Повелитель зверей: я правда всего лишь лесник — Глава 241

Глава 239. Ся Хэн: Консультант Чэнь узнает о нашем прогрессе Был уже день. Солнце по-прежнему палило нещадно, жаркий воздух стоял плотной стеной. Если бы не Кола и Водяная Черепаха, охлаждающие всех вокруг, температура тел участников давно вышла бы за все разумные пределы. А впереди, на безжизненной равнине, одна за другой двигались фигуры Бродячих Пеплов — целая армия. Над землёй парили огненные сгустки, выстроенные в чётком порядке, будто участвуя в каком-то загадочном и жутковатом ритуале. Чэнь Юань и его команда прятались за холмом, внимательно наблюдая за каждым движением этой огромной стаи Бродячих Пеплов. — Ау… Даже обычно бесстрашный Кола, увидев такое количество Бродячих Пеплов, инстинктивно пригнулся и незаметно отступил на два шага, пытаясь спрятаться за спиной Чэнь Юаня. «Хозяин же не пошлёт меня атаковать их? Без поддержки команды „Гав-гав“ я в одиночку вряд ли справлюсь». Чэнь Юань, конечно, и не думал об этом. Даже если собрать всех их питомцев вместе, они вряд ли смогли бы одолеть эту стаю. Пусть Искра и Кола уже достигли третьего уровня и по отдельности легко расправлялись бы с любым Бродячим Пеплом, но когда количество переходит в качество, даже превосходство в силе может оказаться бессильным. А уж если после победы над этой стаей появится ещё одна — ещё более многочисленная — ситуация станет совсем безнадёжной. — Вот это да, — воскликнул Лю Цзинълань, поражённый увиденным. — Столько Бродячих Пеплов! Неудивительно, что по дороге почти не попадались другие дикие питомцы. Это уже за гранью разумного. — Но что они вообще делают? — Куда направляются? Вопросы сыпались один за другим, но ответа никто дать не мог. Лю Цзинъи, напротив, не проявляла страха — её глаза горели азартом: — Давайте подойдём поближе и посмотрим! — Нет! — резко оборвал её Лю Цзинълань, мгновенно сменив игривое выражение лица на серьёзное. — Впереди неизвестная опасность. Рисковать нельзя. — Брат, — возразила Лю Цзинъи, — ни один укротитель не достигает успеха, прячась в страхе. Надо смело исследовать неизведанное! Лю Цзинълань скрестил руки на груди и строго посмотрел на сестру: — Исследовать неизведанное можно только при достаточной силе. С твоим нынешним уровнем ты просто будешь нам мешать. Придётся тратить силы, чтобы тебя прикрывать. — Лиеяньский ястреб защитит меня! — не сдавалась Лю Цзинъи. — Лиии! — подтвердил ястреб, резко расправив крылья и готовясь взмыть в небо. Но Лю Цзинълань быстро остановил его жестом: — Ладно-ладно, хватит! Боюсь вас, двух маленьких тиранов. Затем он повернулся к Чэнь Юаню: — Консультант Чэнь, как поступим? Ситуация была простой: чтобы идти дальше, им придётся столкнуться с этой стаей Бродячих Пеплов. Даже если попытаться обойти их, впереди наверняка будут другие отряды. Прямое столкновение, в лучшем случае, закончится тяжёлой победой, что негативно скажется на их дальнейших планах. Ведь главная цель Чэнь Юаня — найти цветок Пылающего Пламени. Это чрезвычайно редкое духовное растение четвёртого уровня, насыщенное мощной огненной энергией, которая неизбежно привлечёт внимание всех огненных питомцев. Как только цветок появится, начнётся настоящая борьба за него. Если он и существует, скорее всего, его уже занял какой-то сильный питомец. Промелькнув в мыслях все эти соображения, Чэнь Юань спокойно произнёс: — Будем следовать за этой стаей на безопасном расстоянии и посмотрим, куда они направляются. — В случае опасности я прикрою отступление. Вы уходите первыми. — Отлично! — тут же откликнулся Лю Цзинълань. — Я останусь с вами, консультант Чэнь. Вы двое уходите первыми. Чан Юйхуань кивнула без колебаний. Лю Цзинъи же попыталась возразить: — Нет, я хочу остаться с вами… Но не договорила: брат так строго на неё посмотрел, что сила старшего брата в этот момент проявилась во всей полноте. Лю Цзинъи лишь надула губы и тихо буркнула: — Тогда берегите себя. Чэнь Юань усмехнулся: — До этого ещё далеко. Не стоит заранее прощаться. Просто будем держаться на расстоянии. — Хорошо! Все дружно согласились и осторожно двинулись вслед за стаей Бродячих Пеплов. Когда навстречу попадались патрульные отряды, Наложница-Двойной цветок и Кола совместно применяли комбинационный приём, погружая противника в сон, и спокойно проходили мимо. Чем ближе они подходили к подножию Гор Пламени, тем больше становилось Бродячих Пеплов. Лю Цзинълань смотрел на огромную толпу, парящую над морем огня, и тихо вздохнул: — Жаль, что нельзя поймать их всех разом. Чэнь Юань молча кивнул. Это было лишь мечтой. Ни Искра, ни Кола, будучи питомцами третьего уровня, не обладали способностью мгновенно уничтожить сотню Бродячих Пеплов. По пути они так и не встретили других команд укротителей — вероятно, те тоже застряли перед этой стеной из огня и размышляли, как прорваться. Ведь условия соревнования требовали потушить лесные пожары и уничтожить Бродячих Пеплов. Здесь же, на склонах, бушевало множество очагов возгорания и парило более сотни Бродячих Пеплов — это была настоящая золотая жила очков. Как и мечтал Лю Цзинълань: если бы удалось уничтожить всю стаю, их команда гарантированно заняла бы первое место и оставила всех остальных далеко позади. Но ни одна команда не могла этого сделать. Даже Чэнь Юань не смог бы — разве что привёл бы сюда всех своих питомцев с фермы и тщательно спланировал атаку. Тогда, возможно, шанс появился бы. Внезапно Лю Цзинълань оживился и указал вдаль: — Смотрите туда! Все последовали за его взглядом и увидели несколько осторожных фигур, крадущихся вдалеке. — Это же Цзян Ху и его команда? Они незаметно подкрались к ним, пользуясь тем, что Бродячие Пеплы были заняты своим делом. — Тигрёнок, вы как здесь? — Лю Цзинълань внезапно хлопнул Цзян Ху по плечу. — Чёрт! Кто это?! Цзян Ху вздрогнул, сжал кулаки и уже собирался нанести удар, но, заметив движение, Лю Цзинълань быстро отскочил: — Эй, это же я! — А, это вы… — Цзян Ху опустил руки. После короткого объяснения Цзян Ху отступил в сторону и указал вперёд: — Посмотрите туда. С этого склона открывался вид на обширную пустошь, где бесчисленные Бродячие Пеплы образовывали идеальный круг. В самом центре стояли два питомца, готовые к схватке. Один из них — знакомый Чэнь Юаню водяной питомец: Яростный Крокодил Приливов. Его спинные шипы торчали вверх, длинный хвост нервно хлестал по воздуху, а холодные глаза пристально смотрели вперёд. Огромное тело лежало на раскалённом песке. Второй — необычайно крупный Бродячий Пепел, словно усиленная и увеличенная версия обычных особей. Он был в несколько раз больше и совершенно не боялся крокодила, его тело пылало яростным пламенем. Чэнь Юаню показалось, что он где-то уже видел этого Яростного Крокодила. Цзян Ху тут же пояснил: — Консультант Чэнь, этот Бродячий Пепел — самый сильный в округе. Он объединил под своим началом сотни сородичей и перекрыл путь к вершине. — Чтобы двигаться дальше и собирать энергию пожаров, нужно сначала победить его. — Эти питомцы странно устроены: у них низкий интеллект, и все действия подчиняются приказам вожака. — Как только вожак падает, стая рассеивается и теряет способность к сопротивлению. — Хотя их сотни, стоит одолеть лидера — и остальных можно будет уничтожать поодиночке. Чэнь Юань задумчиво кивнул. Он и сам так думал: если несколько стай живут вместе, значит, ими управляет один сильнейший Бродячий Пепел. — Кто первым победит этого вожака, получит огромное количество очков и вырвется в лидеры рейтинга. Цзян Ху посмотрел на Чэнь Юаня и ухмыльнулся: — До вашего прихода уже несколько команд пытались бросить ему вызов. Результат, как вы понимаете… Лю Цзинълань, не скрывая любопытства, тут же спросил: — А ты сам пробовал? Цзян Ху почесал затылок, не отрицая: — Полный провал. Этот вожак — третьего уровня. С ним могут справиться разве что Мулати и его команда. Остальных он побеждает за считанные секунды. Лю Цзинъи пробормотала: — Этот вожак ещё и честь соблюдает — не приказывает всей стае нападать сразу. На её месте она бы ни за что не дала укротителям шанса на поединок один на один. Она бы сразу приказала всей стае навалиться и плетью из огня проучить всех до единого. Цзян Ху же посмотрел на Чэнь Юаня и льстиво добавил: — Конечно, если бы вы, консультант Чэнь, выступили — легко бы его победили. Чэнь Юань лишь слегка улыбнулся — он только что заметил знакомую фигуру. Ся Хэн стоял за спиной Яростного Крокодила, на лице играла уверенная улыбка, будто всё происходящее было под его полным контролем. Цзян Ху указал на него: — Говорят, этого укротителя Мулати специально пригласил извне. Он занял второе место на одном из соревнований класса А. Очень сильный. — Я видел, как он сражался вчера. Его Яростный Крокодил — третьего уровня. Интересно, сможет ли он одолеть вожака Бродячих Пеплов? Увидев Ся Хэна, Лю Цзинълань и его команда замолчали. Все они смотрели финал «Кубка Дафэн» и прекрасно знали этого укротителя. «Как он здесь оказался?» Лю Цзинълань тихо пробормотал: — Так вот кто у Мулати в подмоге… Неплохой выбор. Тот, кто смог дать бой консультанту Чэню в финале, безусловно, обладал огромной силой. Пока все размышляли, Яростный Крокодил и вожак Бродячих Пеплов уже вступили во второй раунд схватки. — РРРР!!! С яростным рёвом крокодил ринулся вперёд. Подобравшись вплотную, он резко хлестнул хвостом — вода брызнула во все стороны, удар был мощным и точным! Вожак отступил назад с невероятной скоростью, оставляя за собой след из пламени, и выпустил «Огненные цепи потока», которые мгновенно опутали крокодила. Увидев успех вожака, окружающие Бродячие Пеплы засияли ярче, их пламя вспыхнуло с новой силой. Ся Хэн оставался спокойным. В его сознании прозвучала команда: — Ещё раз: «Хвост Прилива». Такой атаки было недостаточно, чтобы удержать Яростного Крокодила. — РРР! Крокодил гордо вскинул голову. Несмотря на то, что «Огненные цепи» стягивали его тело, а пламя жгло кожу, причиняя боль, он не обращал на это внимания. Одним резким движением хвоста он с громким «хлопком» разорвал цепи. — Вот это сила! — воскликнул Цзян Ху. — Да уж, — согласился Лю Цзинълань. Этот вожак казался ему очень сильным — его Чи Янь Нюй точно не выдержал бы и минуты. Но даже такому сильному противнику не удавалось одолеть Яростного Крокодила. Его лучшая атака была легко разрушена. Учитывая явное преимущество водяного питомца над огненным, шансы вожака были почти нулевыми. Лю Цзинълань почувствовал тяжесть в груди: — Получается, команда «Рёв дикого волка» уже почти гарантированно займёт первое место? Он и так понимал, что с «буксиром» в лице сестры им не потягаться с такой сильной командой, как «Рёв дикого волка». Но в душе ещё теплилась надежда. Теперь эта надежда растаяла перед суровой реальностью. Этот вожак просто не был соперником для Яростного Крокодила. И действительно, пока Лю Цзинълань размышлял, крокодил начал новую атаку, заставляя вожака отступать. Его огненное тело то вспыхивало, то гасло, он метнулся в сторону, пытаясь уйти от удара. — Водный поток! — Лю Цзинълань мгновенно уловил момент слабости и передал команду. — РРР! Яростный Крокодил поднял голову и изо рта вырвался мощный водяной столб, точно поразивший вожака. Бах! От удара вожак отлетел на несколько метров и рухнул на землю, как сломанная игрушка. Его пламя резко потускнело. Ся Хэн слегка улыбнулся: — Ты неплох, но нам всё ещё не дотянуться. — РРР! Крокодил поднял голову, его рёв сотряс окрестности, а хвост взметнул облако песка и камней. Сзади раздались аплодисменты. Три товарища Ся Хэна подошли ближе. Мулати первым заговорил, улыбаясь: — Великолепно! Просто потрясающий бой! Два «дополнительных» члена команды тут же начали восхвалять его. Но Ся Хэн покачал головой с лёгким сожалением: — Жаль, что он оказался недостаточно силён, чтобы вывести Яростного Крокодила на предел возможностей. Без этого мы не сможем продвинуться дальше. Он на мгновение замолчал, затем посмотрел на восток и глубоко произнёс: — Этого прогресса недостаточно, чтобы победить Чэнь Юаня. Чэнь Юань… опять Чэнь Юань. Мулати уже устал слышать это имя — оно звенело в ушах, как назойливый комар. Но он сохранил улыбку и утешительно сказал: — Не переживай. После этой тренировки, вернувшись в провинцию Цинь, ты обязательно победишь того Чэнь Юаня. — Да-да! — подхватили товарищи. Ся Хэн лишь усмехнулся, не желая объяснять. Они ведь не сражались с Чэнь Юанем напрямую. Без личного опыта невозможно понять, насколько подавляющей была его сила. Даже если Яростный Крокодил и стал немного сильнее по сравнению с финалом «Кубка Дафэн», он всё равно не был соперником для Яньюньской соколицы. Это Ся Хэн знал лучше всех. — Но если Яростный Крокодил сразится с ещё более сильным огненным питомцем, возможно, в отчаянии он сможет преодолеть свой предел. — В следующий раз, когда мы бросим вызов консультанту Чэню, он узнает, как мы продвинулись за это время, — Ся Хэн присел и погладил холодную спину крокодила. — Ррр~ Яростный Крокодил поднял голову, его глаза горели боевым азартом. Как водяной питомец, он обязан уничтожить всех огненных! Внезапно Ся Хэн заметил краем глаза, что все Бродячие Пеплы, окружавшие поле боя, один за другим начали приближаться к поверженному вожаку и наслаиваться на него. В считанные мгновения сотни Бродячих Пеплов слились в единый огненный шар. Их пламя соединилось в одно гигантское пламя, жар от которого поднялся к небесам, создавая величественное зрелище. И в этот момент один из Бродячих Пеплов принёс с собой распустившийся огненно-красный цветок.