Викинги: Повелители Ледяного моря — Глава 302

Глава 302. Возвращение Более двух часов они шли под клонящимся к закату солнцем, и Лейв всё сильнее клонил голову от усталости. Он огляделся: солдаты зевали, многие еле передвигали ноги, опираясь на копья, а строй постепенно распадался. Поняв, что силы у людей на исходе, он приказал остановиться на отдых. Проспав до самого утра, Лейв с трудом поднялся и начал пересчитывать людей. Из-за того, что ночные часовые изнемогли от усталости и уснули, более двадцати конюхов сбежали, и число боевых коней вновь резко сократилось. — Дураки! Один боевой конь стоит больше четырёх фунтов! Из-за вашей халатности сухопутный батальон лишился добычи на целых сто фунтов — это деньги всех братьев! Лейв стал искать кнут, чтобы проучить нерадивых часовых, но в этот момент подоспел заместитель командира батальона Ингвален и остановил его: — Хватит. Разберёмся по возвращении. Ребята трудились целые сутки без передышки — даже стоя засыпают. Ничего не поделаешь. — Ладно, дома с ними разберусь. Сдержав ярость, Лейв приказал обозу продолжать путь. К полудню он вдруг заметил, как из леса на севере взмыла ввысь стая птиц. Враги? Поразмыслив, Лейв приказал оставить двадцать самых медленных повозок прямо посреди дороги в качестве заграждения и оставил на месте двоих всадников. — Как только появятся враги, немедленно подожгите заграждение и уезжайте верхом. — Поняли! Прошёл час, и сзади действительно поднялся густой чёрный дым. Преследователи на подходе. Лейв почувствовал панику: солдаты сухопутного батальона измотаны до предела, их боеспособность упала, и они не выдержат атаки французской армии. Чтобы ускориться, он с тяжёлым сердцем приказал выбросить из обоза продовольствие, копчёное мясо и вооружение, свалив всё это на обочину и поджечь. Мгновенно в небо взметнулся едкий чёрный дым, от которого у ближайших солдат потекли слёзы. Лейв велел тем, кто умел ездить верхом, выбрать себе коней, а остальных посадил на повозки, и они изо всех сил помчались в сторону Гамбурга. Однако это была всего лишь лесная тропа, и дорога была куда хуже двух главных римских шоссе внутри страны. Повозки тряслись на ухабах, то и дело ломались и оставались на обочинах. Солнце уже клонилось к закату, в сухопутном батальоне осталось менее тридцати повозок, и порядок окончательно нарушился. Те, кто ехал верхом, устремились вперёд и вскоре скрылись из виду. А сзади, незаметно и стремительно, подоспела кавалерия французской армии и начала истреблять медлительные, неуклюжие повозки. Расстояние между преследователями и беглецами неумолимо сокращалось. Ингвален горько подумал: — Знал бы я, что так выйдет, следовало уговорить Лейва не гнаться за этими проклятыми конями. Бум! Внезапно повозка опрокинулась. Ингвалена выбросило в кусты у обочины, он прокатился по земле десяток раз и провалился в темноту, полностью потеряв сознание. Прошло неизвестно сколько времени. — Сс… Где я? Что случилось? Ингвален с трудом выбрался из кустов и вдруг услышал несколько резких криков. Сквозь листву он увидел, как французские солдаты преследуют отдельных воинов викингов. От страха он снова припал к земле и старался не дышать. Неподалёку один рыцарь обыскивал трупы и вскоре обратил внимание на оловянную флягу. Отпив из неё, он удивлённо воскликнул: — Качественная вещица! Вода свежая, без запаха — гораздо лучше кожаных бурдюков. Он обыскал остальные тела: у каждого викинга была такая фляга, все одинакового размера, на дне — странные викингские письмена и цифры, похоже, название производителя и дата изготовления. — Стандартные доспехи, стандартные фляги… Откуда у Змея Севера столько денег? Рыцарь пробормотал себе под нос и, пока товарищи не смотрели, постарался прихватить как можно больше таких фляг. Кроме того, он нашёл множество маленьких коробочек. Вскрыв одну, он увидел внутри иголки с нитками, а на внутренней стороне крышки — отполированную до зеркального блеска поверхность. Глядя на своё слегка размытое отражение, рыцарь был глубоко потрясён: — Неужели Змей Севера настолько щедр? Сравнив со своим собственным скудным снаряжением, рыцарь не удержался и тихо выругался. Он не осмеливался ругать короля «Лысого» Карла, поэтому всю злобу выместил на премьер-министре Ламберто, нескольких членах кабинета министров и герцоге Нормандии Гуннаре. Затем рыцарь обыскал тело офицера и нашёл странную деревянную коробочку. Открыв её, он увидел тонкую иглу, закреплённую на оси. Рыцарь тронул иглу пальцем, и та, вернувшись в исходное положение, снова указала в одно и то же направление. — Чёрная магия! В панике он уронил коробочку. Подозревая, что предмет проклят викингами, он после недолгих колебаний позвал своего оруженосца: — Аккуратно сохрани. По возвращении в лагерь пусть священник проведёт обряд изгнания злых духов. Переложив опасность на плечи слуги, рыцарь продолжил обыскивать трупы, не подозревая, что в соседних кустах неподвижно притаился человек. Время шло. Под окрики командира рыцари прекратили мародёрство, вскочили на коней и умчались вдаль. Убедившись, что враг ушёл, Ингвален выбрался из кустов и бросился бежать вглубь леса. Солнце уже скрылось за горизонтом, когда он прислонился к стволу дерева, чтобы перевести дух. Лёгкие жгло так, будто вот-вот разорвутся. В этот момент перед ним в темноте вспыхнули два изумрудно-зелёных глаза, полных ледяной убийственной ярости. Из тени бесшумно вышла серая волчица. Она пригнулась, напрягая мускулы, и из горла её вырвалось низкое, угрожающее рычание. Следующим мгновением волчица бросилась вперёд. Ингвален изо всех сил перекатился в сторону, и зловонное дыхание пронеслось мимо него. Приземлившись, волчица молниеносно развернулась и снова ринулась на горло добычи. Ингвален не успел увернуться и лишь успел прикрыть лицо левой рукой. Клыки впились в наруч, не сумев пронзить кожу. Его правая рука судорожно вонзила кинжал в шею зверя. Тёплая, вонючая кровь брызнула на лицо и грудь. — Так ты хочешь меня съесть?! Используя преимущество в весе, Ингвален прижал волчицу к земле и яростно повернул кинжал, пока её хриплый стон не оборвался навсегда. Когда схватка закончилась, он рухнул на землю, тяжело дыша. Затем достал компас, определил направление при тусклом лунном свете и двинулся в путь сквозь тьму — до самого рассвета. С восходом солнца, казалось, закончилась и полоса невезения Ингвалена. Ему повезло найти ручей, и он жадно припал к воде, глотая холодную влагу, пока живот не наполнился до отказа. Пройдя ещё два часа, он наткнулся на отряд горной пехоты, высланный на подмогу. Поддерживаемый товарищами, он добрался до тыла. Восточные ворота Гамбурга. Увидев состояние Ингвалена, Лейв чуть не расплакался — впрочем, не столько из-за дружбы, сколько из-за собственной карьеры. Эта операция была самовольной. Хотя он и привёл двести семьдесят боевых коней, потери составили сто двадцать человек — убитых, раненых или пропавших без вести, включая его заместителя! Теперь, когда Ингвален вернулся живым и здоровым, вина Лейва значительно уменьшилась. Учитывая ценность добытых коней, у него появился неплохой шанс избежать наказания.