Верховный Маг — Глава 383

Куратор был доволен — или, по крайней мере, именно на это надеялся Лит. Он слышал, как она всё это время делала пометки. — Я позвонил, потому что наткнулся на поселение людей. У вас есть мои координаты? — Подтверждено. Свяжись со мной, как только закончишь. Не снижай бдительности. Судя по собранным изображениям, это деревня среднего размера, так что, скорее всего, ею управляет беглый маг или дезертир. — Закончу делать что? — спросил Лит. — Если я спущусь туда, либо устрою резню, либо они разбегутся, как только я уйду. Если наша цель — собирать налоги, то мне лучше держаться подальше от деревни и позволить вам заниматься этим самим. — Отрицательно. Наша обязанность — не сбор налогов, а обеспечение безопасности граждан. Ты должен убедиться, что никто там не удерживается против своей воли и не подвергается практике незаконной магии. — Налоги — всего лишь предлог, чтобы чиновники не донимали нас вопросами о бюджете. В дикой местности мы — закон, юный рейнджер. Сегодня ты — закон. Спускайся туда и свяжись со мной, как только закончишь. Я ожидаю полный и детальный отчёт. Проклиная своё невезение, Лит спустился на землю. Он активировал «Жизненное Зрение», а Солюс — магическое восприятие. Они уловили около ста жизненных сигнатур, но не обнаружили ни массивов, ни каких-либо магических защит. «Идти ли мне туда инкогнито или оставить форму?» — размышлял Лит. «Инкогнито? Как именно?» — усмехнулась Солюс. — «Кроме формы, у тебя только лёгкая одежда, подходящая разве что для маскировки под фермера или охотника в Лутии. Твоя кожа и волосы слишком тёмные, чтобы сойти за северянина. К тому же у тебя нет рюкзака. Никто в здравом уме не поверит, что ты оказался здесь случайно. С твоим телосложением и сытым видом тебе не сойти ни за заблудившегося, ни за ограбленного путника». Как обычно, Солюс была права. Лит даже не потрудился взять с собой костюмы или грим. «Принято. Думаю, лучше сначала осмотреть окраину деревни, прежде чем углубляться внутрь. Вряд ли мы столкнёмся с опасным противником, но после встречи с Налеар мне совсем не хочется снова попадать в окружение», — подумал Лит. Его удивило отсутствие часовых. Дорога к деревне была совершенно свободной, что казалось слишком хорошим, чтобы быть правдой. Чем ближе он подходил к поселению, тем острее становилось его восприятие окружения. Дома были построены из твёрдой древесины и выглядели основательно. Лит уловил запах свежего слоя смолы, смешанной с другими веществами, которыми заделывали щели между брёвнами для сохранения тепла и защиты от сквозняков. «Два момента. Во-первых, это не временный лагерь — всё построено на долгий срок. Отсутствие охраны не имеет смысла. Почему они не боятся голодных монстров или магических зверей, которые могли бы напасть ради еды? Во-вторых, как мой предшественник умудрился всё это пропустить?» Лит остановился, заметив аномалию у левой ноги. Над землёй, на высоте нескольких сантиметров, натянута тонкая верёвка-ловушка. Он проследил оба её конца и обнаружил, что они привязаны к деревьям — не к сигналу тревоги. Сосредоточившись на обонянии, Лит уловил запах большого количества металла и кислого вещества. Используя воздушную магию, он поднялся над землёй и, следуя за запахом, обнаружил множество ловушек, все покрытые ядом. «Это, должно быть, Перец Смерти», — подумал Лит, слизнув жирную субстанцию с острого лезвия, установленного на уровне бедра среднего человека. «Это нейропаралитический яд, который быстро убивает, но оставляет мясо пригодным для еды, так как теряет силу при термической обработке. Говорят, он даже придаёт дичи острый вкус — отсюда и название. Невольно задумаешься: не питают ли эти милые деревенские жители вкуса к человеческой плоти?» Вскоре Лит понял схему установки ловушек. Верёвки-ловушки на самом деле были двойными: если заметить их и перешагнуть — провалишься в яму с шипами; если не заметить — тоже провалишься. Все остальные ловушки были соединены длинными проводами, ведущими к деревне. Лит предположил, что это сигналы для охотника: «Ужин готов». Он мог бы обезвредить их, но тогда оставил бы следы своего присутствия, которые могли бы насторожить тех, кто вернётся в деревню после него. Когда он подошёл достаточно близко к поселению, ситуация стала ещё серьёзнее. «Жизненное Зрение» обнаружило последнюю линию обороны. Ловушки прямо перед деревней состояли из зачарованных отравленных клинков. «Что за чёрт? Это что, съёмочная площадка „Техасской резни бензопилой“? Почему я постоянно натыкаюсь на осиные гнёзда?» — Лит уже потерял терпение. Вся эта ситуация казалась ему пустой тратой времени. Ему хотелось лишь добраться до руин и выучить из них всё возможное. «Может, деревенские просто защищаются», — ответила Солюс. — «К тому же тебе нужны заслуги, чтобы получить доступ к сверхсекретным томам. Я понимаю, что ты устал и раздражён, но мы должны действовать по инструкции. Первое впечатление имеет значение. Халатная работа может вызвать внутреннее расследование и ещё больше замедлить нас». Лит сделал несколько глубоких вдохов, чтобы успокоиться, прежде чем двинуться дальше. Он вспомнил слова как куратора, так и Командующего. Его действия будут проверяться и оцениваться, так что нужно действовать разумно. На внешней окраине располагались только скот и повозки. Маленькие строения оказались амбарами, курятниками и конюшнями. «Это хорошая новость. Больше половины жизненных сигнатур — безвредные животные. Но странно: зачем им столько повозок? И откуда столько пшеницы, если здесь нет ни одного обработанного поля?» — размышлял Лит. Солнце ещё не село, но повседневная деятельность, казалось, уже закончилась. Все человеческие жизненные сигнатуры сосредоточились в среднем и внутреннем кольцах. Те, кто находился в среднем кольце, уже спали, а жители самого внутреннего кольца собрались в самом большом здании — в центре деревни. Строения в среднем кольце были ещё меньше, чем на окраине, и заперты гораздо надёжнее. Двери были заложены и скованы тяжёлой цепью. В домах имелись дымоходы, но не было окон. «Жизненное Зрение» показало двух людей, лежащих неподвижно на кроватях. В этот момент Литу уже не нужно было заглядывать внутрь. Все кусочки головоломки сложились — кроме одного. «Серьёзно, как рейнджер мог пропустить это место?» Внезапно отсутствие ориентиров на карте обрело новый смысл. Лит направился к человеку, который приближался к его позиции, в то время как Солюс отказывалась верить в его циничный вывод. Она покинула его правую руку, приняв жидкую форму, чтобы проскользнуть под дверью. Внутри находились мальчик и девочка неопределённого возраста. Их запястья были прикованы цепями к металлическому столбу прямо за их койками. Волосы у них были растрёпаны, испачканы засохшими полосами крови. Солюс применила «Бодрость», чтобы проверить их состояние. Оба подростка страдали от тяжёлой формы недоедания. Их кости были сломаны в нескольких местах, тела покрыты синяками и глубокими порезами. В пятый год обучения в Академии, когда Лит работал в приёмных отделениях нескольких больниц, он не раз видел подобные травмы, но редко с такой преднамеренной жестокостью.