Викинги: Повелители Ледяного моря — Глава 261

Глава 261. Изгнание

Добравшись до реки, драккар Нильса попал под прицел лучников Магдебурга. Зажигательные стрелы вспыхнули на парусах и мачтах, и в панике команда отчаянно гребла к ближайшему восточному берегу Эльбы.

Стоя на расстоянии ста метров от противоположного берега, Нильс смотрел на лагерь Уббы. Солдаты спокойно и организованно садились на корабли, будто заранее всё предусмотрев.

— Они сговорились с франками?

Нильс был в ярости и в ужасе. Он наблюдал, как одна за другой уходят гребные ладьи, и не мог поверить, что Убба пошёл на такое лишь ради подавления своего вассала.

— Плохо дело… Надо срочно вернуться в южную Данию!

В последующие дни Нильс со своими двадцатью оставшимися телохранителями пробирался сквозь леса. Потеряв пятерых людей, они наконец захватили у местных рыбаков небольшую лодку и, шатаясь от слабости, двинулись вниз по течению.

По пути он иногда встречал разрозненных викингов-разбойников. В их взглядах больше не было прежнего уважения — лишь откровенная жадность и убийственное намерение.

— Что сказал Убба?

Предводитель разбойников прикинул соотношение сил и, неохотно подавив жадность, ответил:

— Убба обнародовал твои преступления. Первое: ты не являлся ко двору уже несколько лет и не исполнял обязанностей вассала. Второе: злоупотреблял колдовством, используя проклятое позолоченное кресло, чтобы околдовывать людей и осквернять имя Рагнара. Третье: из-за твоей алчности и безрассудства армия попала в окружение.

Поэтому Убба от имени короля лишил тебя титула и навсегда изгнал из Дании. Ходят слухи, что он готов заплатить крупную сумму за твою голову.

Выслушав эти слова, Нильс застыл на месте. Он совершил великие подвиги в Гнутце, а взамен получил лишь клевету и предательство?

Попрощавшись с этими ничтожными грабителями деревень, Нильс достиг среднего течения Эльбы. Армия Хафдана уже ушла, оставив после себя пустой лагерь.

Хафдан не знал о планах Уббы заранее. Узнав от младшего брата подробности случившегося, он сначала разгневался, затем почувствовал стыд, а потом — бессилие.

Ситуация зашла слишком далеко: вражда между его младшим братом и Нильсом уже не поддавалась урегулированию. Хафдан мог лишь сохранить нейтралитет, но никогда не помог бы Нильсу против собственной крови.

К тому же в глубине души он опасался военных способностей Нильса. Тот действительно был выдающимся полководцем и открыто стремился занять трон. Если Убба сейчас устранит его, будущее Севера станет гораздо спокойнее.

Вернувшись к границе, Нильс увидел над укреплениями Данневирке новые знамёна на холме — знак того, что в южной Дании появился новый лорд.

Не задерживаясь ни на миг, он повернул на Померанию.

К несчастью, местные западнославянские племена больше не признавали его власть. Несмотря на его заслуги, люди жаждали мира, столь тяжело добытого, и не хотели продолжать войну.

— Это ваш окончательный ответ?

— Да, — хором ответили вожди, среди которых был и тесть Нильса.

Те немногие славяне, что ещё верили Нильсу, погибли под Магдебургом. Остались лишь нейтралы и несколько явных противников.

Когда толпа разошлась, его тесть остался, чтобы предостеречь:

— В порту есть корабль. Тебе нельзя здесь оставаться. Беги скорее и не возвращайся.

С этими словами старый вождь галопом скрылся в лесу, оставив Нильса с девятью телохранителями.

Скатившись с вершины славы в пропасть отчаяния, Нильс вытащил меч из ножен и бросил его на землю.

— Кому нужны серебряные монеты? Отрубите мне голову и отнесите Уббе — вам хватит на всю оставшуюся жизнь.

Никто не ответил.

Спустя долгое молчание пятеро телохранителей молча ушли. Четверо остались и предложили отправиться в Британию или Нормандию.

Подняв меч и вернув его в ножны, Нильс молча двинулся на север. Судя по обстановке, шансы Гуннара на успех в Британии были слишком малы. Лучше всего было теперь служить Виггу.

Через день он добрался до прибрежного Рильдорфа — самого оживлённого базара в округе. Сюда стекались купцы за мехами, янтарём и рабами. Поселение окружали деревянные частоколы, а корабли могли заходить прямо в соседнюю лагуну.

На пристани царила неразбериха: ходили самые невероятные слухи, включая тот, что Убба тайно сговорился с франками.

— Слышал? Убба якобы пообещал сто фунтов за голову Нильса.

— Сто фунтов? Мне сказали — пятьдесят и рыцарский титул.

Понимая, насколько опасна обстановка, Нильс поднялся на когг, готовый к отплытию, и попросил взять его в Британию.

— Ты опоздал, — сказал капитан, лицо которого пахло вином. Он указал на другой когг неподалёку. — Вчера отсюда ушли два британских судна. А это только что прибыло и будет грузиться как минимум две недели.

Две недели?

Нильс не хотел ни минуты задерживаться в этом проклятом месте.

— Куда вы плывёте? В Нормандию? Всё равно — лишь бы на запад!

— Нет, — покачал головой капитан и назвал совершенно противоположное направление — восток, к устью Невы.

Ощущая в воздухе тревогу и опасность, Нильс не колеблясь вытащил из пояса последнюю стопку серебряных монет.

— Хорошо, плывём на восток!

С отъездом Нильса викинго-восточнофранкская война завершилась так же внезапно, как и началась.

В этой кампании знать центральной и южной Дании понесла огромные потери. Убба же воспользовался случаем, чтобы устранить самого опасного соперника — Нильса, — и укрепить свою власть над всей страной.

Хотя в народе множились злобные слухи, он не обращал на них внимания: все, кто мог бросить ему вызов, были уничтожены. Теперь никто не угрожал его трону.

Тем временем в Восточной Франкии оставалось трое принцев: Карломан, Людовик III «Молодой» и Карл III «Толстый». Долгое время пропавший король Людовик так и не объявился, и братья собрались в магдебургском соборе, чтобы разделить наследство.

Младший из них, Людовик III, решительно возражал против плана старшего брата:

— Земли отца всегда делились поровну между сыновьями — таков обычай франков. Почему ты присваиваешь себе больше всех? Тебе мало Баварии и Восточной марки? Ты ещё хочешь Лотарингию?

Карломан холодно посмотрел на обоих братьев:

— Потому что именно я отразил набег викингов и заслужил наибольшую славу. И многие знать и духовенство уже согласились поддержать меня как наследника отцовского дела.

Людовик III обвёл взглядом собравшихся аристократов и епископов:

— Ты лишь победил Нильса! И что в этом особенного? Слушая тебя, можно подумать, будто ты убил Рагнара Лодброка или Вигга из замка Тайн!

Хочешь мериться заслугами? Что ж, давай посмотрим, чьи подвиги значительнее!

В 848 году чехи восстали, и положение стало критическим. Отец не захотел рисковать старшим сыном и отправил на подавление мятежа меня — четырнадцатилетнего второго сына. И я справился.

В 854 году знать Аквитании замыслила свергнуть «Лысого» Карла и пригласила отца вмешаться. Чтобы заручиться их поддержкой, отец отправил меня послом — на самом деле, в качестве заложника. К счастью, я оказался достаточно сообразительным, иначе не вернулся бы живым.

(Глава окончена)