Путь Ковки Судьбы — Глава 210

Глава 207. Вызов на дуэль Туман стелился над землёй, песок бушевал в бешеном вихре, а чёрный лунный свет окутывал костяно-белые дюны. Первый Лагерь давно остался позади — за несколько километров — и отряд шёл по бесконечной дороге марша. После того как Вэнь Яо присоединилась к ним, отдых в лагере стал бессмысленным: две полукровки без умолку болтали, и лучше было идти дальше, чем терять время на отдых. Цинье, как и Вэнь Яо принадлежащая к женской группе, естественно влилась в разговор и вместе с Цинся с любопытством задавала вопросы. — Госпожа Вэнь Яо, где вы раньше действовали? Я слышала, что к северу от поселений всё сплошная зона боевых действий… — Вот как? — удивилась Вэнь Яо. — Спасибо, что предупредила, милая. Я здесь всего полдня и лишь чувствую повсюду запах внешних сил, но не знаю, где именно нахожусь. — Значит, вы тоже новичок! — хлопнула в ладоши Цинье. — Наверное, тоже попали сюда из-за какой-то неприятности? — Во время задания увидела чёрную «дверь»… Цинье осторожно выведывала подробности, но ответы Вэнь Яо были безупречны. Она рассказала, что во время зачистки Чёрной Луны на пыльном острове случайно обнаружила чёрную дверь и, очнувшись, уже оказалась в Пустоши Отчаяния. Её история почти полностью совпадала с тем, что пережили остальные. Похоже, все «новички» извне проходили через один и тот же процесс. Найти ошибку не удавалось, сомнения не возникали. Значит, нужно было искать другой способ. Чу Хэнкун бросил листок сидевшему на коне Сыралю: — Есть поблизости материал для костра? Не дожидаясь ответа старика, Цинся весело воскликнула: — Давайте используем летающих многоножек! Их жир — отличное топливо. Поймаем парочку — и получим огромные факелы! — Не рискуйте! — нахмурился Сыраль. — Разжечь огонь на поле боя — это привлечь Посланника… — Тогда мы все вместе нападём и возьмём его, — сказал Чу Хэнкун. — Сейчас наша боеспособность совсем не та, что раньше. Посланник уровня Ло Хуня не выдержит и одного удара. Если же явится кто-то вроде Вакло, мы хотя бы сможем с ним сразиться. — Но если придут целые армии под началом Пепла Пламени… — засомневался Сыраль. — Тем лучше. Поможем Гулибопу выбраться из окружения. Два дела в одном, — Чу Хэнкун взглянул на Вэнь Яо. — Госпожа Вэнь Яо, мы тоже выполняем важную миссию, и, к сожалению, у нас нет времени объяснять вам все детали. Дальше будет очень опасно. Я советую вам остаться в лагере и отдохнуть. — Мы оба — Армия Союзников, и борьба с внешними силами — наш долг, — решительно ответила Вэнь Яо. — Позвольте мне идти в авангарде. Я хочу показать сестре Цинся истинные методы нашего бессмертного рода! — Они правда сильнее моих? — с интересом спросила Цинся. — Это… трудно сказать, — смутилась Вэнь Яо. — Я ещё не встречала таких сильных кровавых рыцарей, как ты… Вэнь Яо вместе с конём достигала трёх метров в высоту — уже немало по меркам обычных людей, — но рядом с четырёхметровой Цинся она казалась крошечной. Их разница напоминала контраст между избалованным домашним питомцем и диким зверем, выросшим в суровых условиях. Одного взгляда хватало, чтобы понять: их пути развития были совершенно разными. — Эх, сестра Вэнь Яо стесняется! — Не болтай ерунду! — Вэнь Яо замахнулась, но Цинся легко уклонилась, повернув голову. Они радостно побежали вперёд, вызвавшись разведать дорогу. «Что-то тут не так», — подумал Чу Хэнкун. Цинся иногда проявляла детскость, но всегда действовала продуманно. В Золотолистном Городе она сумела подавить личную ненависть и принять верное решение — именно она обычно вела за собой остальных. Как же так получилось, что с появлением Вэнь Яо она вдруг превратилась в послушную девочку, идущую следом? Как может «соплеменница», появившаяся менее чем полдня назад, так естественно стать близкой, будто родной сестрой? В этот момент он заметил, как Цинье чихнула. — Песок слишком сильно разносит… — пробормотала она, смущённо вытирая нос. Чу Хэнкун что-то заподозрил. Он сосредоточился и стал различать запахи. Среди повсюду витающей пыли едва уловимо чувствовался лёгкий цветочный аромат. Он запомнил это про себя и промолчал. Вскоре они поймали двух многоножек, и глубоко-жёлтое пламя вспыхнуло, поднимая в небо столб дыма. * * * На другом конце древнего поля боя стояла Горящая Крепость. Пепел Пламени опустил ворота, загородив путь уже готовым к вылазке чудовищам. Его заместитель — жадный демон — в ужасе бросил ледяные барабанные палочки, только что собравшись ударить в барабан. — Прикажите, господин, — дрожащим голосом произнёс он, глядя на горящие кончики бороды Посланника. Бояться было неудивительно: Пепел Пламени когда-то был великим наставником Радужной Нечисти, а он сам — всего лишь слуга учеников Пепла. Если бы не то, что все ученики погибли, а остальных помощников расстреляли, ему никогда бы не досталась должность заместителя. — Сегодня не сражаемся, — сказал Пепел Пламени. — Принеси мой лук. — Господин, я… я не могу… — заместитель сжал свои ледяные ладони и тут же зарыдал. — Я растаю… Пепел Пламени с досадой посмотрел на эту жалкую ледышку и едва сдержался, чтобы не испепелить её огненным шаром. Но если убить и этого помощника, некому будет выполнять приказы. Поэтому он лишь сжёг ему половину тела, взял горящий длинный лук и вышел за пределы крепости. Границу он установил в первый же день сражений — она эффективно уничтожала материальные пули. Тогда он наконец выманил из укрытия новичков и собирался преподать им урок. Но единственный оставшийся ученик пал в мгновение ока, а остальные помощники один за другим сваливались с крепостной стены, словно куры на расстреле. Он понял, что недооценил противника, но когда появилась та самая «капуста», было уже поздно что-либо менять. Эти силы могли бы сыграть решающую роль в следующем сражении с повстанцами: уничтожить воинов поселений, замедлить продвижение новичков, дать ему шанс натянуть тетиву… «К чёрту всё это!» — мысленно выругался Пепел Пламени. — Нет в этом никакого смысла. Эти войска, эти люди, само поле боя — всё это потеряло смысл ещё до смерти. Армия Короля Кошмаров давно мертва. Здесь остались лишь души, насильно воскрешённые высшими силами, чтобы влачить жалкое существование в этой жалкой тюрьме. Он понимал господина Вансалара. Он даже понимал Похоронную Колонну. Когда жизнь доходит до такого, единственное желание — умереть. Умереть со смыслом. Кто бы мог подумать, что обычная война превратится в это безумие? Раньше всё было просто: каждый сражался за свои цели и убеждения. Возможно, ему повезло умереть достаточно рано и не вляпаться в тот ужасный хаос, который начался позже… Выстрел прервал его размышления. Пуля уже была у него перед глазами. Серая пуля смерти — знаковая сила того снайпера, почти что заклятый враг небесной чумы. Пепел Пламени пошёл навстречу пуле, элементализовав голову и изменив форму, чтобы уклониться от смертельного удара. Казалось бы, безопаснее было бы окружить себя прочным материальным щитом, но такой приём был бы слишком подлым и открыл бы врагу новые уязвимости. Пепел Пламени легко мог представить, как специальные пули превратят щит в ловушку или барьер, а следующая пуля смерти тут же убьёт его. Такая смерть была бы по-дурацки смешной — господин Вансалар, наверное, рассмеялся бы. Пепел Пламени взмыл в центр поля боя и, не дожидаясь второй пули, снял с плеча лук и далеко отбросил своё оружие. Затем он магически сотряс воздух, создавая звуковое усиление. — Моё оружие — пятого уровня вещи после смерти, — прокричал он. — В нынешнем состоянии оно составляет половину моей силы. Я отбросил его, чтобы поговорить с тобой, безымянный снайпер! Через две секунды пуля упала у его ног, и из неё раздался хриплый голос: — Говори. — Ты ведёшь войну на истощение, которую не можешь выиграть, — сказал Пепел Пламени. — Твои ресурсы закончатся, а мои подчинённые бесконечны. Связь оборвалась. Снайперу было неинтересно. Пепел Пламени понял, что прозвучало как угроза, и поспешно добавил: — Но я не хочу такой войны! Ты — мужчина с достоинством. Убить тебя числом — не имеет смысла! — И что же? — засмеялся снайпер. — Дуэль один на один, — сказал Пепел Пламени. — Встретимся там, где горит огонь. Встретимся — и сразу уйдём. Через десять минут начнём бой. Без крепости, без солдат. Только ты и я. Жизнь или смерть — судьба решит. — Интересно, — сказал мужчина. — Сакс ибн Урд, наёмник. — Пепел Пламени, Посланник Страха. Сакс отбросил звуковую пулю и сделал глоток из кружки — не то воздуха, не то кофе. Он всё же не выдержал и перед рассветом немного поспал, но теперь чувствовал себя ещё хуже, чем до сна. Гулибоп с огромными тёмными кругами под глазами слабо прошептал: — Не рискуй, боп! Ты умрёшь, боп!! — И так умрём, — решил Сакс. — Материалов почти не осталось, семена в крепости иссякли, враг уже знает все наши приёмы. Если Пепел Пламени поведёт армию в атаку, твоя крепость падёт. — Но… а если Посланник устроит засаду… — Тогда будем импровизировать, — Сакс взял Священный Пистолет. — И тебе придётся рискнуть. Гулибоп напряжённо выпрямился: — Мы нападём на него все вместе, боп? — Не думаю, что жареное мясо поможет в бою, — Сакс бросил ему специальную пулю. — Это сигнальная. Выбери несколько семян и, как только я уйду… Сакс подробно всё объяснил, и Гулибоп кивал, не переставая. Он сжал пулю и жалобно прошептал: — Пожалуйста, выживи, боп! — Взаимно. Сакс спустился по лиане с крепости и по пути вновь увидел призрак старого священника. Он хотел закурить, чтобы взбодриться, но сигареты давно кончились — остался лишь обглоданный окурок на память. Он пошарил в карманах, но даже окурка не нашёл, и отказался от мысли. На западе от крепости горел ярко-красный огненный столб — туда он и направлялся. * * * В глубине гор Паучий Конечник убрал кристалл дальнего зрения. Магия усиления звука Пепла Пламени разнесла слова далеко, и благодаря вещи после смерти он уловил информацию даже в горах. — Ты всё услышал, Чжоу Лэй? — нервно потирая ладони, спросил он. — Они встретятся там, где горит огонь. Как только почувствуешь источник огня и живую силу — веди меня туда. — Он воин ли? Он храбрец ли? — прогремел голос, сформированный из грома. — Достоин ли он сражения? — Да, конечно, да, — без тени совести соврал Паучий Конечник. В конце концов, Чжоу Лэй не был ему старым знакомым — да и вообще не был полноценной жизнью. — Этот храбрец чересчур силён. Ты, я и Пепел Пламени — только втроём у нас есть шанс. Поэтому нужно напасть внезапно… Ты понимаешь? Настоящий храбрец должен уметь противостоять подлости. — Верно! Верно! Мы — Посланники Страха, значит, должны дать храбрецу испытание! — воодушевился Чжоу Лэй. — Пусть первым выступлю я… — Нет. Нет. По моему плану я иду первым, — Паучий Конечник давно всё продумал. — Если уж испытание, то полной силой. Как только я активирую божественное заклинание, ты… ты… нанесёшь удар. Отправляемся сейчас — туда, где храбрец и огонь. Чжоу Лэй согласился. Через мгновение фиолетовая молния ударила вниз, окутала уродливое тело Паучьего Конечника и, как молния, устремилась к полю боя. Конечник всеми своими конечностями начал плести привычное заклинание Тёмной Луны. Господин Вансалар, конечно, будет недоволен — он не любит методы рода Колыбели, — но раз всё равно ждёт наказание, лучше уж сделать дело надёжно. Паучий Конечник знал, что делает. Лучше уж быть наказанным Королём Кошмаров, чем допустить развитие этой ужасной ситуации. Ведь никто не хотел видеть радость Короля Кошмаров — это был ад, дно Нарока, вечные крики страдающих душ. Сейчас всё иначе, чем во время прошлого наступления: даже Вакло пал. Король Кошмаров будет серьёзен… Очень серьёзен! Он задрожал от страха, но страх превратился в силу и влился в заклинание. В мгновение ока Чжоу Лэй доставил его к цели: сквозь туман ярко горел костёр, и ощущалась слабая, но чёткая живая энергия. Паучий Конечник обрадовался — он угадал! Пепел Пламени ещё не успел добраться сюда. Он вырвался из молнии и сам бросился в туман. Две тысячи метров — пока нет следов магии Пепла. Тысяча — ловушек нет. Пятьсот — уже виден силуэт того человека, он идёт прямо к огню… План идёт идеально! Время выбрано точно! Сейчас! Паучий Конечник, как хищная змея, растянул рот в улыбке. Его многочисленные конечности превратились в острые иглы, на кончиках которых собралась ужасающая сила Тёмной Луны! Он с грохотом приземлился за спиной мужчины и пронзительно закричал: — Страх низвергается! И тут он увидел зелёный подол одежды и серебряную руку. Он увидел безэмоционального убийцу, люгуй, саньеца и знакомую полукровку с факелом в руке. Все они смотрели на него крайне странными глазами. Паучий Конечник изо всех сил попытался изобразить дружелюбную улыбку. Медленно отступая, он растянул губы в гримасе, похожей скорее на плач. — Страх отступает! (С Новым годом! Счастливого праздника!) (Глава окончена)