Викинги: Повелители Ледяного моря — Глава 274

Глава 274. Зимний лагерь Предположение Рюрика подтвердилось: чтобы защитить зимний лагерь, вождь не бежал, а собрал войска подвластных племён и спокойно ожидал на восточном берегу Днепра. Зима приближалась, и Рюрик не стал медлить. Как только численность его войска достигла шести тысяч, он приказал переправиться через реку и направиться прямо к лагерю печенегов. На восточном берегу вся трава пожелтела и, шелестя на ледяном ветру, издавала жалобные стоны, будто сама земля предчувствовала грядущую резню. Тяжёлые тучи скрывали солнце, оставляя лишь свинцово-серое сияние, которое давило на бескрайнюю степь. Прошла половина дня, и Рюрик увидел вдалеке большое скопление людей — около трёх тысяч. Шестьдесят процентов из них составляли кочевники, а остальные — более тысячи рабов-пехотинцев с круглыми щитами и деревянными копьями. — Видишь? Под флагом стоит сам вождь печенегов, — указал Рюрик на далёкое знамя, вокруг которого собралось около двухсот всадников в кольчужных доспехах. — Понял, — ответил Нильс. — Немедленно начну атаку. Согласно плану, разработанному до боя, Нильс повёл отряд из восьмисот воинов в качестве авангарда и медленно двинулся к центральному знамени противника. В первом ряду шли копейщики в кольчужных доспехах. По флангам солдаты катили лёгкие двухколёсные тележки, чтобы защитить боковые стороны от конной атаки, а на самых краях расположились немногочисленные элитные лучники. Бой начался. Кочевники вновь применили привычную тактику: множество конных лучников с пронзительными криками устремились к пехотному строю и с расстояния в несколько десятков шагов начали стрелять залпами. Хаотичный ливень стрел обрушился на копейщиков. Стрелы ударялись о кольчуги с глухим стуком; лишь немногие несчастные получили ранения в лицо и, визжа от боли, падали на землю. В то же время элитные лучники на флангах открыли ответный огонь. Они тоже были в кольчугах и целенаправленно целились в кочевников, одетых в поношенные овчинные тулупы. Вскоре они легко сбили с коней более десятка целей. Эти стрелки, расположенные рыхло, быстро привлекли внимание конных лучников. После короткой перестрелки кочевники поняли, что не добьются преимущества. Некоторые не выдержали — выхватили ятаганы и бросились в атаку. Как только всадники приблизились на двадцать шагов, лучники отступили вглубь строя. Копейщики остановились, первые два ряда опустились на одно колено и подняли копья под углом вверх, образуя классический ёж из копий. Нильс приказал продолжать наступление, оставив убивать этих безрассудных кочевников лучникам. Время шло. Вождь протрубил в рог, и в мгновение ока бесчисленные кони устремились вперёд. Земля задрожала, всадники завыли пронзительно и ужасающе — от страха у некоторых молодых викингов поседели лица. — Стоять на месте! Кто отступит — будет казнён на месте! Нильс не проявил ни капли страха. С его точки зрения, большинство всадников были необученными пастухами: их атака была хаотичной, конники то слишком сбивались в кучу, замедляя друг друга, то, наоборот, растягивались на огромные расстояния, оставляя строй рыхлым. Незаметно вперёд вырвалась небольшая группа всадников на хороших конях. Но их было слишком мало: даже сумев прорваться сквозь строй и создать брешь, лишь немногим удалось проникнуть внутрь — их тут же закололи насмерть копьями викингов. Между тем большинство всадников на слабых лошадях отстали. Увидев, как храбрые товарищи один за другим погибают, многие пастухи инстинктивно сбавили скорость и, обогнув фланг, поспешно выпустили залп стрел. Выпустив стрелы, они посчитали, что выполнили свой долг и заслужили плохое вино, обещанное вождём Хулу́сом. Один за другим они развернули коней и отступили. Эта громкая, но безрезультатная атака завершилась. Викинги приближались. Вождь изменил тактику: он отправил свою гвардию собирать бегущих кочевников и приказал атаковать тыл русов. Под ударом тяжёлой конницы русы, как и ожидалось, разбежались. Однако ни Рюрик, ни Нильс не придали этому значения. Они заранее учли такой исход и предпочли пожертвовать этими вспомогательными войсками, продолжая наступление на центральное знамя кочевников. Оставалось всего сто шагов до знамени вождя. Нильс обернулся и взглянул назад: пожелтевшая степь заполнилась бегущими русами и кочевыми всадниками. Кочевники, охваченные жаждой убийства, полностью забыли о спасении своего вождя. Нильс оставался бесстрастен. Он прошёл через слишком много войн, чтобы подобное зрелище могло поколебать его разум. — Стрелять! Вокруг знамени остались лишь сам вождь, два десятка его телохранителей и более тысячи плохо вооружённых рабов-пехотинцев. Под шквальным огнём рабы окончательно развалились: одни в панике бежали, другие же, сгрудившись, обратили копья против своего главного врага — вождя. Вождь собственноручно срубил двух предателей и вместе с охраной бросился в бегство. Кочевники, блуждавшие по степи, тут же последовали за ним. Битва закончилась. Более шестисот рабов попросили принять их в состав армии. Рюрик согласился и велел им самим выбрать десятников и сотников для вспомогательного отряда. В этой схватке потери Рюрика оказались выше: большинство русов разбежались, и из их отряда осталось лишь восемьсот человек. Но эти войска изначально считались малозначимыми и не влияли на общую боеспособность. Отдохнув полчаса, войско двинулось дальше. Под руководством рабов-пехотинцев к вечеру они нашли укрытое от ветра место в лесу. На следующее утро к лагерю подъехал кочевой всадник с предложением перемирия. Он заявил, что вождь Хулу́с обещает больше не тревожить караваны Рюрика. — Вон! Рюрик выпил большую миску овсяной похлёбки с кониной и снова двинулся в путь. В десять часов утра Хулу́с прислал нового посланца: тот предложил выплатить компенсацию и даже выдать замуж свою сестру. — Деньги не важны. Сестра Хулу́са тоже не важна. Мне нужен этот торговый путь. Я должен уничтожить вас, чтобы остальные племена печенегов знали, чего им ждать! В два часа дня отряд достиг зимнего лагеря. Вокруг него из повозок и всякого хлама была сооружена низкая стена, а внутри стояли сотни плотных войлочных юрт. Рюрик хлопнул Нильса по плечу: — Старина, разберись с ними! Нильс собрал всех лучников и, прикрываясь копейщиками, подвёл их на сто шагов к стене, после чего приказал стрелять по врагам за укрытием. Прошло неизвестно сколько времени. Нильс безучастно наблюдал, как залп за залпом стрелы сыплются на юрты кочевников. Лишь когда лучники прекратили стрельбу, он очнулся. — Господин, стрелы закончились. — Все двадцать тысяч? — Нильс взглянул на пустые колчаны и на мгновение оцепенел. Затем он приказал пехоте атаковать. Бой длился полчаса. Увидев, что в лагерь врываются массы викингов, отчаявшийся Хулу́с поджёг его. Пламя распространилось без разбора, причиняя урон обеим сторонам. Нильсу пришлось временно отступить, пока огонь не погас сам. — Какой жестокий варвар! — процедил сквозь зубы Рюрик. После пожара все шкуры и скот в лагере превратились в пепел. В руинах нашли лишь немного расплавленной золотой и серебряной утвари. С точки зрения выгоды эта война явно оказалась убыточной. — Уходим! Рюрик не стал преследовать разбегающихся кочевых всадников. Он хотел, чтобы выжившие сами разнесли славу о его мощи и тем самым устрашили остальные племена печенегов.