часто слышал, как народ ругает короля. Некоторое время он ничего не добился — ни единой зацепки о подпольной чеканке серебряных монет. Тогда он запросил дополнительные средства и переоделся разносчиком товаров, чтобы собирать сведения по всей округе. — Посмотрите-ка! Лавровый лист с Канарских островов — идеален для супов или против моли в шкафу! — Цветные шёлковые нитки: красные, жёлтые, синие, зелёные! Пришейте к одежде — и красиво, и недорого! Благодаря ассортименту мелочей и добродушному виду Чёрная рыба проникал в поместья и деревни, продавая товары и заодно выведывая новости. Через десять с лишним дней он резко уловил ключевую деталь: чем ближе к Восточной Англии, тем чаще встречались фальшивые серебряные монеты. Стало ясно: подпольная чеканка велась не в Кембриджшире, а именно в Восточной Англии, к северо-востоку от Кембриджа. Он немедленно нашёл инспектора, курирующего расследование, и попросил расширить зону поисков до Восточной Англии. (Восточная Англия была владением Эдмона. Когда-то это было одно из семи англосаксонских королевств. Более десяти лет назад Эдмон сдался Рагнару и был пожалован в графы.) Инспектор колебался: — Высокородная знать — не бароны и рыцари королевских земель. Если возникнет конфликт, герцоги и графы со всего королевства обязательно вмешаются. Однако спустя несколько минут он вызвал двух старших детективов. Совместный анализ информации подтвердил догадку Чёрной рыбы. Инспектору ничего не оставалось, кроме как согласиться на расширение расследования. Наступила последняя декада октября. Проверка земель в Кембриджшире давно завершилась, но напряжённость в регионе не спала. Пехотный полк распределили по пяти крупным деревням и городкам, готовый в любой момент подавить восстание. Тем временем агенты разведки углубились во владения Восточной Англии. Их действия не могли остаться незамеченными для местного правителя. — Жители Кембриджшира распускают слухи… Почему Виг решил меня достать? Получив доклады со всех уголков своих земель, Эдмон пришёл в ярость — и в страхе. К этому времени крупные феодалы уже знали о существовании разведывательной службы. Эти люди не подчинялись кабинету министров и отчитывались только перед королевской семьёй. Столь масштабная операция означала одно: Виг уже прицелился в него. Эдмон созвал пятерых самых надёжных доверенных лиц и велел им как можно скорее выяснить намерения этих агентов, чтобы вовремя подготовиться к ответу. Спустя два дня один из рыцарей вернулся в Норидж и доложил графу: — Ваше сиятельство, в Кембридже кто-то напал на следователей. Армия обыскала дом убийцы и нашла партию поддельных серебряных монет. Дело передали разведке, и они проследили след до Восточной Англии. Эдмон одобрительно кивнул. Он признал, что ошибся в оценке этого громилы — оказывается, тот ещё способен к делу. Граф открыл ящик стола, собираясь наградить докладчика, но вдруг насторожился: — Откуда ты знаешь все эти подробности? — Э-э… — рыцарь почесал затылок, смущённо улыбнувшись. — В таверне я заметил человека, который расспрашивал всех направо и налево. Я последовал за ним, но в переулке его поджидали двое сообщников. Мы устроили драку. Я убил двоих и схватил раненого. Вытянул из него кучу сведений. Жаль, что он скончался — раны оказались слишком тяжёлыми. Заметив бледность лица графа, рыцарь добавил: — После этого я погрузил тело на телегу и вывез в лес. Никто ничего не видел. Можете быть спокойны. — Ты… ты… — голос Эдмона задрожал. Ему хотелось придушить этого безмозглого драчуна. Прогнав его, граф подошёл к окну и стал смотреть на замковые стены, исполненный глубокого раскаяния. Если бы он заранее знал, следовало бы запечатать те слитки в погребе и не трогать их десять, а то и двадцать лет. — Пафис, из-за твоих денег мне теперь крышка. Два года назад французская армия явно проигрывала войну. Пафис бежал в северо-восточную часть Кембриджшира вместе с племянником и несколькими приближёнными, пытаясь скрыться с серебряными слитками, накопленными за годы хищений на серебряных рудниках. Случайно Эдмон всё это заметил. Он с радостью принял богатство, а затем вынудил Пафиса раскрыть другие тайники и список доверенных лиц, внедрённых по всему королевству, включая управляющего рудником в Ноттингеме. После допроса Эдмон убил Пафиса и его людей, и с тех пор о том евнухе никто ничего не слышал. Одни считали, что он скрылся с деньгами, другие — что бежал в Нормандию, третьи — что остался в Британии и готовит заговор против Вига. Позже Эдмон столкнулся с финансовыми трудностями и вынужден был переплавить слитки и серебряную утварь в монеты для покрытия расходов. По сути, он никогда не нанимал убийц для нападения на следователей — разведка с самого начала ошиблась! Однако даже если он не причастен к покушению, от четырёх других преступлений ему не отвертеться: укрывательство богатства Пафиса, укрытие беглого управляющего рудником, подпольная чеканка монет и убийство агента разведки. За такие деяния даже великодушный Рагнар не станет прощать легко, не говоря уже о Виге из замка Тайн — человеке строгом и дотошном. — Дело примет серьёзный оборот. Этот викингский варвар меня не потерпит. Надо принимать меры заранее. Долго размышляя, Эдмон отправил письмо графу Будену в Скунторп, к северу от Кембриджа, приглашая его на встречу. Ранее Эдмон послал людей искать второй тайник евнуха, но Буден, пользуясь выгодным расположением своих земель, успел перехватить большую часть сокровищ. Теперь Эдмон решил втянуть его в эту историю, чтобы разделить бремя. — Парень, деньги не даются просто так. Не думай, что отделаешься. Спустя два дня шестнадцатилетний граф Буден получил письмо. Хотя в нём не объясняли причину, он инстинктивно почувствовал неладное. — Чёрт побери, этот старый хитрец опять что-то задумал? Буден собрал отряд рыцарей, велел всем надеть плащи и незаметно отправился в заброшенную деревню на территории Кембриджшира. Во дворе, заросшем дикими розами и крапивой, его ждал мрачный Эдмон. — Братец Буден, наконец-то приехал! Распусти своих людей — мне нужно поговорить с тобой наедине. Буден отослал рыцарей и нетерпеливо уселся на каменную ступень. Тут же от Эдмона он услышал плохие новости: Виг узнал, что два графа поделили сокровища Пафиса, и уже направил разведчиков для расследования. Буден машинально захотел вернуть деньги, но от первоначальной тысячи фунтов осталась лишь малая часть. Он запаниковал: — Сейчас же найду, у кого занять! — Успокойся, братец Буден. Деньги уже не важны. Эдмон нахмурился ещё сильнее: — Я послал человека в Лондиниум выведать обстановку. Говорят, Вигу нужны не деньги. Он хочет обвинить нас в сговоре с Пафисом и отобрать наши земли. — Что же делать?.. Что же делать?.. Буден унаследовал титул всего два года назад и был ещё зелёным в политике. Его легко напугал Эдмон, и юный граф растерялся, схватив собеседника за руку в поисках спасения.