Викинги: Повелители Ледяного моря — Глава 278

Глава 278. Цена высокого вознаграждения На следующий день Нильс получил заем и отобрал из своей пятисотенной дружины триста человек в качестве мечников и щитоносцев, снабдив каждого двумя короткими копьями. Следующий месяц его жизнь была насыщенной и напряжённой: помимо тренировок отряда, ему часто приходилось сопровождать императора на публичных мероприятиях, особенно на гонках колесниц — любимом зрелище жителей Константинополя. Длина трассы на ипподроме составляла около четырёхсот метров, ширина — двести метров; форма напоминала перевёрнутую букву «U» с закрытым верхним концом. Вместимость арены достигала шестидесяти тысяч зрителей. В центре арены выставлялись разнообразные редкие артефакты: статуи прежних императоров, египетский обелиск, Змеиная колонна из Дельф, а также позолоченная колесница, запряжённая четверкой бронзовых коней. После Четвёртого крестового похода эти кони были вывезены в Венецию и украсили собор Святого Марка. Правила гонок были просты: восемь колесниц, каждая запряжена четырьмя лошадьми, должны как можно быстрее преодолеть семь кругов. Побеждает тот, кто первым завершит дистанцию. Во время перерыва между заездами проходили всевозможные цирковые представления. Иногда император лично раздавал награды, вызывая бурные овации толпы. Тысячи голосов скандировали имя Михаила III, и фигура императора в пурпурной мантии казалась почти божественной. — Забавное зрелище, — изначально так оценил Нильс, за что получил предостережение от Титуса: — Господин, ваше внимание должно быть сосредоточено не на гонках, а на безопасности Его Величества. В 532 году недовольство политикой императора Юстиниана вылилось в бунт прямо на ипподроме, который охватил почти половину города. Пожары тогда докатились даже до собора Святой Софии. — Ах, эти зрелища полны хаоса, но они неотъемлемая часть Рима. Раньше здесь устраивали бои гладиаторов, но из-за чрезмерной жестокости Церковь настояла на их отмене, и на смену пришли гонки колесниц. — Однако и колесничные гонки небезопасны, особенно на поворотах. При столкновении возничий легко может упасть под копыта или быть увлечённым привязанной упряжью. К тому же некоторые подлые возницы намеренно таранят соперников или бросают раздражающий порошок, чтобы вывести чужих коней из равновесия. Нильс взглянул на спину императора: — Почему бы не ввести строгие правила, запрещающие подобное? Титус скривил лицо в безнадёжной усмешке: — Потому что зрителям нравится кровь и азарт. Если за весь день никто не погибнет, они будут недовольны и начнут свистеть. А особо яростные фанаты порой даже врываются на трассу, чтобы помешать определённым колесницам. К февралю Нильс уже привык к новой должности, как вдруг на северной границе империи разразился кризис. Согласно донесениям, один из местных аристократов собирался отколоть свою территорию и присягнуть Королевству Болгарии. Столкнувшись с такой серьёзной угрозой, Михаил III немедленно обратился к соправителю Вардасу, чтобы обсудить меры реагирования. Пока они долго совещались, слуга Базиль неожиданно вмешался: — Там пересечённая местность, где кавалерии не развернуться. Я предлагаю отправить Варяжскую гвардию — они отлично сражаются в пешем строю. Если выступим немедленно, за два дня доберёмся до границы. Главное — подавить мятеж до того, как болгары успеют отреагировать. Это даст шанс избежать полномасштабной войны. Вардас обдумал слова Базиля и кивнул в знак согласия. Он никогда не воспринимал этого «выскочку» всерьёз и даже потакал его участию в роскошных увеселениях императора. Про себя он подумал: «Этот фаворит жаждет ещё большей власти, но, похоже, лишился рассудка — сам лезет в опасную авантюру. Ладно, как только он погибнет, я подберу другого слугу для развлечений Михаила». Под влиянием соправителя и любимца императора Михаил III согласился направить Варяжскую гвардию, формально назначив Базиля командующим. — Хорошо потрудись, — сказал он, — после победы я пожалую тебе титул протоспафария. Базиль почтительно поклонился: — Благодарю за доверие, Ваше Величество. Получив приказ, Нильс повёл отряд из лагеря. По распоряжению Базиля все сели на обозные повозки и двинулись прочь из Константинополя по ровной дороге. В пути Базиль посылал гонцов вперёд, чтобы те заранее обеспечили продовольствие и свежих лошадей в городах и на станциях, позволяя обозу двигаться без остановок. На следующий день во второй половине дня отряд пересёк реку Марицу и достиг её западного берега. По мере того как местность становилась всё более холмистой, скорость повозок резко упала. К счастью, Базиль умел убеждать: угрозами и посулами он сумел временно арендовать полторы тысячи верховых лошадей — боевых, упряжных и вьючных. На рассвете третьего дня гвардейцы пересели на коней, оставив лишь двадцать повозок со штурмовыми лестницами. Несмотря на лютый холод, они продолжили марш и к полудню достигли горного района, где засел мятежный аристократ. Ночью прошёл небольшой снегопад, и под солнцем на дорогах ещё лежали белые пятна. Обогнув один из холмов, они увидели на севере каменную крепость, преграждающую южный подступ к перевалу. На её вершине развевался красный военный флаг Восточной Римской империи. — Мы на месте, — сказал Базиль, указывая на укрепление. Он приказал солдатам спешиться, собрать тридцать штурмовых лестниц и одновременно отправил гонца в крепость с требованием, чтобы аристократ сложил оружие и лично явился в Константинополь для объяснений перед императором. Вскоре голова посланника была брошена через стену, а на башне вместо римского знамени подняли флаг Королевства Болгарии. — Донесения были верны, — произнёс Базиль, выпуская облачко пара. — Этот человек действительно предатель. Он повернулся к Нильсу и торжественно заявил: — Моё задание выполнено. Дальнейшее командование — в ваших руках. — Слушаюсь! — отозвался Нильс. Он не осмеливался обижать фаворита императора и принял приказ как подчинённый. Ситуация требовала немедленных действий, и у Нильса не было времени на сложные тактические ухищрения. Он сразу же приказал трём сотням поднять лестницы и атаковать стену, а ещё одной сотне — штурмовать ворота тараном. Следующие десять минут варяги несли тяжёлые потери: защитники сверху лили кипяток и швыряли камни, особенно сосредоточившись на тех, кто пытался взломать ворота. — Седьмая сотня, вперёд! — крикнул Нильс, побледнев от ярости, и бросил подкрепление на ворота. Тем временем штурмующие по лестницам вступили в ожесточённый бой. Каждый, кто добирался до стены, тут же оказывался в окружении нескольких противников. Хотя тяжёлые доспехи викингов защищали от большинства ударов мечом и копьём, защитники целенаправленно атаковали уязвимые места — лицо, подмышки, голени. Иногда несколько человек наваливались на одного в тяжёлых доспехах, сваливали его на землю и вонзали кинжалы в щели брони, пока тело не переставало шевелиться. — Десятая, одиннадцатая, двенадцатая сотни — на замену! К этому моменту Нильс понял, что его командирские способности почти бессильны. Он выстрелил из лука и убил одного офицера, но это мало что изменило. Отложив лук, он обернулся к оставшимся в живых бойцам, отдыхавшим на земле, и приказал тем, кто ещё в состоянии сражаться, сформировать новые отряды для следующей атаки. Бесконечные атаки истощали защитников. Всё больше и больше тяжеловооружённых гвардейцев взбирались на стену, и с этого момента исход штурма был предрешён. (Глава окончена)