Викинги: Повелители Ледяного моря — Глава 260

Глава 260. Подвиги Покинув нижнее течение Эльбы, занятое саксами, флотилия достигла её среднего течения. На восточном берегу простирались земли ободритов — племени, относимого в широком смысле к западным славянам. Местные жители давно находились в напряжённых отношениях с франками и почти всегда проигрывали в этих конфликтах. Хафдан предложил заручиться их поддержкой и привлечь к набегу на Магдебург, расположенный выше по течению. — Есть ли в этом необходимость? После захвата огромного количества франкского вооружения викинги получили тысячу восемьсот комплектов кольчужных доспехов. Нильс с презрением смотрел на этих лесных дикарей и предложил просто обойти их земли, чтобы не терять времени. Хафдан, ощутив, как его авторитет в армии падает, решил предпринять что-нибудь, чтобы вернуть себе уважение. В тот же день днём он лично повёл небольшую флотилию в один из восточных притоков. Однако там его отряд попал в засаду местных жителей. С обеих сторон, из густых сосновых лесов, раздался резкий свист рассекаемого воздуха — в корабли обрушился град стрел. Кольчуги глухо звякнули под ударами наконечников, выточенных из костей зверей. — Что за чёрт они творят? — Хафдан пригнулся за левый борт и поднял щит над головой. После долгого обстрела шесть гребных драккаров оказались утыканы стрелами, как ёжики. Из всего экипажа выжило менее трети. Когда силы у лучников иссякли, выжившие поспешно развернули суда и с позором бежали из засады. — Ваше величество? Тут кто-то заметил, что в тело Хафдана воткнулись пять стрел. Его губы дрожали, но благодаря кольчуге он сумел добраться до лагеря и получить помощь. Лечение проводили приписанные к армии шаманы, перенявшие методы у ордена Замка Свечи: сначала промывали раны крепким напитком, затем вытаскивали наконечники и зашивали раны. Боль была так сильна, что Хафдан ругался скверно и громко. Нильс, прибывший на место происшествия, спросил: — Ты что-то не то сказал? Или оскорбил их богов? — Я даже не успел с ними встретиться, как они уже напали! Эти неблагодарные лесные дикари! Нильс был вне себя от изумления. Он заподозрил, что люди Хафдана надели доспехи французской армии и были приняты местными за франков, но теперь это уже не имело значения. Он прикрыл рот и нос, покинул вонючий и хаотичный лазарет и про себя проворчал: — Когда я рядом с таким ничтожеством, мне всегда вспоминается, как мы служили под началом Рагнара. По сравнению с Иваром и Виггом, нынешние Хафдан и Убба — просто жалкие тени. Хафдан получил ранения и не мог участвовать в дальнейших боях. Его полторы тысячи воинов остались на месте, чтобы жестоко отомстить племенам ободритов на восточном берегу. Нильс не видел смысла участвовать в этой бесполезной акции и повёл флотилию дальше. Десятого марта он достиг Магдебурга. Город стоял на западном берегу Эльбы. Основанный полвека назад, в 805 году от Рождества Христова, он превратился в важнейшую военную крепость и торговый центр Восточной Франкии. Недавно Римская курия даже повысила его статус, назначив резиденцией викария. — Какой богатый город! Здесь живёт не меньше трёх тысяч человек. Нильс приказал флотилии встать на якорь у западного берега и окружил Магдебург с юга, запада и севера, одновременно перекрыв реку выше по течению и готовясь к длительной осаде. — Лекса, ты вместе со шведскими вождями держи западную сторону. — Убба, возьми людей и контролируй север. Убба формально был королём Дании и сюзереном Нильса, но тот совершенно не считался с авторитетом этого юнца и обращался с ним как с подчинённым. — Понял, — холодно ответил Убба, не выказывая раздражения. Три тысячи воинов под началом Нильса заняли южную часть города. Работы распределили чётко: одни рубили деревья для осадных машин, другие собирали продовольствие в окрестностях. Прошла неделя, всё шло размеренно и организованно. В свободное время Нильс выходил на охоту и чувствовал себя особенно хорошо. Однажды вечером, после ужина, он, как обычно, выбрал одну из щитоносных женщин для ночи. Возможно, ему показалось, но в её глазах и бровях он уловил черты принцессы Ив. Это воспоминание из юности тронуло его, и он решил оставить её при себе: — Отныне ты будешь следовать за мной. — Слушаюсь, господин, — покорно прошептала женщина-воин, прижимаясь к нему. — Господин? Возможно, скоро тебе стоит звать меня «ваше величество». За пределами лагеря ещё не отступила зима. Северный ветер с воем проносился сквозь чёрные сосновые леса, и холод пронизывал толстые шерстяные плащи франкских солдат, а также их кольчуги под ними. Они затаились на ледяном склоне холма и наблюдали за огнями вражеского лагеря. Оттуда доносились приглушённые крики и шум. Наконец герцог Баварии, старший принц Карломан, резко опустил руку. — Deus adjuva! Этот рёв внезапно разорвал тишину. В следующее мгновение четыре тысячи солдат подхватили боевой клич, и их рёв слился в единый грозный вал — «Яростная волна», обрушившаяся на лагерь с трепещущими кострами. Один из графов, заметив, что принц бросил в бой все свои силы, предостерёг: — А если гарнизоны с запада и севера пришлют подкрепление? Как вы тогда поступите? Карломан выдохнул белое облачко пара: — Западный лагерь состоит из отрядов десятков шведских дворян, не имеющих единого командования. Они не представляют серьёзной угрозы. Северный лагерь принадлежит датскому королю Уббе — он не станет выручать Нильса. Проще говоря, мои четыре тысячи пехотинцев совершают ночную атаку на три тысячи людей Нильса. Эта битва уже выиграна. — А откуда вы так уверены, что Убба не пришлёт помощь? — удивился граф. Карломан, глядя на северо-восток, где уже вспыхнул бой, легко ответил: — Потому что именно он сам и сообщил мне об этом. Три дня назад я якобы отправился на охоту в лес, но на самом деле тайно встречался с его посланником. Убба боится, что Нильс захватит власть, поэтому выдал мне расположение лагеря Нильса и пообещал не вмешиваться. Неожиданная атака привела южный лагерь в полный хаос. Под пронзительные крики щитоносной женщины Нильс выбежал из палатки голым по пояс, с перекошенным от ужаса лицом, не веря своим глазам. — Всего один шаг… всего один шаг отделял меня от всего, о чём я мечтал. Почему?! Лагерь превратился в ад. Везде метались и сцепились в схватках силуэты воинов. Костры растоптали, горящие головни разлетелись и подожгли шатры из звериных шкур. Пламя быстро перекинулось с одного шатра на другой, клубы дыма окутали всё вокруг, и казалось, будто попал в преисподнюю. Простояв в оцепенении полминуты, Нильс бросился обратно в палатку, надел доспехи и собрал оставшихся при нём телохранителей. Они засели в шатре и отказывались отступать, ожидая подкрепления с двух других лагерей. Время шло, число сопротивляющихся викингов стремительно таяло. Нильс встал на цыпочки и вглядывался в чёрную, безмолвную даль на севере. Последняя надежда угасла. — Отступаем! Нильс повёл за собой несколько десятков телохранителей сквозь ад из огня и теней. Он размахивал мечом, отбиваясь и нанося удары, тяжело дышал, и в груди жгло, будто раскалённым железом. Добравшись до берега, он увидел, что стоявшие здесь корабли уже охвачены пламенем от зажигательных стрел французской армии. На окраине причала им удалось найти один уцелевший драккар. Они столкнули его в Эльбу и, налегая на вёсла, устремились вниз по течению. На берегу оставшиеся викинги были прижаты к реке. Когда франкские копейщики дружно выполнили пронзающий укол, последнее сопротивление прекратилось.