Викинги: Повелители Ледяного моря — Глава 296

Глава 296. Череда неожиданностей Во время ожидания Вигг приказал войскам укрепить оборонительные сооружения в Эсбьёрге: рыть рвы, строить казармы и отправил батальон морской пехоты патрулировать окрестности, чтобы перехватывать гонцов «Молодого» Людовика. В прошлом году этот батальон выполнял приказ Военного департамента по вербовке иммигрантов в Дании и хорошо знал местность. Солдаты разделились на небольшие группы, выстроившись в уйянское построение, и затаились в лесу, где было легко укрыться. Воздух всё ещё хранил ледяную стужу зимы. Небо было затянуто тучами, лишь изредка сквозь разрывы в облаках пробивались слабые лучи света, едва освещая заснеженную лесную тропу. Лейв лежал в кустах у дороги и пристально следил за этой тихой и пустынной тропинкой. В полдень он съел чуть меньше половины жёсткого хлебного коржа, достал из-за пазухи оловянную флягу и сделал несколько маленьких глотков тёплой воды. Фляги, выдаваемые Военным департаментом, были отличного качества — даже вчерашняя вода в них не портилась, в отличие от старых кожаных мехов, которые всегда отдавали лёгким странным привкусом, как бы их ни промывали. Закончив трапезу, Лейв почувствовал лёгкую дремоту. Он зачерпнул горсть остатков снега и протёр лицо, затем пнул спящего рядом солдата и продолжил это долгое и утомительное ожидание. Днём доносился стук копыт — сначала глухой и далёкий, затем всё более чёткий и ритмичный. Лейв бросил взгляд по сторонам и знаком велел отряду сохранять тишину. Вскоре из-за деревьев на другом конце леса появились пять смутных всадников. Их силуэты постепенно становились чёткими в редком свете: они были одеты в толстые меховые плащи, сгорбившись от холода, а из ноздрей их лошадей клубился белый пар, словно туман. Животные выглядели измождёнными. Когда конница приблизилась, два засевших у дороги воина резко дёрнули за верёвку — из-под снега взметнулась верёвочная петля, и ведущий конь рухнул на землю. Всадник, подхваченный инерцией, перевернулся десяток раз и вскоре затих. Оставшиеся четверо всадников, ошеломлённые и напуганные, в спешке выхватили длинные мечи и попытались удержать испуганных лошадей, кружащих на месте. Но было уже слишком поздно. Один из них получил стрелу прямо в глазницу и без единого стона рухнул навзничь. Другого насквозь пробила стрела, попавшая в щель под мышкой в кольчуге; его тело судорожно дёрнулось, и он безвольно повис на шее коня, слабо подрагивая. Третий попытался развернуть коня и бежать, но попал под плотный залп стрел — и пал вместе с лошадью на месте. Последний выживший больше не сопротивлялся. Он поднял руки вверх и начал торопливо говорить по-франкски. Лейв велел стащить его с коня и приказал отряду замести следы. Солдаты втащили трупы в заранее вырытую яму у обочины, засыпали землёй и прикрыли сухими ветками и опавшей листвой. Стрелы, оставшиеся на месте, тоже убрали. Перед уходом один из бойцов тщательно осмотрел дорогу, аккуратно подмел веткой следы сапог и набросал сверху рыхлого снега. Место снова погрузилось в тишину, будто здесь ничего и не происходило. Несколько чёрных воронов уселись на вершины елей, недоумённо оглядываясь и издавая резкие, тревожные крики — казалось, они сомневались, правильно ли выбрали место. К закату Лейв вернулся со своим отрядом в заброшенную деревню — временную точку сбора. В центре деревни стоял длинный дом, из которого валил едкий угольный дым, так что глаза невозможно было открыть. — Неужели в Военном департаменте ошиблись? Подсунули нам такой низкосортный уголь! Побурчав, он распечатал пять перехваченных писем и с трудом стал разбирать их запутанный латинский текст. Плохо! Прочитав одно письмо, он быстро просмотрел остальные, собрал их все и спрятал за пазуху, затем побежал к конюшне во дворе: — Передайте заместителю командира, пусть берёт управление на себя. Мне срочно надо в Эсбьёрг! Поздней ночью Лейв добрался до штаба, ворвался внутрь и увидел, что Фрод и несколько слуг как раз раскладывают карты. — Я перехватил отряд гонцов! Есть срочные военные сведения! Через две минуты Вигг, накинув плащ, вышел из спальни и быстро пробежал глазами все пять писем. Он понял: война стала куда сложнее. После исчезновения «Германца» Людовика его трое сыновей — Карломан, «Молодой» Людовик и «Толстяк» Карл — разделили наследство по франкскому обычаю. Каждый получил свою часть: Баварию, Саксонию и Швабию соответственно. Между ними постоянно возникали раздоры. Но в этом вопросе братья неожиданно пришли к согласию: они решили, что сейчас лучший момент для уничтожения викингской угрозы. Карломан и «Толстяк» Карл не стали нападать на Саксонию, а вместо этого собрали войска и двинулись на помощь, стремясь одним ударом прорваться в Швецию. — Хорошо, что я успел вовремя. Вигг передал письма слугам, подошёл к столу и поставил на южную часть карты шесть синих фигурок, обозначавших франкские войска. Несколько минут он внимательно изучал карту, затем обратился к Лейву: — Отзови своих людей. Нам не стоит тревожить врага раньше времени. — Есть! 15 марта новая флотилия прибыла в Эсбьёрг. Помимо ожидаемых подкреплений, граф Дуглас привёл с собой двести горцев, решивших добровольно вступить в бой — им просто стало скучно, и они не хотели упускать шанса рубиться в сражении. — Как пожелаете. У Вигга было столько дел, что ему некогда было заниматься ими. Он приказал Дугласу присоединиться к гвардии. Теперь у него было пять тысяч восемьсот солдат, а с учётом шестисот датских ополченцев, недавно набранных, общая численность достигла шести тысяч двухсот человек. По его расчётам, Карломан и «Толстяк» Карл уже выступили. Вигг больше не колебался — он повёл войска на юг и через три дня пути перехватил франкское подкрепление в южной части Дании. Чтобы ввести врага в заблуждение, авангард Вигга использовал флаг с топором и мечом королевства Норвегия и перемешал в рядах шестьсот временно призванных пехотинцев. Из-за этого, едва завязав бой, французская передовая часть доложила в главную армию: «Противник слаб, скоро будет разбит». Прошло пять минут — и донесение гонца изменилось: «Бой затянулся. Враг сражается упорно. Похоже, это гвардия королевства Норвегия». Ещё через несколько минут к главной армии подскакал всадник со стрелой в спине и сообщил Карломану: — Ситуация изменилась! Перед нами армия Змея Севера, ваше величество! Мы не выдержим! С этими словами он свалился с коня. Карломан схватил его за воротник и начал лихорадочно допрашивать, но всадник потерял сознание и больше не приходил в себя. Карломан вскочил в седло и уставился на небольшую рощу дубов к северу, откуда один за другим выбирались бегущие солдаты. Его мысли путались, и в голове снова и снова крутился один и тот же вопрос: — Когда же Вигг из замка Тайн успел сюда прийти? На северном фланге поля боя Вигг узнал, что Первый пехотный полк отбросил передовой отряд врага, и почувствовал неладное. Он планировал притвориться слабым, но Сорокопут, видимо, не сдержался и преждевременно раскрыл боеспособность своей части и истинную принадлежность армии. В следующий миг пришла новая сводка: вражеская главная армия в спешке меняет построение. Они отвели кавалерию, готовую к атаке, и вместо этого сцепили обозы в сплошную линию, создавая оборону спереди. — Меняют строй на ходу? Не ожидал, что Карломан осмелится на такой сложный манёвр. Раз так — и я сменю тактику.