Викинги: Повелители Ледяного моря — Глава 285

Глава 285. Стратегия сопровождения Согласно дневным наблюдениям, за пределами лагеря осталось две тысячи пиратов, а из порта пришло сообщение: на пляже ещё четыреста человек охраняют корабли. Хельги прикинул свои силы: тридцать всадников, тысяча шестьсот деморализованных ополченцев и девятьсот местных жителей — с низкой моралью и устаревшим вооружением. Численность его отряда была чуть выше, но снаряжение и боевой дух явно уступали противнику. Хельги тревожился: по его расчётам, шансы на победу составляли ровно пятьдесят на пятьдесят. В случае поражения ему оставалось лишь отступить в порт и засесть там, бездействуя, пока пираты уничтожают урожай, собранный с таким трудом. Однако он всё ещё не мог понять, зачем этим пиратам понадобилось приплывать на Канарские острова и устраивать беспорядки. Ранним утром следующего дня небо едва начало светлеть, в воздухе чувствовалась свежая прохлада. Хельги вышел из комнаты. Повара и подсобные рабочие уже установили на пустыре десятки больших котлов. Подойдя ближе, он увидел в них овсяную кашу с солёной рыбой, а рядом в деревянных корзинах лежали твёрдые лепёшки — предполагалось, что каждому достанется по половинке. Вскоре весь лагерь наполнился ароматом еды. Наемники, зевая, выстроились в длинные очереди. Чтобы поднять боевой дух, управляющие и надсмотрщики громко объявили о наградах: — Слушайте сюда! После окончания боя те, кто проявит себя особенно отважно, получат свободу от плантации и участок пустой земли в тридцать акров. Хотите — пасите скот, хотите — сажайте пшеницу или тростниковый сахар. Делайте что угодно! После завтрака наёмники и свободные земледельцы поочерёдно сформировали шестнадцать сотен и выстроились в одну линию за южными воротами лагеря. В это же время пираты выстроились в рыхлую линию. С изогнутыми мечами и круглыми щитами, с небольшими отрядами лучников на флангах, они медленно двинулись вперёд, навстречу этой, по их мнению, самоубийственной ополчённой толпе. Когда расстояние сократилось до ста шагов, обе стороны начали обстреливать друг друга из луков и арбалетов. Пираты и ополченцы одновременно замедлили шаг, сбившись в плотные группы и поднимая щиты. — Почему они ещё не появились? — с тревогой оглядывался Хельги. По договорённости, как только Чавату увидит синий флаг над лагерем, он должен был вывести своих людей из укрытия в горной лощине и обойти пиратов с юга, чтобы нанести внезапный удар из леса. По завершении манёвра гуанчи должны были подать сигнал, подражая птичьему крику. — Кто слышал птичий крик? — спросил он у двадцати всадников, стоявших рядом. Ответа не последовало. Прошло ещё несколько минут. Расстояние между армиями сократилось до двадцати шагов. Люди вглядывались в лица противника, шаги становились всё медленнее, пока обе стороны окончательно не остановились на расстоянии десяти шагов. Напряжение достигло предела. Некоторые инстинктивно закричали, покраснев от ярости, пытаясь напугать врага. Под их влиянием рёв быстро распространился по всему полю боя. Даже если гуанчи и подали сигнал, Хельги уже не мог его услышать. Когда горла охрипли и крики стихли, обе армии медленно двинулись навстречу друг другу. И с пронзительным, заунывным воплем начался рукопашный бой. С первых же мгновений ополчение оказалось в проигрыше. Линия обороны под натиском пиратов начала отступать. Хельги больше не мог ждать — он повёл двадцать всадников в обход с западного фланга. В самый момент, когда он собирался атаковать, из леса выбежала небольшая группа гуанчи. Сразу же за ними из леса на западе и востоке хлынули ещё несколько отрядов гуанчи. Во время бега местные жители, взволнованные и возбуждённые, издавали странные, непонятные крики. — Что происходит? — Хельги натянул поводья и с недоумением наблюдал за этими разрозненными фигурами. Вчера они договорились, что Чавату обойдёт поле боя с юга — то есть с тыла пиратов — и нанесёт удар в нужный момент. Почему же теперь его люди рассеяны повсюду? Но как бы то ни было, подкрепление прибыло. Хотя лишь отдельные туземные лучники вели огонь по пиратам, этого оказалось достаточно, чтобы вызвать панику. Пираты тревожно оглядывались на окрестные леса и, увидев, что местные появляются всё в большем количестве, мгновенно растерялись. — Время пришло! За мной! — крикнул Хельги, вдавил ноги в бока коня и повёл отряд в атаку на левый фланг пиратов, где оборона была слабее всего. Противник легко рассыпался — десятки лучников были сметены в мгновение ока. Под действием множества факторов пиратская армия неизбежно начала цепную панику. Хотя потери составили менее десяти процентов, вся армия уже утратила боеспособность и превратилась в добычу для преследования. Победа была одержана. Гуанчи, воодушевлённые успехом, сами бросились в погоню за пленными. Ополченцы, ещё недавно находившиеся на грани бегства, тоже присоединились к охоте. — Брать живыми! Не убивать! — крикнул Хельги, заметив в толпе Чавату и Адриена. — Почему твои войска сразу вышли в таком разрозненном состоянии? — Э-э… Это случайность, — смущённо ответил Чавату и кивнул Адриену, чтобы тот объяснил: — Когда над лагерем подняли флаг, парни как раз пили воду у ручья неподалёку. Вся организация пошла насмарку. Вождю некогда было выстраивать их в порядок — он просто поторопил отправляться на поле боя. Вот они и разбежались. Выслушав объяснение союзника, Хельги почувствовал холодок в спине. Если бы подкрепление опоздало хоть на несколько минут, исход битвы, вероятно, был бы иным. Беспорядки продолжались до самого полудня. Гуанчи и ополченцы суммарно захватили восемьсот пиратов. Остальные тысяча с лишним человек сбежали на кораблях с Острова Солнца, перед отплытием поджегши те суда, которые не успели увести, чтобы помешать викингам преследовать их. Когда паруса исчезли за горизонтом, Хельги почувствовал тяжесть в груди. Отбить наземную атаку — лишь начало. Что делать, если пираты останутся в прибрежных водах и будут регулярно нападать на торговые суда? Середина апреля, Лондиниум. Три парусника с тростниковым сахаром и ромом из тростника вошли в порт. Сообщение о нападении передавалось по цепочке всё выше и выше, пока наконец не достигло Вигга. — Пиратское нападение? IX век был пиком активности североафриканских пиратов. Их основными целями были Италия и Восточная Римская империя. Они грабили монастыри и прибрежные города, продавая захваченных жителей в рабство. Особенно тяжёлой была ситуация в Южной Италии: многие города были разрушены, а выжившие жители вынуждены были переселяться во внутренние районы, основывая поселения на труднодоступных вершинах холмов. — Североафриканские пираты напали на викингов? Любопытно, — пробормотал Вигг, сжимая доклад в руке и меряя шагами кабинет. Он ещё не знал, что Остров Солнца подвергся масштабному вторжению, и считал это обычной разрозненной пиратской активностью. Поэтому он решил ввести систему централизованного сопровождения. Отныне запрещалось отправлять в Канарские острова одиночные торговые суда. Все корабли должны были собираться в Лондиниуме и следовать к островам группой под охраной военных кораблей. Этот подход повышал безопасность, но снижал эффективность. Сначала система будет испытываться в течение определённого времени, а затем скорректируется на основе полученных результатов. В мае суда, направлявшиеся к Канарским островам, начали собираться в порту. Всего было пять торговых кораблей, перевозивших переселенцев, железные изделия и скот. Для надёжности флот выделил три военных корабля для сопровождения — их сил хватило бы с избытком для отражения мелких пиратских отрядов. По пути флотилия, как обычно, остановилась на отдых в порту Хихон на севере Иберийского полуострова. Местные уже привыкли к частым заходам викингов и пользовались редкой возможностью для торговли. В середине июня, пользуясь слабым северо-восточным ветром, флотилия медленно двинулась к Острову Солнца. (Глава окончена)