Викинги: Повелители Ледяного моря — Глава 253

Глава 253. Цена жадности

Целую неделю Нильс заставлял прикомандированных к армии плотников изготавливать тараны, дополнительные штурмовые лестницы и щитовые тележки. Воспользовавшись тактикой, ранее применённой гвардией, он стремительно захватил Антверпен.

После окончания боевых действий Нильс подсчитал добычу и с горечью убедился, что его опасения оправдались.

Из-за нескольких месяцев конфликтов торговля в Антверпене серьёзно пострадала. Численность населения сократилась менее чем до двух тысяч человек, а богатства города оказались далеко не такими, как ожидали разбойники.

После совещания с Хафданом флотилия разбойников направилась в Гент. Однако местные жители ещё в марте укрепили городские стены. Осада затянулась, и вскоре на помощь прибыла кавалерия графа Фландрии, снявшая осаду с города.

Хафдан подсчитал, что ему полагается добыча стоимостью около пятидесяти фунтов серебра. Такая мелочь уже не вызывала у него интереса. Он громко ругался, и его рёв спугнул водоплавающих птиц из камышовых зарослей по берегам реки.

— Чёрт возьми! Мы с таким трудом организовали набег, а получили всего-навсего эту мелочь? Нет, на этот раз мы должны награбить по-настоящему!

— Разве это не слишком рискованно? — инстинктивно возразил Нильс, но не мог пойти против коллективной воли разбойников. Даже его собственные подчинённые требовали продолжать грабёж.

Вскоре Хафдан приказал десяти громоздким коггам доставить награбленное имущество и пленников в ближайшую Британию, а основные силы остались у побережья Фландрии.

Незадолго спустя флотилия последовала за местным торговцем вверх по течению реки Везер. По берегам тянулись густые дубравы и берёзовые рощи, словно бескрайнее зелёное море.

Проплыв целый день, разбойники достигли первого крупного укрепления — Бремена. Этот город был важным центром Саксонии и имел деревянные стены и земляные валы.

По пути флотилия не встретила никакого сопротивления, да и сигнальных башен вдоль берега не было. Воспользовавшись пренебрежением врага, Нильс выделил отряд элитных воинов и приказал им замаскироваться под торговцев, отправившись вперёд. Основная флотилия следовала за ними.

После короткой, но кровавой схватки им посчастливилось захватить город и взять в плен жену и дочь местного феодала.

— Отлично! Эта добыча намного превосходит антверпенскую, — воскликнул Хафдан, распорядившись достать запасы вина из погребов и заколоть скот для пиршества.

Разгуливая всю ночь напролёт, разбойники двинулись дальше по Везеру, захватив более двадцати поселений разного размера и получив огромную добычу. Непрерывный поток трофеев отправляли к устью реки: часть — обратно в Скандинавию, часть — на продажу в Британию.

К середине августа флотилия достигла королевской усадьбы под названием Кассель. Там в спешке собрали более тысячи солдат, включая триста всадников.

Нильс попытался уговорить Хафдана и других предводителей:

— Пора отступать. Лёгкая пехота без дисциплины не выдержит кавалерийской атаки. Если вы всё же решите напасть, я не стану участвовать.

За прошедший месяц оба лидера получили по восемьсот фунтов серебром, остальные тоже были щедро вознаграждены. Они напоминали стаю наевшихся волков — пришло время вернуться в логово и переварить пищу.

Однако в ту же ночь Хафдан, игнорируя предостережения Нильса, повёл берсерков на последний штурм. Они разграбили и сожгли усадьбу, успев скрыться до рассвета.

В итоге флотилия беспрепятственно покинула реку Везер. После раздела добычи разбойники распустили отряд. Нильс не спешил возвращаться в Шлезвиг, а отправился в Лондиниум, чтобы продать часть награбленного.

Вигг с самого начала не участвовал в набегах Хафдана и Нильса. Он лишь приказал флоту следить за южным проливом, чтобы эти безумцы не посмели напасть на его владения.

В целом, этот масштабный разбой ослабил Фландрию, чем Вигг воспользовался в полной мере. Узнав о прибытии Нильса, он тепло принял его во дворце.

За трапезой Вигг задал вопрос, полный скрытого смысла:

— Нильс, ты редкий среди северных аристократов — человек с головой на плечах. Зачем же ты напал на Восточную Франкию? Её северные границы граничат с Данией. В случае войны твои земли на юге Дании окажутся под первым ударом.

Лицо Нильса исказилось от горечи.

— Изначально я планировал грабить только Фландрию, но там почти ничего не осталось. Потом кто-то предложил углубиться вверх по Везеру с проводником. Большинство согласилось, и я не смог остановить жажду добычи всей армии.

Эта тема вызвала у Нильса смутное беспокойство. Он изменил свою стратегию: вместо покупки сукна и крепких напитков, которые легко перепродать, он потратил все средства на вооружение — приобрёл двести комплектов старых доспехов и более десяти тысяч стрел.

В сентябре Нильс вернулся в Шлезвиг и узнал шокирующую новость: в Гамбурге собирают крупные войска и обозы.

Гамбург находился в семидесяти милях к югу от Шлезвига и служил пограничным форпостом Восточной Франкии. В нём проживало около двухсот семей.

— Плохо дело… Это явно направлено против меня, — пробормотал он, побледнев.

Он немедленно отправил лазутчиков на юг и вскоре получил подтверждение: в лагере развевались королевский стяг «Германца» Людовика и знамёна саксонского герцога.

Поскольку север Германии изобиловал лесами и болотами, врагу пришлось расчищать дороги и строить мосты, что дало Нильсу немного времени на подготовку.

Война была неизбежна. Нильс созвал своих вассалов и приказал им занять Данневирке на юге Дании.

Это была система земляных валов и деревянных заграждений общей протяжённостью около тридцати километров на границе между датскими и германскими землями. За столетия её построили несколько поколений правителей, но при Нильсе она пришла в упадок — в некоторых местах стены уже обрушились.

— Не теряйте времени! Собирайте всех ополченцев и восстанавливайте укрепления. Если франки прорвутся, и знать, и простолюдины пострадают одинаково!

Одновременно Нильс отправил письма с просьбой о помощи Уббе, Хафдану и маленькому Эрику, призывая их вспомнить о братстве викингов и поддержать его в беде.

На севере Дании, в Ольборге, Убба в присутствии толпы казнил одного из аристократов.

— Ты совершил непростительное предательство! — провозгласил он. — Я, король Дании, лишаю тебя и твоего рода земель и приговариваю к повешению. Есть ли у тебя последние слова?

— Ты мне не король!

Убба кивнул стражникам. Те надели на осуждённого чёрный мешок и накинули петлю на шею. В следующий миг солдаты убрали из-под ног приговорённого деревянный табурет. Тот судорожно забился, его ноги беспомощно болтались в воздухе.

Скоро движения стали слабее и вскоре прекратились совсем. Убба окинул взглядом собравшихся и угрожающе произнёс:

— Вот что ждёт предателей!

В первые дни своего правления Убба проявлял мягкость, даже слабость. Всё изменилось после покушения: подкупленный офицер гвардии отрубил ему половину левой ладони и нанёс шрам на лице, который уже никогда не исчезнет.

Пока заживал, Убба глубоко переосмыслил случившееся. Его характер резко изменился, и стиль правления скатился в противоположную крайность. К настоящему моменту он казнил одиннадцать аристократов, конфисковал их земли и раздал приближённым, создав новую систему власти.

Мёртвые никогда не предадут.

Убба глубоко вздохнул. В этот момент слуга подал ему письмо с сургучной печатью.

— Ваше величество, новости с юга Дании.