Викинги: Повелители Ледяного моря — Глава 259

Глава 259. Белый ворон Гнутца Следуя за знаменем командира, французская кавалерия ринулась вперёд. Тяжёлые копыта громыхали по земле, сливаясь в глухой гул, будто сама земля слегка дрожала. Во время атаки командир заметил, что враги бросили множество кожаных мешков с горючим и оставили их гореть на снегу. В его душе мелькнуло недоумение. — Что это значит? Железные ежи были бы куда полезнее. Кавалерия продолжала преследование и промчалась сквозь пустошь, усеянную брошенными сосудами с горючим маслом. Внезапно раздался леденящий душу скрежет льда под копытами. Плохо! Это ледяное озеро! — Стойте! — только собрался закричать командир в ужасе, как мир перед его глазами внезапно рухнул. Земля словно раскололась от удара невидимого топора. Трещины разбегались во все стороны, подобно безумной чёрной паутине, а грохот рушащегося льда заглушил все остальные звуки. В следующее мгновение французский командир провалился сквозь лёд. Ледяная вода поглотила его тело, оставив лишь пронзающий холод и бесконечную тьму. Тем временем на поверхности озера разверзся ад. Кони визжали от ужаса на качающемся льду, обломки льдин сталкивались и переворачивались, а упавшие в воду рыцари беспомощно махали руками, умоляя товарищей о спасении. — Возвращайтесь и не дайте им сбежать, — приказал Нильс. На противоположном берегу он велел подчинённым обойти озеро с флангов, а сам спокойно остался на месте, холодно наблюдая за отчаянием франков. В его глазах не было ликования — лишь ледяное безразличие. По его приказу лучники, затаившиеся в сосновых рощах по обоим берегам, натянули тетивы. Стрелы, словно смертоносный град, обрушились на выживших, цеплявшихся за края льда, окончательно уничтожив последние надежды французов. Прошло неизвестно сколько времени, прежде чем озеро вновь погрузилось в тишину. Обломки льда дрейфовали и сталкивались на слегка розоватой воде. Несколько всадильных коней без хозяев бродили у края льда, а с их грив стекали и падали замёрзшие капли. Нильс подошёл ближе, снял с седла одного из коней кожаный мешок и, как и ожидал, обнаружил внутри эль. Он запрокинул голову и осушил его до дна. Напиток был холодным, горьким и слегка кисловатым, но Нильс счёл его лучшим, что ему доводилось пить в жизни. Он превосходил северный мёд, лекито из Константинополя — белое вино с добавлением смолы, традиционный напиток Греции, — британский эль и франкское красное вино. Сжав опустевший мешок, Нильс опустил взгляд на своё отражение в воде, затем медленно поднял глаза. Его взор скользнул по обломкам доспехов и обломанным копьям, дрейфующим на поверхности, и устремился вдаль — к свинцово-серому небу. — Теперь я наконец понял, что чувствовал Вигг на берегах Сены. После боя викинги собрали оставленные врагами доспехи и коней, а также созвали рассеянных по окрестностям товарищей. Их численность вновь достигла трёх тысяч. Тем временем войско Людовика находилось в десяти милях к северу, в небольшой деревне. У французов оставалось чуть более пяти тысяч солдат, но их гордость — кавалерия — понесла тяжёлые потери. Мораль армии упала до самого дна. По рассказам беглецов, численность викингов выросла с четырёх тысяч до восьми, а то и до десяти! — Невозможно! Откуда у этих дикарей столько войск? Разум подсказывал Людовику верить первоначальной оценке — четыре тысячи, — но он не мог остановить страх, распространяющийся среди солдат. Из-за этого несколько тысяч человек устроили лагерь вокруг тесной датской деревушки, растрачивая драгоценное время на отступление. В последующие три дня Людовик разделил оставшуюся кавалерию на конных разведчиков и максимально расширил зону поиска. Такая осторожная тактика снижала риск засады, но замедляла продвижение. В десяти милях от Гамбурга Людовика настиг лёгкий отряд Хафдана. Окружённый Хафданом и Нильсом, французский корпус потерпел сокрушительное поражение. Сам Людовик пропал без вести. Викинги захватили королевский стяг Восточной Франкии и, преследуя беглецов, без труда заняли Гамбург. После этой победы слава Нильса возросла многократно. На пиру в Гамбурге скальд подарил ему новое прозвище — «Белый ворон Гнутца». Гнутц — так звали то самое ледяное озеро, а «белый ворон» — от белых плащей его личной гвардии. — Белый ворон Гнутца, — Ты стрелами погасил надежду врагов, — Их души низверглись в мрачный, ледяной Йотунхейм. — Боги восхваляют твои подвиги! Это была редкая картина: Нильс, как настоящий вождь, восседал на главном месте, наслаждаясь похвалами знати и скальдов. По обе стороны от него сидели король Дании Убба и король Швеции Хафдан. Когда пир разгорелся, кто-то вскочил прямо на длинный стол и начал весело плясать среди смеха и одобрительных возгласов. Другие выхватывали из-за пояса короткие топоры и по очереди метали их в деревянный кол, заставляя пленных служанок визжать от страха, когда лезвия проносились у них над ухом. Бум. Бум! Нильс встал и начал стучать кубком по столу, пока не привлёк внимание всех присутствующих. — Друзья! В этой войне я захватил несметное количество доспехов и оружия. Моему отряду не нужно столько. Остатки я разделю между вами — при условии, что вы последуете за мной дальше. Сейчас в Восточной Франкии почти нет войск. Мы пойдём вдоль Эльбы и разорим их южные земли. Это шанс заработать на годы вперёд! Война жестоко нарушила порядок в центральной и южной Дании. Нильс отказался от мысли собирать налоги в Шлезвиге и решил сразу добыть столько, чтобы хватило на несколько лет. Опираясь на авторитет недавней победы, он заручился поддержкой двух третей местной знати. Остальные, не желая прослыть трусами, молча согласились на поход. В конце февраля датские знать и воины начали стекаться на юг, присоединяясь к викингскому войску в Гамбурге. Их мотивы были схожи с замыслами Нильса: их земли были разорены, и оставался лишь один путь — грабёж. К началу марта на Эльбе, к западу от Гамбурга, собралось более двухсот гребных драккаров. Численность армии достигла восьми тысяч. Нильса единогласно избрали верховным полководцем, и он отдал приказ к наступлению. Вдруг один из приближённых напомнил: — Господин, вы не забыли кое-что важное? Обычно перед важным решением Нильс выносил позолоченный трон, чтобы шаманы провели обряд и подняли боевой дух простых воинов. Он замер на несколько секунд, глядя на лес мачт, покрывавший реку, и равнодушно ответил: — Нет. Больше не нужно. Ранней весной Эльба бурлила мутной водой. Берега были грязными, снег ещё не сошёл полностью. Вдоль реки редкими островками встречались саксонские деревушки. Крыши их домов покрывала солома, а вокруг стояли деревянные заборы. На некоторых полях уже началась весенняя пахота: крестьяне деревянными плугами бороздили землю, сея овёс или рожь. Заметив приближение викингских кораблей, жители бежали в лес. Нильс не обратил на них внимания и приказал флотилии свернуть в приток, чтобы захватить важный торговый центр Саксонии — Бадовик. Городище защищала лишь примитивная деревянная изгородь. Менее чем за полчаса оно пало. Викинги добыли там огромные запасы соли и мехов. После этого флот вновь вышел на Эльбу и двинулся вверх по течению к Магдебургу.