Викинги: Повелители Ледяного моря — Глава 275

Глава 275. Ещё одно предательство После битвы Рюрик вернулся на западный берег Днепра и получил известие о полном уничтожении войска Хулуса. Ближайшие вожди русов один за другим прибыли, чтобы отпраздновать эту труднодобытую победу. Хулусу было всего восемнадцать лет. Дай ему достаточно времени — и он, весьма вероятно, стал бы повелителем всех кочевников среднего течения Днепра. К счастью, этого юного волка перехватил Рюрик, предотвратив череду будущих бедствий. — Да здравствует Рюрик! Благодарим его за всё, что он для нас сделал! — Да здравствует король Рюрик! Вожди подняли чаши в честь победы. Когда пир был в самом разгаре, кто-то выдвинул смелое предложение: — Набеги кочевников становятся всё чаще, и одному племени с ними не справиться. Почему бы не избрать короля — пусть он объединит силы всех племён и отразит набеги печенегов? К концу пира двадцать три племени признали Рюрика своим королём. Тот охотно согласился и задумал построить крепость на западном берегу Днепра — на труднодоступном участке земли, чтобы служила она пристанищем для торговых караванов. Сначала он назначил Нильса командовать гарнизоном, но его доверенный советник Хомлён тайно предостерёг его: — Ваше величество, Нильс одарён необычайно — он превосходит вас и всех ваших дворян. В последние годы вы, вероятно, слышали о его подвигах в Дании. Его амбиции чрезмерны. Если вы пошлёте его править вдали от двора, рано или поздно он предаст вас! Рюрик колебался: — Нильс внёс огромный вклад в победу. Если я не награжу его, это подорвёт мою репутацию и вызовет в нём обиду, что лишь повысит риск мятежа. Тогда Хомлён предложил компромисс: — На пиру я услышал важную новость: варяжская гвардия Восточной Римской империи понесла тяжёлые потери, её командир пал в бою, а император Михаил III требует срочно прислать замену. Пусть вожди русов напишут совместное ходатайство и отправят Нильса в Константинополь — пусть возглавит варяжскую гвардию. Этого вознаграждения будет более чем достаточно. В последние годы Восточная Римская империя начала нанимать викингов: те были высоки, воинственны и бедны — идеальные наёмники. Увидев доблесть этих диких воинов, император Михаил III вложил огромные средства в создание варяжской гвардии. Название «варяги» происходит от древнескандинавского «var», что означает «клятва». — Нильс — лучший командир, какой у меня когда-либо был. Жаль будет его терять, — пробормотал Рюрик, делая глоток холодного мёда. Хомлён не стал настаивать. Он молча стоял рядом, словно безобидная статуя. На следующее утро Рюрик сообщил Нильсу эту «хорошую» новость. Тот сразу уловил скрытый смысл, но не выказал гнева. Воспользовавшись чувством вины Рюрика, он выдвинул своё условие: — Раз варяжская гвардия потеряла более половины состава, я не могу отправляться в путь один. Мне нужны достаточные подкрепления. — Хорошо. Кроме королевской гвардии, выбирай кого пожелаешь, — согласился Рюрик, стремясь как можно скорее избавиться от старого знакомого. Благодаря щедрому жалованью, обещанному Восточным Римом, викинги и русы охотно записывались в отряд. Нильс тщательно отобрал пятьсот человек. Лёд на среднем и нижнем Днепре ещё не встал, поэтому, набрав полный состав, он немедленно отправился в путь. В середине декабря флотилия Нильса достигла устья Днепра и направилась в ближайший греческий форпост. На пристани его встретил средних лет чиновник по имени Титус: — Наконец-то вы прибыли! По знаку Нильса пятьсот воинов выстроились на площади строгим каре, ожидая инспекции. Титус медленно прошёл вдоль рядов, внимательно оценивая рост и сложение варягов. — Отлично. Крепкие телом и даже немного дисциплинированы. Император останется доволен. Он задал Нильсу вопрос на ломаном норнском языке: — Ты их командир? — Да. Я Нильс, Белый ворон Гнутца, племянник Рагнара. История Нильса оказалась столь запутанной, что заняла немало времени. Титус едва заметно кивнул и повёл эту шумную, вертящую головами, не видавшую света дикую толпу к лагерю. Отдохнув пять дней и дождавшись подходящего ветра, Титус повёл флотилию вдоль берега. К концу года они достигли Константинополя. Двадцать гребных драккаров прошли через Босфор, и перед ними предстала Теодосиева стена — величественная, как хребет исполина, тянущаяся вдоль всего побережья. Массивные каменные стены под мрачным небом выглядели внушительно и торжественно. — Клянусь Одином, я и не надеялся вновь увидеть этот город! Всё осталось без изменений. У входа в Золотой Рог по-прежнему перегораживала гавань огромная цепь, поддерживаемая множеством поплавков, плавающих на поверхности. Холодный блеск металла отражался в воде, защищая портовую зону. Хотя зима — мёртвый сезон для мореплавания, Константинополь, как центр торговли всего Средиземноморья и всего западного мира, оставался оживлённым. Здесь стояли торговые суда из Египта, Сирии, причерноморских земель, Италии и даже более далёких краёв. Лес мачт возвышался над гаванью. На берегу в холодном ветру сновали люди в разнообразной одежде, словно неутомимый муравейник. — Недаром её зовут «Городом, к которому стремится весь мир». Лондиниум, Париж, Осло, Новгород — все вместе не сравнятся с половиной её величия и процветания. Нильс видел многое, но масштаб и разнообразие этого зрелища всё же потрясли его. Внезапно мимо проплыли пять огромных двухпалубных галер. Нильс поспешно приказал своей флотилии уступить дорогу. Титус помахал одному из офицеров на военном корабле и пояснил Нильсу: — Это крупнейшие боевые корабли империи — «дромоны». Стандартный экипаж — сто восемьдесят человек: шестьдесят моряков и сто двадцать гребцов. Гребцы размещены на двух палубах. На носу установлены два тарана: подводный — для разрушения корпуса вражеского судна, надводный — для уничтожения вёсел. Нильс пристально смотрел на драконью голову на носу корабля и предположил, что именно оттуда выпускается греческий огонь, чтобы сжигать вражеские суда. На кормовой палубе стояла тяжёлая торсионная баллиста. — Ха-ха! Такие же арбалетные катапульты стоят на кораблях британского флота. Титус тут же возразил: — Это изобретение греков! Оно используется уже тысячу лет. Какое отношение оно имеет к варварам Западной и Северной Европы? Нильс не стал спорить о происхождении орудий. Он оценивал размеры дромонов. «Дромон» был длиннее новой парусной галеры Вигга. Благодаря двум плотным рядам вёсел, в сочетании с парусом, такие галеры на коротких дистанциях развивали скорость, значительно превосходящую новейшие парусники. Однако у них был серьёзный недостаток: слишком высокий центр тяжести, из-за чего они плохо переносили штормы и были непригодны для плавания в открытом море. Кроме того, большое количество экипажа оставляло мало места для груза. В итоге Нильс пришёл к выводу: в прибрежных водах такие корабли имеют явное преимущество. Но в открытом океане они уступают новым двухмачтовым парусникам Вигга.