Викинги: Повелители Ледяного моря — Глава 258

Глава 258. Снежное поле Когда Нильс натянул тетиву, сотни стрел внезапно взмыли ввысь из леса. — Враги! Испуганный крик франков мгновенно утонул под градом стрел. Запряжённые кони, пронзённые стрелами, издавали пронзительные стоны и, потеряв рассудок, понеслись в панике, вызывая цепную реакцию хаоса: повозки переворачивались, оси ломались с резким хрустом, а бочки с вином катились по земле. В ледяном ветру смешались резкий запах алкоголя и кровавая вонь. — Щитовую стену! Потеряв более трети своих рядов, выжившие сто солдат сбились в круглый щитовой строй. Нильс оставался бесстрастным и продолжал вести лучников, безжалостно обрушивая на врага град стрел. Ледяная тетива врезалась в онемевшие пальцы, и каждая вспышка боли лишь усиливалась в ещё более лютую жажду убийства — до тех пор, пока не были выпущены все стрелы из двух колчан. К тому времени оставшиеся в живых франки уже бросили всё и, словно перепуганные кролики, исчезли за горизонтом. Викинги поспешили обыскать поле боя: сначала забирали доспехи, затем оружие и стрелы. Когда они уже давно трудились над этим, земля слегка задрожала. Нильс понимал, что не сможет противостоять кавалерии, и с болью в сердце приказал оставить мешки с продовольствием и трупы вьючных животных. Он повёл отряд глубже в сосновый лес. Одержав первую победу, Нильс немедленно начал новую серию рейдов. Чтобы повысить мобильность своих воинов, он даже придумал оснастить их узкими изогнутыми берёзовыми санями. Узнав о нападениях в тылу, «Германец» Людовик, находившийся на передовой в Вайле, дважды отправлял подкрепления для уничтожения викингов — и оба раза Нильс разгромил их. К тому моменту численность Объединённых сил викингов составляла пять тысяч человек, а боеспособных франков осталось всего восемь тысяч. Ситуация зашла в тупик. Февраль 862 года. Однажды, разгромив очередной франкский обоз, Нильс обыскивал поле боя и случайно нашёл среди трупов письмо домой. Оно было написано одним из дворян на фронте своей семье, жившей в замке где-то в Баварии. В письме дворянин жаловался, что за прошлый месяц сверхурочной службы ему выплатили лишь половину жалованья, а остальное компенсировали награбленным зерном и мехами. Нильс, с трудом разбирая латинский текст, почувствовал нечто странное. Он приказал подчинённым собрать все письма и той же ночью внимательно их изучил. Вскоре он пришёл к выводу: король Людовик не может выплатить полное жалованье, а значит, основные силы франков, скорее всего, скоро отступят. Представился шанс. Нильс немедленно отправил гонца к Хафдану в Орхус с просьбой прислать подкрепление, чтобы нанести удар по франкам в момент их отступления. Шлезвиг находился на юге Дании. Если франки снова вторгнутся, больше всех пострадает именно он. Единственный выход — нанести врагу серьёзный урон и выиграть несколько лет передышки. Получив сообщение, Хафдан выделил полторы тысячи человек, которые прибыли на кораблях в Померанию. Состав отряда был пёстрым: там были как норвежские подкрепления, так и мелкие шведские дворяне. Раньше, когда Нильс бежал, у него было тысяча солдат. Теперь Хафдан прислал полторы тысячи разнородных войск, а к ним добавились ещё полторы тысячи воинов из западнославянских племён. В итоге его армия выросла до четырёх тысяч человек. — Этого достаточно. На следующей неделе Нильс, как обычно, возглавлял отряд элитных воинов, атакуя обозы снабжения. На основе перехваченных писем он определил предполагаемое время отступления врага. А вдруг это ловушка? Сердце его тревожно билось: не исключено, что Людовик намеренно распускает слухи об отступлении, чтобы заманить викингов в засаду. Из-за этого Нильс несколько ночей подряд не мог уснуть — пока, наконец, главные силы франков не начали отступать на юг, как он и ожидал. 15 февраля. В восемь утра небо затянуло свинцово-серыми тучами. Длинная колонна медленно ползла по снегу, среди неё — множество повозок разного качества. Большинство из них были реквизированы у местных жителей и оказались крайне ненадёжными. То и дело какая-нибудь повозка застревала, и солдаты вчетвером вытаскивали её на обочину, где она и оставалась, брошенная на произвол судьбы. — Сколько же они всего награбили? Нильс лежал на невысоком холме к юго-востоку и подозревал, что юг Дании был полностью разграблен. Даже если он выиграет эту войну, региону потребуются годы, чтобы оправиться. Вскоре небольшой отряд франкской кавалерии поднялся на холм для разведки. Осмотрев белоснежную пустыню вокруг, всадники расслабились и достали из-за пазухи солёное мясо, чтобы подкрепиться. Через десять минут они умчались дальше — на восток, проверять леса. В тот же миг неподвижный снег словно ожил: более двухсот лучников в белых плащах стряхнули с себя снег и начали разминать онемевшие конечности. Внезапно из восточного леса донёсся крик разведчика-всадника — засада была раскрыта. Нильс схватил лук и бросился на вершину холма, отдав приказ лучникам обрушить град стрел на франков. Одновременно из леса раздался оглушительный боевой клич, и более трёх тысяч воинов вырвались из укрытия, словно поток, устремившись к вражеской колонне. Нападение было слишком быстрым, слишком яростным и совершенно неожиданным! Франки в панике пытались построиться, но их строй мгновенно рассыпался. Их крики ужаса тонули в громе боевых кличей и звоне оружия. Передовые копейщики даже не успели опустить копья, как их уже сбивали с ног могучие фигуры в звериных шкурах. За ними в прорыв хлынули всё новые и новые викинги, размахивая одноручными топорами и круша врагов вокруг. — Удержать строй! Лучники — огонь! Офицер в алой накидке, стоя в стременах, пытался восстановить порядок. Но мощная стрела точно пронзила ему горло. Его тело резко дёрнулось, из глотки вырвался хриплый звук, и он рухнул с коня. С гибелью командира передовой отряд франков в две тысячи человек погрузился в хаос. Боевой дух рухнул, и солдаты бросились врассыпную, спасаясь кто куда. — Не преследовать! Вражеская кавалерия вот-вот подоспеет! Нильс собрал три с половиной тысячи своих людей, приказал отправить раненых в укрытие в лесу, а остальным — не задерживаться и не возвращаться в лес, а двигаться на юг по дороге. Вскоре на поле боя прибыла крупная франкская кавалерия. Она без труда перебила более трёхсот разрозненных викингов, после чего перестроилась и устремилась в погоню за основными силами Нильса. Бегство продолжалось. Нильс чувствовал, как дрожание земли под ногами усиливается, и закричал: — Ускоряйтесь! Бросайте добычу — вернёмся за ней после победы! Некоторые послушались и, бросив награбленное, побежали изо всех сил. Другие не захотели расстаться с доспехами и постепенно отстали. Вскоре Нильс свернул с дороги и продолжил бегство на юго-восток. К тому моменту с ним оставалось лишь две с половиной тысячи человек: часть солдат самовольно покинула отряд, а других, обременённых добычей, настигла и перебила франкская кавалерия. В 9:30 утра франкская кавалерия перевалила через холм, и перед ними открылась широкая равнина. Там, вдалеке, толпа лёгкой пехоты в панике бежала, окружая синее знамя с изображением трёх переплетённых стрел — личного флага Нильса. — Вперёд! Убить его! Командир натянул поводья, конь встал на дыбы, его ржание разорвало ледяной воздух, и почти тысяча всадников устремилась в атаку.