Викинги: Повелители Ледяного моря — Глава 279

Глава 279. Подкрепление В час дня викинги-наёмники двумя залпами метательных копий разгромили гвардию лорда, и остатки мятежников бежали на север от каменной крепости. Потеряв четырёхсот человек убитыми и ранеными, Нильс наконец захватил это место. После тяжёлой победы наёмники сами начали грабить дом лорда, его погреба и склады — это была награда, заработанная их жизнями. Ни Базиль, ни Нильс не могли их остановить. Оба поднялись на вершину дозорной башни и молча наблюдали за происходящим. — Потеряв треть состава, они всё ещё сохраняют боеспособность. Эти дикари и вправду отчаянные храбрецы, — сказал Базиль. Он смотрел вниз, на груды тел у подножия стены, поражённый боевым духом этого варварского отряда — тот напоминал легендарные легионы Древнего Рима, описанные в летописях. Как командир, Нильс не мог не чувствовать подавленности: он наконец осознал настоящую цену высокого жалованья. Разгул длился больше получаса, когда с северной горной тропы внезапно хлынула толпа всадников — болгарская конница! — Быстро! Готовьтесь к обороне! — Нильс со всей скоростью сбежал с башни, обежал крепость и заставил измотанных наёмников занять позиции на северной стене. В этот момент Базиль, стоявший на вершине дозорной башни, закричал, указывая на маленькие чёрные точки на западном гребне: — Командир! Лёгкая пехота противника пересекает хребет! Они хотят обойти нас с юга и отрезать пути отступления! — Понял, — отозвался Нильс. Он выделил два отряда по сто человек, приказав им занести внутрь крепости штурмовые лестницы и тараны с южной стороны, загнать внутрь табун лошадей и отправить гонца на юг с донесением. Закончив все приготовления, Нильс вернулся на северную стену и стал всматриваться в разворачивающуюся вдали армию — около четырёх тысяч человек. Вместе с лёгкой пехотой, пересекающей хребет, общая численность превышала пять тысяч. — Устоим? — тихо спросил казначей. Базиль заметил его страх и поспешил ответить: — Эта каменная крепость имеет стратегическое значение — её нельзя терять. Кроме того, сегодня утром из ближайших гарнизонов выступило ополчение. Они движутся медленно, но должны подойти к вечеру. Вспомнив ту тысячу крестьян-ополченцев — неряшливых, медлительных и неумелых, — Нильс дал им крайне низкую оценку: — Эти крестьяне почти бесполезны в бою. Даже если они подойдут, их перехватит вражеский отряд на подходе к городу, и нам придётся выручать их, рискуя собой. — Нет, не только они, — возразил Базиль. — Позже подоспеет ещё больше подкреплений. Нам нужно продержаться до завтрашнего полудня. Его голос звучал всё медленнее: он понимал, что этой измотанной горстке наёмников вряд ли удастся продержаться до подхода основных сил. В этот момент все трое пришли к одному выводу: крепость удержать невозможно. Как ответственный за операцию, Базиль колебался. Если отступить и спасти свою жизнь, император, возможно, и не накажет его, но шанса снова возглавить самостоятельную армию он, скорее всего, уже не получит. Его левая рука коснулась холодной, шершавой стены, затем — собственного лица. Ощущение было таким же грубым. Времени не осталось! Ему исполнилось пятьдесят с лишним лет — он родился в 812 году. Неужели всю оставшуюся жизнь ему суждено прозябать при дворе в роли любимчика? Под нарастающим сумраком и ледяным ветром Базиль закрыл глаза. Спустя долгую паузу он резко распахнул их — так резко, что Титус инстинктивно отступил на два шага. — Откройте ворота! Я пойду на переговоры с командиром противника. Если меня убьют или пленили — продолжайте держать оборону. Вы обязаны оправдать щедрое жалованье Его Величества! Несмотря на возражения, Базиль поправил одежду, выбрал высокого, статного белого коня и один направился навстречу вражеской толпе. Титус смотрел ему вслед: — Он сошёл с ума. Совсем сошёл с ума. Нильс молчал. В Базиле он будто увидел отражение себя самого — и Вигга с товарищами — тех времён, когда они, завидев шанс изменить судьбу, ставили на кон всё, что имели. Но проиграв однажды, уже невозможно было вернуться. К удивлению всех, Базиль словно получил благословение богов: вдалеке он кратко побеседовал с болгарским полководцем — и тот согласился отвести войска! Зазвучал сигнал отступления, и болгарская армия за северными воротами медленно начала отходить. Лёгкая пехота на хребте, увидев отступающие знамёна, хотя и не понимала, что произошло, тоже повернула назад. Под изумлёнными взглядами товарищей Базиль спокойно вернулся в крепость, стряхнул с пальто мелкие снежинки и выглядел так, будто только что покинул дружеский ужин. Титус бросился к нему: — Как вам это удалось? — Я воспользовался слабостями его характера и трудным положением, в котором он оказался, — ответил Базиль. — Немного словесной игры — и он испугался, решил уйти. — Но вы говорили меньше десяти минут! Откуда вы знали о нём столько? — Два года назад я сопровождал посольство в Болгарию. Во время пребывания там я собрал сведения о верхушке королевства. Не думал, что это пригодится именно сегодня. Ха-ха! Теперь, по крайней мере, можно будет отчитаться. В последующие часы гвардия укрепляла оборону, а три командира спокойно обедали в дозорной башне. Вдруг один из сотников преподнёс клинок из дамасской стали, найденный, как он утверждал, в глубине погреба. Нильс не стал брать меч, жестом указав подчинённому передать трофей Базилю. Тот взял его, вынул из ножен и внимательно осмотрел. — Отлично. Узор в виде пламени встречается редко — это подлинная редкость. Качество сопоставимо с теми клинками, что хранятся в императорской сокровищнице. Затем он вложил меч в ножны и бросил его Нильсу: — Мне он не нужен. Лучше пусть останется у вас. — Мне? В глазах Нильса мелькнуло удивление и радость. Какой викинг не обрадуется такому оружию? Его пальцы скользнули по холодному, изящному лезвию, и в памяти всплыли другие клинки из дамасской стали, что ему доводилось видеть: «Драконье Дыхание», «Рассвет», «Власть короны», «Яростная волна», «Сердцеразрыв»… Наконец Базиль прервал его размышления: — Как назовёшь? — Имя? Оглянувшись на прожитую жизнь, Нильс понял: самый памятный момент — не тот полдень, когда он впервые увидел принцессу Ив, и не церемония, где его провозгласили графом Ноттингема. Это был берег ледяного озера Гнутц. — «Ледяное озеро». Пусть будет «Ледяное озеро». В тот же день подошло ополчение — хоть и в беспорядочном строю, но всё же подкрепление. С их помощью и постепенно восстановившейся силой викингов Базиль теперь был уверен: даже если болгары вернутся, крепость устоит. На следующий день прибыли новые подкрепления — исход стал ясен. Базиль передал оборону Варяжской гвардии и отправился в Константинополь докладывать императору. Главной заслугой в этой операции, несомненно, был Базиль: именно он настоял на решимости обоих императоров отправить войска, координировал действия в походе, собрал достаточное количество лошадей и обозов и, наконец, убедил болгар отступить, предотвратив масштабную войну между двумя государствами. По дороге домой Титус усердно прислуживал фавориту: — Господин, за такой подвиг, помимо титула «Пеперечного стража», Его Величество наверняка пожалует вам новую должность. Как вы думаете — какую? Базиль ответил с нарочитой серьёзностью: — Всё, что я сделал, — ради императора. Какую бы награду он ни изволил даровать, я приму её с благодарностью. (Глава окончена)