Викинги: Повелители Ледяного моря — Глава 243

Глава 243. Тайный сговор Заметив страх и беспомощность молодого человека, Эдмон внутренне возликовал, но лицо его оставалось суровым. — Наши дома не пользуются доверием короля и к тому же слишком слабы — мы идеальные мишени. Остаётся лишь рискнуть. Узнав, что им предстоит столкнуться в бою со Змеем Севера, Буден ещё больше впал в панику: — Как мы можем сравниться с Виггом из замка Тайн в военном деле? Эдмон медленно покачал головой. — Не только мы. Герцог Имон из Ирландии — прямой потомок Рагнара и, несомненно, жаждет трона Лондиниума. Гуннар обладает принцессой Энья, вернее, королевой Энья, и тоже мечтает вторгнуться в Британию. Кроме того, фламандские купцы понесли огромные убытки и, чтобы вернуть себе текстильный рынок, тоже выступят войной. Услышав имя Гуннара, Буден немного успокоился: франкская кавалерия славилась своей мощью и могла тягаться с королевской регулярной армией и гвардией. — Когда начнём действовать? Эдмон достал бумагу и перо. — Вигг может ударить в любой момент. Чем скорее, тем лучше. Написав письмо городскому совету Брюгге, Эдмон поставил в конце собственную печать. Заметив, что Буден колеблется, он почти насильно схватил его за левую руку и заставил поставить оттиск на письме. Затем он составил письма Гуннару и Имону и снова заставил Будена поставить свою печать, опасаясь, что тот заподозрит его в чём-то. В конце Эдмон вручил Будену последнее письмо. — Мои отношения с Иваром и Имоном натянуты. Отправь это письмо через своего человека — как можно скорее. Буден всё ещё не пришёл в себя. Он смотрел на две печати в конце письма и чувствовал полную растерянность. Он всего лишь присвоил тысячу фунтов добычи — почему это привело его к открытому мятежу? Видя глупое выражение лица коллеги, Эдмон испугался, что тот в любой момент передумает, и поспешил уйти под благовидным предлогом: — Я немедленно отправлю гонцов во Фландрию и Нормандию. И ты не теряй времени. Во дворе Эдмон вскочил в седло и почти что на полном скаку вырвался из деревни. Наблюдая, как его фигура стремительно удаляется, Буден почувствовал, как земля уходит из-под ног. Плохо дело… Кажется, его подставили. Те деньги спрятаны в Скунторпе — это фактически его собственная добыча. Даже если тайное присвоение сокровищ раскроется, король, в худшем случае, сделает выговор и прикажет вернуть деньги. Он вряд ли осмелится лишить его титула, рискуя навлечь гнев всех крупных аристократов. Прошло немало времени, прежде чем Буден наконец всё осознал… но было уже слишком поздно. Вернувшись в свои владения, Эдмон отправил посланцев к Гуннару и в фламандские города. Вскоре гонец из Фландрии вернулся с ответом: ткачи отреагировали бурно. Чтобы защитить существующий торговый порядок, они готовы выставить четыре тысячи человек — в основном необученных горожан с низкой боеспособностью в сухопутных сражениях. Однако купцы могут нанять и кавалерию: младших сыновей и внебрачных отпрысков рыцарских семей. Стоит только заплатить — и несколько сотен всадников собрать не составит труда. — Четыре тысячи, плюс ополчение моё и этого мальчишки Будена — получится как минимум шесть тысяч. Этого хватит, чтобы устроить настоящий переполох. Ещё через несколько дней пришёл ответ от Гуннара. Амбиции этого викингского предателя по-прежнему пылали: стоит только Британии впасть в гражданскую войну — и он немедленно убедит короля Франции собрать войска. Выступление ожидается через два месяца. Убедив Нормандию и Фландрию, Эдмон всё равно оставался встревоженным. Вскоре пришло сообщение от Будена: тот сумел склонить Имона к выступлению, но тот ненавидел Гуннара за предательство и, даже одержав победу над Виггом, неизбежно вступит с ним в новую схватку. — Пусть будет что будет. Главное — пережить то, что ждёт нас сейчас. Зимой Северное море бушует с особой яростью, и войска из Фландрии, Нормандии и Ирландии не могут переправиться. Эдмон больше всего боялся, что заговор раскроется. Он почти ежедневно ходил в церковь молиться, умоляя Вигга не раскрыть его тайные замыслы. Время шло, сопровождаемое его страхами. Король и кабинет министров были полностью поглощены измерением земельных наделов в пяти графствах и отставкой неподходящих чиновников, не подавая признаков осознания надвигающегося бунта. Королевский дворец, зал заседаний кабинета министров. На столе лежала высокая стопка пергаментных свитков. Гудвин взял верхний — обобщающий — и представил королю и коллегам результаты шестимесячной работы. Несмотря на множество трудностей, кабинету удалось собрать подробную статистику по населению, земельным угодьям и богатству жителей пяти графств. Глядя на густо исписанные страницы, Гудвин искренне чувствовал усталость и облегчение. При старом режиме его главной задачей было одно — удовлетворять всевозможные прихоти королевской семьи. Чаще всего он занимался сбором налогов, а королевский интендант — развлечением монархов. Формально он был премьер-министром, но по сути — домашним рабом. Новый король, напротив, был педантичен и дотошен, из-за чего объём работы кабинета резко возрос. Однако Гудвин предпочитал нынешнее положение, нежели унизительное сожительство с таким льстивым евнухом, как Пафис. Прокашлявшись, он начал зачитывать цифры: — В итоге в пяти графствах проживает триста двадцать две тысячи триста пять постоянных жителей, шестьдесят две тысячи домохозяйств. Выслушав доклад премьера, Вигг мысленно подсчитал собственные ресурсы: пять графств — 320 тысяч человек, Тайнское графство и Север — 330 тысяч. Всего — 650 тысяч. Судя по голым цифрам, его прямые владения с 650 тысячами жителей лишь немного превосходят Ирландию с её 500 тысячами. Однако при ближайшем рассмотрении выяснялось, что большинство подданных Ивара и Имона — местные жители. Из-за хаотичного управления их лояльность герцогу крайне низка, и полагаться можно лишь на сорок тысяч викингских переселенцев. В его же владениях проживало сто сорок тысяч викингов. Кроме того, королева Херигиф — англосаксонка, а наследник престола наполовину англосаксонец, что значительно повышало лояльность англо-саксонского населения к королевскому дому. К тому же Вигг когда-то безвозмездно передал сельскохозяйственные технологии, благодаря чему Уэльс избежал голода, и местные жители стали относиться к нему с глубокой признательностью. Хотя регион не платил прямого земельного налога, он приносил косвенные торговые поступления и в военное время мог предоставить отличных лучников. Пикты Севера, прожив под властью дома Тайн много лет, уже привыкли к ней и исправно платили дань, но в качестве солдат не годились. Наконец, гэльские кланы нагорья жили в бедности, но отличались отвагой и бесстрашием. Их можно было нанимать дёшево — отличный резерв для пополнения армии. Учитывая все факторы, королевская власть значительно превосходила всех остальных аристократов страны. Два оставшихся герцога имели серьёзные слабости: Имон был ещё молод, а его владения постоянно сотрясали бунты. Сиовульф контролировал лишь Оксфордшир, тогда как Вустер, Телфорд, Честер и другие земли действовали самостоятельно и не подчинялись герцогу. Среди графов были как сильные, так и слабые. Лишь немногие могущественные графства по размеру приближались к одному из графств Вигга, но по отдельности не представляли угрозы. Лишь если бы Вигг сам вызвал всеобщее недовольство знати, разразился бы широкомасштабный мятеж.