Викинги: Повелители Ледяного моря — Глава 256

Глава 256. Выбор королей

Услышав эту радостную весть, Хоса пришёл в восторг:

— Сейчас же куплю корабли и найму людей! По завершении дела я готов заплатить триста… нет, шестьсот фунтов!

Вигг отказался от предложенного дара:

— Такое поведение плохо отразится на твоей репутации. Кстати, в стране сейчас масштабно строят больницы. Пожертвуй эти деньги им — это хоть немного прикроет твои действия и улучшит имя.

Согласно плану, в каждом из двенадцати подконтрольных графств каждый городок обязан был иметь больницу. Кроме того, в графствах, управляемых знатью, как минимум должна была находиться больница при храме, отвечающая за лечение болезней и распространение правильных гигиенических знаний.

Такой подход требовал огромных затрат, но был крайне необходим: в случае вспышки эпидемии никто — от бедняков до королевской семьи — не избежал бы беды.

«Возможно, стоит выделить медицинский факультет Лондиниума в отдельную академию», — подумал Вигг.

Получив от Вигга кучу старья, посланник Уббы покинул Лондиниум.

Тем временем Убба ввёл свои войска в Вайле, в центральной Дании. Узнав о жестокой славе французской армии на юге Дании, его солдаты испугались и остановились на месте.

К счастью, Швеция и Норвегия вскоре прислали подкрепления: Хафдан привёл полторы тысячи человек в Вайле, маленький Эрик — две тысячи. Вместе с тремя тысячами Уббы объединённая армия насчитывала уже шесть тысяч пятьсот воинов.

С юга Вайле ограничивала река, с востока — залив, так что подкрепления могли прибывать морем.

Это место некогда принадлежало Олегу: здесь стояли деревянные укрепления и ров. К северу от города громоздились каменные глыбы — изначально планировалось построить каменную стену, но после гибели Олега и его наследника в лондиниумском перевороте строительство было бессрочно приостановлено.

— Согласно словам скальдов, это первый раз, когда франки вторглись на полуостров Ютландия, — произнёс Убба, глядя с укреплений на бесконечные ряды вражеских шатров за городом и вновь проклиная свою неудачу.

(Примечание: после завоевания Саксонии Карл Великий однажды остановился у реки Айдер на юге Дании, но был остановлен линией обороны Данневирке и не стал углубляться в этот чуждый и опасный полуостров, покрытый ледниковыми равнинами и лесами.)

Долго ждать не пришлось: из лагеря вышел один человек — это был Эдмон, посланный разведать обстановку. Он передал точные слова короля Людовика:

— Я клянусь истребить всё зло на этой земле! Убирайтесь прочь и не надейтесь на моё милосердие. С того момента, как пламя поглотило королевскую усадьбу в Касселе, миру между нами больше не бывать.

— Какое это имеет отношение ко мне? Ведь это же… — Убба бросил взгляд на своего третьего брата, стоявшего неподалёку, и с досадой замолчал. Подойдя к нему, он начал обсуждать план боя:

— У врага двенадцать тысяч человек. Как нам сражаться?

Хафдан выдохнул облачко пара:

— Тяни время. Держим оборону за укреплениями, пока зимний холод не ослабит численность и боевой дух французов.

— На сколько времени хватит? — спросил Убба.

Хафдан сделал маленький глоток мёда и легко ответил:

— Чего торопиться? До весны ещё полгода — хватит времени, чтобы измотать Людовика.

Лицо Уббы стало всё холоднее. Под постоянными набегами десятков тысяч французов деревни в центральной Дании оказались в бедственном положении. Людовик мог посылать конницу даже на север. Даже если Убба в итоге победит, народ не признает короля, который проявил слабость и боязнь боя.

В ту же ночь он собрал Эдмона и ещё нескольких подчинённых и приказал каждому взять по двести–триста человек и занять оборону средних и крупных поселений в тылу. От них не требовалось сдерживать основные силы французов — лишь отбивать кавалерийские рейды.

Выделив более двух тысяч воинов, объединённая армия в Вайле сократилась до четырёх тысяч — едва хватало для обороны.

В ноябре, когда северный ветер стал особенно ледяным, из Британии прибыл гонец с ответом Вигга. Вкратце: тот готов оказать любую поддержку, кроме прямого военного вмешательства.

Хафдан отреагировал спокойно:

— Змей Севера всегда преследует выгоду. Если бы он лично повёл армию сюда, это было бы скорее бедой, чем помощью.

Ночью, после окончания пира, гонец тайно нашёл Уббу и передал требование Вигга: выдать бежавшего Эдмона в обмен на двадцать комплектов кольчужных доспехов.

— И всё? Это слишком мало… Нет! Эдмон пришёл ко мне, доверяя мне. Если я выдам его Виггу, кто после этого захочет служить мне?

Убба жевал почти остывшее копчёное свиное копытце и посмотрел на посланника, который явно хотел что-то добавить:

— Он ещё что-нибудь сказал?

— Откажись от трона и объяви о своей верности. Он готов выделить тысячу фунтов.

«Значит, в его глазах моя корона стоит всего тысячу фунтов?» — на мгновение растерялся Убба, глядя на заставленный пустыми бокалами и тарелками длинный стол. В голове мелькнула мысль: притвориться покорным, получить деньги — и потом не платить.

Но он быстро одумался: эти тысяча фунтов не бесплатны. Согласившись на покорность или нарушив слово, он потеряет остатки своей и без того слабой власти.

Убба долго размышлял, пока копытце в его руке окончательно не остыло.

— Если бы он поднял цену до трёх тысяч фунтов, я бы, пожалуй, и согласился временно подчиниться. Но Вигг по натуре хитёр — наверняка потребует ещё что-нибудь: отправить детей в заложники или предоставить порт для его флота.

Опасаясь ловушки, он проигнорировал предложение Вигга и сосредоточился на противостоянии с французской армией за городом.

Через пять дней Людовик начал штурм, направив атаку на западную стену.

Из-за нехватки времени французы не успели построить требушеты. Пехота медленно продвигалась вперёд, толкая щитовые тележки, а более тысячи лучников приблизились к укреплениям на пятьдесят метров и, укрываясь за щитами, начали перестрелку с защитниками.

Свист стрел приближался с гулом — тысячи оперённых снарядов обрушились на деревянную стену. Древесная щепа разлеталась в стороны, раздавались глухие удары, изредка прерываемые короткими криками боли.

Защитники не уступали: прячась за грубыми деревянными бойницами, они отвечали огнём. Хотя их было меньше чем втрое, высота давала преимущество в точности.

Вскоре и в рядах французских лучников раздались стоны и глухие звуки падающих тел: кто-то прижимал ладони к лицу, кто-то получал стрелу в руку, и лук падал на землю.

В бою Убба заметил, что сотня арбалетчиков, присланных маленьким Эриком, показала себя отлично. Несмотря на медленную перезарядку — всего четверть скорости лучников — арбалеты обладали мощной пробивной силой: их болты пробивали вражеские щиты, и каждое попадание гарантированно выводило из строя.

Целый день длилась перестрелка. Под прикрытием лучников французская пехота засыпала ров на отдельных участках. На следующий день они подтащили тяжёлые и медлительные осадные башни к укреплениям Вайле.

Солдаты шли, низко наклонив головы, высоко подняв круглые щиты и плотно прижавшись друг к другу. Над ними в воздухе свистели стрелы обеих сторон.

Под градом стрел и стоны раненых товарищей французы медленно приближались к молчаливой и опасной деревянной стене. Наконец, первые пехотинцы, ступая по грязи и крови, достигли подножия укреплений. Доска осадной башни с грохотом упала на израненную стрелами и трещинами деревянную стену.

В следующее мгновение толпы солдат в кольчугах хлынули на стены, и началась кровавая, беспощадная схватка, истощавшая силы обеих сторон. К полудню северный ветер принёс снег, и наступление французов было вынужденно остановлено.

(Глава окончена)