Викинги: Повелители Ледяного моря — Глава 276

Глава 276. Варяжская гвардия После высадки на берег пятьсот наёмников отправились в лагерь для регистрации, а Нильса отвели в отдельный особняк, где специально назначенный высокопоставленный евнух обучал его придворному этикету для официальных аудиенций. — Сначала сними эту грязную одежду и доспехи и хорошенько вымойся. От тебя несёт сильнее, чем от скотины, валявшейся в свинарнике. Евнух прикрыл рот и нос, махнув рукой четырём младшим слугам, чтобы те сняли с Нильса чёрный плащ, кольчугу и давно не стираное нижнее бельё. Среди ворчливых возражений Нильса его втолкнули в парную, где слуги жёсткими щётками терли его тело до тех пор, пока кожа не покраснела, словно у сваренного рака. Спустя неизвестно сколько времени он вышел из душной бани, укутанный в банное одеяние. У двери его уже ждали два юных евнуха с новым нарядом: дорогие чешуйчатые доспехи, пурпурный плащ и однолезвийный длинный меч под названием «Ромфаия», рукоять которого была инкрустирована золотом. Одевшись, Нильс приступил к занятиям по придворному этикету. Главное внимание уделялось церемонии коленопреклонения: трижды подряд нужно было падать ничком на пол, касаться лбом земли и целовать носок сапога императора. — Не корчи эту рожу! Такая возможность даётся простому смертному раз в жизни. Делай, как велено! — прикрикнул евнух. — Эта церемония была введена ещё императором Диоклетианом, правившим с 284 по 305 год, и соблюдается вот уже несколько столетий. Через неё прошли бесчисленные аристократы и генералы. Ты не имеешь права быть исключением. Нильс, сдерживая унижение, вынужден был подражать движениям евнуха, повторяя их снова и снова. Затем последовал следующий этап обучения. — Запомни: после аудиенции ты должен отступать спиной вперёд. Смотри, как я ставлю ноги, и держи взгляд опущенным. Ни в коем случае не смотри прямо на императора. Занятия продолжались до самого вечера. После поспешного ужина евнух принялся обучать Нильса распространённым греческим хвалебным формулам, постоянно поправляя его интонацию. — Громче! Ты думаешь, что на поле боя? Начинай сначала! — Перепутал порядок слов! Повтори! — Последний слог произнёс неверно! Забудь свои варварские северные привычки. Вот как надо: чуть выше по тону, но не визгливо и не хрипло. К полуночи, благодаря выдающемуся уму и упорству, Нильс освоил весь ритуал и все хвалебные речи. Это оказалось утомительнее любого сражения. — Двадцать с лишним лет назад нас с товарищами вызвали на охоту за городом, и тогда не было столько правил, — пробурчал он. Евнух пояснил: — Тогда вы были всего лишь чужаками, презренными, как сорная трава, и не имели права участвовать в полной церемонии. Отдохни сегодня хорошенько. Завтра утром состоится аудиенция у императора. От твоего поведения зависит, станешь ли ты командиром гвардии. На рассвете слуги разбудили Нильса. После повторной репетиции этикета его посадили в карету и повезли во дворец. За окном мелькали многоэтажные жилые дома: на первом этаже располагались лавки, а на втором и третьем — жилые помещения. Изредка встречались величественные общественные здания — бани, ипподромы, — гораздо более роскошные, чем их подобия в Лондиниуме. Во внешней зоне дворца Нильса тщательно обыскали, после чего он последовал за евнухом внутрь. По пути то и дело попадались одетые в роскошные одежды чиновники среднего и высшего ранга с длинными, труднопроизносимыми греческими титулами: «Логотет военного ведомства», «Логариаст императорского двора» и прочие. Его провожатый ловко заводил с ними разговоры, представляя незнакомца, идущего позади. Нильс чувствовал себя крайне неловко под любопытными взглядами — будто он не человек, а диковинное животное в передвижном цирке. Постепенно он прошёл сквозь бесчисленные дворы и коридоры, окончательно потеряв ориентацию, и лишь машинально следовал за евнухом, пока не оказался в роскошно украшенном зале. Пройдя долгую процедуру допуска, Нильс вошёл в зал, опустив голову, и начал церемонию поклонов. Когда он приблизился к трону, механические птицы на золотом дереве вдруг затрещали: «Чиу-чиу!», а золотые львы по обе стороны зарычали. Следуя вчерашним наставлениям евнуха, Нильс остался на коленях и продолжил ритуал. Спустя некоторое время с трона прозвучал вопрос на греческом языке, который переводчик торжественно передал: — Варяг, его величество повелевает тебе поднять голову. «А такой пункт вообще предусмотрен?» — мелькнуло в мыслях у Нильса. Он краем глаза взглянул на евнуха, стоявшего рядом на коленях. Тот незаметно кивнул, призывая повиноваться. Нильс глубоко вдохнул и поднял глаза на Михаила III. Император был облачён в пышные одежды, усыпанные драгоценностями и украшенные пурпурной тканью. Его стройная фигура, тёмные кудри в средиземноморском стиле, гладкое юное лицо с короткой бородкой, живые глаза и слегка приподнятые уголки губ создавали впечатление человека лёгкого и непостоянного. «Неужели этому франтоватому юнцу я должен присягнуть?» — с досадой подумал Нильс. В этот момент переводчик озвучил следующий вопрос императора: — Говорят, на Западе появился жестокий и свирепый викинг, прозванный «Змеем Севера». Ты о нём слышал? Нильс спокойно ответил: — Да, это Вигг из замка Тайн. Двадцать один год назад Ивар, Бьёрн, я, Вигг, Гуннар, Ульф и Рюрик прибыли в Константинополь с торговыми целями и были вызваны на охоту за городом. По приказу императрицы-матери и Вардаса Вигг сразился на поединке с одним человеком при дворе. Император вдруг рассмеялся и обратился к своему приближённому: — Вспомнил! Базиль, это ведь ты проиграл тот поединок. — Да, ваше величество, — подтвердил слуга. Воспоминания развеселили императора. Он велел Нильсу подробно рассказать о своих странствиях, время от времени просматривая карту Западной Европы и восхищённо восклицая. В конце концов он приказал евнуху налить этому опытному варягу бокал вина. — Если верить твоим словам, ты отлично командуешь отрядами и владеешь стрельбой из лука. Значит, ты идеальный кандидат на пост командира гвардии? — Кроме короля Британии Вигга и герцога Нормандии Гуннара, мои командирские способности не уступают ни одному викингу, — ответил Нильс. — В прошлом году я разгромил армию короля Восточной Франкии, полностью уничтожив его тяжёлую кавалерию, и захватил королевский стяг, известный как «Белый ворон Гнутца». Если не верите, прикажите чиновникам расспросить в викингском квартале города. — Не нужно. Скоро начнётся гонка колесниц, и мне некогда тратить время на франкских варваров. Победить их — не подвиг. Император погладил короткую бородку и велел слуге принести десяток луков и колчанов. — Докажи своё мастерство стрельбы. Должность аколуфоса будет твоей. Для Нильса это испытание не составило труда. Он взял тисовый лук и, следуя указаниям императора, последовательно поразил несколько расставленных бокалов во дворе, не проявив ни малейшего волнения — будто просто пил воду. — Отлично, Нильс! С сегодняшнего дня ты официально назначен командиром Варяжской гвардии. Возможно, торопясь на гонки колесниц, Михаил поспешно объявил о назначении, приказал одному из слуг составить указ и быстро удалился.