Путь Ковки Судьбы — Глава 176

Глава 173. Охота на тень: резня зверей (2) Странное существо в художнике халате незаметно возникло за спиной Чу Хэнкуна. Две звериные уши на его голове дрожали и подрагивали. Он — или она — стоял, совершенно не оглядываясь, спиной к убийце, будто тоже любовался фреской. — Не скрою, я очень доволен этой работой. Великолепно передана та самодовольная, якобы величественная, но на деле немного глуповатая аура господина Вансалара! От одного взгляда становится радостно! — Ты любишь свою работу, — сказал Чу Хэнкун. — Как вы видите, я художник. Если бы мне надоело возиться с кистью и красками, я давно попросил бы господина перевести меня на другую должность~ Существо весело обернулось и поклонилось: — Я ещё не представился. Меня зовут Вакло Локва, Посланник Страха, без пола. Зовите меня «господин» или «госпожа» — как вам угодно. — Я Чу Хэнкун, убийца, мужчина, — ответил Чу Хэнкун чётко и сухо. — Очень приятно с вами познакомиться! Но есть одно дело, о котором я должен вас предупредить… Вакло начал расти — становился всё длиннее и выше, и в мгновение ока превысил десять метров. Он улыбнулся и наклонился, его гигантское тело изогнулось над Чу Хэнкуном, словно арочный мост. Его лицо, перевёрнутое вниз, опустилось перед убийцей, и в бесцветных глазах без зрачков отражалось пламя факела. — Зажечь здесь свет — значит проявить соответствующую отвагу. Чтобы двигаться дальше, тебе нужно пройти испытание, — подмигнул Вакло. — Я очень уверен в своей скорости. Соревнуйся со мной: если обгонишь — сможешь выйти. — И ради этого перекрывать дорогу? Утомительно и бессмысленно. Вакло тяжко вздохнул: — Таковы правила. Работу всё равно надо делать~ Хотя… может, у тебя есть лучшая идея? Чу Хэнкун воткнул факел в землю и размял руки и ноги. — Я сначала убью тебя, потом пройду. — Тоже вариант, — улыбнулся Вакло. — Мистер Змейка! Высокий худой художник оттянул корпус назад и из собственного тела извлёк кисть. Одним взмахом в воздухе он провёл чёрную, как тень, линию между ними — и та ожила, превратившись в извивающуюся чёрную змею. Художник сделал мазок в пустоте, но змея материализовалась уже на левой руке убийцы. Она мгновенно обвила его руку, взметнулась вверх и раскрыла пасть, чтобы вонзить клыки в череп Чу Хэнкуна! Звонко лязгнули зубы, впившись в пустоту. Напряжённый удар проглотил лишь воздух. Чёрная змея всё ещё цеплялась за руку, но с каждым мгновением отдалялась от Чу Хэнкуна. Цепи на серебряной руке расстегнулись, внешние пластины доспеха отделились одна за другой, а внутренняя плоть, пропитанная чёрной кровью, удлинилась под напором силы, превратившись в ещё одну, более мощную и свирепую серебряную змею, которая бросилась вперёд. Чу Хэнкун резко швырнул левую руку вниз и одним ударом расплющил нарисованную змею. Правая рука дрогнула — из рукава вырвался чисто белый клинок, устремившийся прямо в глаз Вакло. Удар был отбит лезвием: пальцы художника деформировались и вытянулись в пять острых бритв. Вакло сжал их вместе и рубанул по запястью Чу Хэнкуна. Тот не отступил, а напротив — воспользовался преимуществом длины своего оружия и рванул вперёд. Острие опередило противника и пронзило правый глаз Вакло. — Попал! — вскричал Вакло. Действительно, поражение пришлось точно в уязвимое место. У этого существа не было сверхъестественной защиты, подобной той, что имел Ло Хунь. Смертоносный выпад с концентрированной злобой точно пробил его тело. Ощущения были верными. Удары когтей и кисти можно было уклониться. Но внутри всё же клубилось тревожное беспокойство. Чу Хэнкун выдернул левую руку и разнёс верхнюю часть тела Вакло в щепки. Из изуродованного тела посланника вырвался вопль: — Умираю! Но что-то было не так. Чувство опасности только усилилось! Чу Хэнкун резко обернулся к источнику интуитивной угрозы. Он смотрел на собственную тень — и в ней проступила жуткая улыбка. — Попал! — всё ещё кричал Вакло. — Теперь мой ход… Из тени вырвалась рука, похожая на звериный коготь. Вакло хихикнул из глубин тьмы: — …Прошу в картину. Коготь коснулся штанины убийцы — слишком быстро, чтобы среагировать. Неведомая сила сдавила разум. Поле зрения сузилось, мысли стали мутными, а в голове застряло ощущение удушья. Чу Хэнкун почувствовал себя так, будто его снова вызвали — будто его сплющили, превратив в плоского бумажного человечка без толщины… Он действительно потерял объём и теперь парил в воздухе, став двумерным. Вакло аккуратно поднял эту плоскую фигурку и приклеил её к полотну. Сплющенный Чу Хэнкун слился с картиной. Раны Вакло затянулись тенями, и тот улыбнулся, поднимая кисть. — Приступим к живописи. · Голос доносился издалека, эхом отдаваясь в бескрайней пустоте. Чу Хэнкун стоял на обугленной земле. Воздух был пропитан кровью и смрадом трупов. Неподалёку возвышалась пирамидальная платформа, на которой стояла статуя Повелителя Демонов. С точки зрения воина, с платформы исходила зловещая, демоническая аура, будто там собралась целая армия злых духов. Невозможно было представить, сколько жизней погибло, чтобы создать столь нечестивое место. Чу Хэнкун тут же взглянул на протез — цепи, обвивавшие руку, уже расстегнулись в начале боя. Убедившись в этом, он развернулся на девяносто градусов и отошёл от платформы. Он начал отсчёт в уме: раз, два, три. В реальности одной секунды хватило бы, чтобы выйти за пределы платформы, но здесь всё шло вопреки здравому смыслу. Платформа удлинялась вслед за его бегом, и после трёх секунд объективное расстояние до неё не изменилось ни на йоту. «Прошу в картину», — вспомнил он странные слова Вакло. Чу Хэнкун резко остановился. Он уставился на зловещую платформу, расположив её прямо перед собой, а затем начал пятиться назад — будто перемотка видеозаписи финального рывка марафона в Мире Погружённых! Этот ход оказался невероятно удачным: платформа начала стремительно удаляться, сжимаясь в крошечную точку на горизонте. — Понятно. Это картина, то есть двумерное пространство. — Верно~ — донёсся голос Вакло с небес. — Большинство даже не понимают, что с ними происходит. Ты среагировал быстрее, чем я ожидал! — У меня по высшей математике 87 баллов! — Звучит не так уж впечатляюще. — Да ты что понимаешь! Это же предмет, где перед экзаменом молишься лишь об одном — чтобы проверяющий поставил «удовлетворительно», и тогда благодарил бы судьбу! — Не совсем понял, но, похоже, ты очень старался. Молодец~ — весело отозвался художник. — А сможет ли высшая математика помочь тебе сейчас? Лицо Вакло возникло в небе. Он смотрел на картину извне, как ребёнок — на солдатиков в своём замке из кубиков. Кисть взмахнула — и чёрная линия упала рядом с силуэтом Чу Хэнкуна, добавив на полотно диагональ. Эта линия в мире картины стала внезапно возникшей чёрной скалой. Стена поднялась под углом к земле и устремилась ввысь, теряясь в бесконечности. Чу Хэнкун обернулся вдоль стены — и увидел, что чёрная преграда тянется вдаль без конца. Эта чернильная стена была подобна бесконечной платформе, дороге, которую невозможно преодолеть. Ведь в мире картины существовала лишь двумерность, и в отсутствие «толщины» ноль равнялся бесконечности. — Твой курс перспективы явно хромает, — осторожно отступая от стены, бросил Чу Хэнкун и метнул нож из Дождя Несчастья для проверки. Лезвие вошло в стену, оставив чернильные щетинки, но не смогло её пробить. Эта странная двумерная сила была дарована Вансаларом и по рангу равнялась его протезу, а по мощи даже превосходила его. — Я отродясь не понимал вашей «объёмности»~ Вакло провёл вторую линию, соединившуюся с первой и образовавшая с землёй треугольник. Чу Хэнкун резко затормозил — новая чёрная стена возникла прямо перед ним. Две бесконечные чёрные плоскости теперь ограничивали его с обеих сторон, образуя границы крошечного мира. Гигантский художник насвистывал, нанося третью и четвёртую линии, тщательно закрашивая маленький треугольник. В картине это означало, что бесконечные чёрные стены обрушивались с невообразимой скоростью, сжимая пространство. Свободное место внутри треугольника сократилось до половины… до трети… в мгновение ока — до пятой части…! Пространство для манёвра Чу Хэнкуна сжалось до размера ногтя! Что случится, если его накроет эта чернота? Останется ли он внутри стены или исчезнет в момент касания? Чу Хэнкун не мог себе этого представить. Он яростно бил кулаками по стене, поднимая тучи пыли. Но чёрная стена не дрогнула! Обычные методы были бессильны против пса злого бога! Чу Хэнкун, словно отчаявшийся узник, бил по чернильной стене. Внешний Вакло нанёс последний мазок — треугольник полностью заполнился чёрным… и фигуры убийцы больше нигде не было. Он исчез! — Представляю вашему вниманию импровизацию: «Чернильный гроб»~ Вакло убрал кисть и приблизил глаз к картине, внимательно её изучая. Композиция была предельно проста: в центре — каменная эшафотная площадка, неподалёку — только что нарисованный треугольный гроб. Больше на полотне ничего не было. — Битва окончена… — пробормотал Вакло. — Но что-то не так. — Пока всё идёт гладко. В безмолвной тьме Чу Хэнкун тихо выдохнул с облегчением. Объяснения Чжунмина были слишком расплывчаты. Единственное полезное, что удалось узнать до боя, — это «в первый раз обязательно попадёшься» и «некоторые приёмы могут сработать». Поэтому он и отправился один — как приманка, чтобы выяснить тактику врага и дать союзникам шанс одержать победу. Честно говоря, когда его вдавили в картину, даже такой храбрец, как он, подумал, что всё пропало. Но убийцам не занимать выдержки. До того как чернильный гроб завершился, он уже придумал способ выбраться… Копать! Он использовал удары по стене, чтобы скрыть движения ногами, поднимающие землю, а взметнувшаяся пыль маскировала его выражение лица. В самый последний момент он нырнул под землю. Поскольку чёрная краска покрыла всё пространство картины, следы побега исчезли. Если наблюдатель снаружи не догадается о методе, сколько бы он ни всматривался в полотно, он не найдёт укрытие Чу Хэнкуна. Потому что теперь он покинул само изображение и через подземный ход проник в раму картины. (С этим монстром сражаться — одно мучение для воображения… Хорошо хоть в пару игр Майнкрафт поиграл…) Чу Хэнкун медленно полз в темноте, еле заметный, как червяк на раме. Даже при пристальном взгляде его движение было почти неразличимо. А в двумерном мире сократить дистанцию оказалось удивительно просто — всего за несколько вдохов он добрался до основания эшафота на картине. Он размышлял, что делать дальше, как вдруг ухо уловило слабый шёпот из «почвы» над головой. — Иди… сюда… — Сюда… — Иди… Чу Хэнкун пополз к источнику звука и оказался прямо под ним. Протезом он начал тихо и быстро рыть тоннель. Внезапно сквозь слой земли пробилась голая ступня. — Быстрее! — прошептал сверху знакомый голос. Пальцы ног судорожно сгибались. Чу Хэнкун схватил лодыжку одной рукой. Вверх. Пространство расширилось. Ощущение удушья мгновенно исчезло — он снова обрёл объём. Очнувшись, он понял, что мир перевернулся, и с глухим «бум!» рухнул на мягкое тело. Под ним раздался знакомый возглас: — Господин Чу!! — воскликнула Цинье, дрожа от волнения. — Есть… есть… есть спасение! Урааааа!!