Викинги: Повелители Ледяного моря — Глава 310

Глава 310. Император на сцене

Дубовая улица, городская площадь, общественные бани, амфитеатр… Терпение слуги было на пределе. Он свирепо уставился на юношу, после чего молча направился в театр «Тунец».

Там как раз шла пьеса о дворцовом перевороте в Восточной Римской империи. Слуга заплатил за билеты и повёл юношу внутрь.

Зрительный зал театра имел подковообразную форму: сцена была окружена зрителями с трёх сторон и вмещала до тысячи двухсот человек.

На первом этаже стояли длинные скамьи — чем дальше от сцены, тем дешевле билеты. Места вблизи сцены стоили дорого: там можно было вступать в непосредственное взаимодействие с актёрами, поэтому такие места всегда раскупались в первую очередь.

Второй этаж был разделён на десятки лож разного размера, предназначенных для аристократов и богатых купцов, заботящихся о своём престиже.

В целях пожарной безопасности театр построили из камня. Во дворе выкопали колодец, а на крышах установили цистерны с водой. Стоило работникам потянуть за рычаг — и вода по трубам хлынула бы внутрь здания. Месяц назад какой-то бездельник ради шутки дернул за этот рычаг, испугав зрителей, и его отправили на Канарские острова сажать сахарный тростник.

Слуга с юношей как раз попали на антракт. Слуга оглядывался по сторонам, высматривая Саломона.

Внезапно занавес распахнулся. На сцене появился старик в тоге, прижимающий руку к груди и животу. Он шатался, еле держась на ногах, а из-под пальцев на пол капала алого цвета жидкость, вызывая в зале всплески изумления.

Из-за кулис вышел молодой человек в красной мантии и насмешливо обратился к раненому старику:

— Есть ли последние слова, Вардас?

«Вардас» гневно уставился на него, попытался схватить за руку, но рухнул на пол:

— Михаил, почему?

Юноша театрально вздохнул:

— Раньше я использовал тебя, чтобы свергнуть императрицу-мать, патриарха и Феоктиста. Теперь же я воспользуюсь Базилем, чтобы избавиться от тебя. Министры-властители подобны степной траве — зима уходит, весна приходит, и трава сменяется поколение за поколением. Лишь императорская власть вечна.

У края сцены стояли ещё пятеро. Слуга попытался определить их личности:

Один из них выглядел очень пожилым — вероятно, это был Базиль, фаворит византийского двора. Остальные четверо были в доспехах; один из них держал чрезмерно декоративный двуручный боевой топор и за спиной имел лук — скорее всего, это был командир Варяжской гвардии Нильс.

Прошло более десяти минут. Под пронзительный, надменный смех императора занавес медленно опустился. Вскоре он вновь поднялся, и на сцене появилась группа белокожих, прекрасных на вид «дворцовых служанок» в откровенных нарядах. Зрители загудели, повсюду засвистели от возбуждения.

Наконец слуга заметил Саломона и, схватив его за руку, повёл обратно в королевский дворец.

— Ваше Величество, простите за опоздание, — сказал Саломон.

Король Вигг, сидевший за письменным столом, доброжелательно улыбнулся, разглядывая робкого, слегка полноватого старика.

— Господин Саломон, скучаете по дому?

— Благодарю за щедрое гостеприимство, — ответил старик. — Нам здесь очень хорошо, и мы редко вспоминаем о том унылом убежище на родине.

Саломон говорил правду. С тех пор как осенью прошлого года они бежали в Лондиниум, их поселили на Дубовой улице. Население Лондиниума превысило двадцать тысяч человек, на рынках появлялись самые необычные товары, а санитарное состояние и порядок в городе были на высоте. Саломон и его спутники быстро прониклись любовью к этому месту.

Сначала агенты разведки регулярно навещали их, выведывая информацию. Но со временем визиты прекратились, и группа беженцев оказалась в состоянии полной, ничем не ограниченной свободы.

Поскольку в регистрационных документах Саломона стояла пометка «гость королевской семьи», он и его слуги могли бесплатно питаться три раза в день в столовой дома №2 на Дубовой улице, а в конце месяца получать пособие в доме №1.

Кое-кто из них заподозрил неладное, но, придерживаясь принципа «лучше не лезть в чужие дела», они продолжали жить в своё удовольствие. Так король и чиновники попросту забыли о них, и Саломон с товарищами превратились в бездельников, бродящих по Лондиниуму.

К сожалению, эта беззаботная жизнь подошла к концу.

Вигг решил вмешаться в дела Британии и захватил Нормандские острова. Как представитель местной изгнанной аристократии, Саломон получил назначение на остров Джерси, где должен был помогать разведке в проникновении в Британию.

— Хорошо работайте. Когда настанет подходящий момент, я, возможно, пошлю войска, чтобы занять Британию и изгнать оттуда франков.

Саломону предстояло покинуть процветающий Лондиниум, и в душе у него поднялась неудержимая тоска. Его плечи опустились, и он, шаркая ногами, вышел из кабинета.

Оставшись один, Вигг потер уставшие глаза, открыл бухгалтерскую книгу и продолжил подсчёт военных расходов.

Общие затраты составили пятнадцать тысяч фунтов. Учитывая выкуп в четыре тысячи фунтов и различную добычу, чистые расходы оказались на уровне десяти тысяч фунтов — сумма вполне посильная. Кабинету министров не пришлось занимать у купцов и тем более вводить дополнительный сельскохозяйственный налог.

Кроме того, во время войны флот регулярно курсировал между Британией и Данией, и по пути из Дании перевозил беженцев — всего около двадцати тысяч человек. Кабинет, как обычно, расселил их в нескольких южных королевских графствах.

В целом экономика в этом году оставалась процветающей, а казна — полной. Вигг решил сохранить два временных пехотных полка, присвоив им постоянные номера — Пятый и Шестой пехотные полки, — а также дополнительно сформировать эскадрон рейнджеров для подготовки большего числа лёгкой кавалерии, специализирующейся на разведке.

Кроме того, он планировал направить два пехотных батальона на гарнизонную службу в Нормандские острова. Остров Джерси находился всего в десяти милях от побережья Нормандии, и при благоприятном ветре драккары Гуннара могли достичь берега за считанные часы.

Через три дня Саломон и другие изгнанники вместе с большим отрядом солдат отправились в море. Как только армия взяла под контроль оборону островов Джерси и Гернси, сразу же началось масштабное расширение укреплений: укрепляли стены и устанавливали дополнительные требушеты.

Неожиданно для всех герцог Нормандии не предпринял ответных действий — он в это время находился в Париже и был погружён в череду неотложных дел.

Небо было хмурым. В соборе Сен-Дени проходило крещение. Под высокими сводами храма царил яркий свет; по обе стороны горели сотни свечей из китового жира, наполняя воздух едва уловимым ароматом.

Храм был переполнен. Аристократы молчали. Гуннар стоял в первом ряду с бесстрастным лицом, внимая громким и размеренным латинским молитвам епископа. Лишь изредка слышался лёгкий треск горящих фитилей.

Впереди толпы кормилица осторожно держала новорождённого принца, завёрнутого в плотные пелёнки. Из-под ткани виднелось лишь морщинистое личико младенца, мирно спящего во сне.

Спустя долгое время, когда ледяная вода коснулась лба мальчика, его тельце резко дёрнулось, и громкий плач разнёсся по собору, звучно и пронзительно. Такой сильный плач считался признаком крепкого здоровья, и в толпе, казалось, кто-то едва слышно вздохнул.

Ещё немного спустя лоб маленького принца помазали елеем, и обряд крещения завершился.

Согласно обычаю, Карл Лысый пожертвовал собору Сен-Дени земли, золотые и серебряные сосуды, драгоценные ткани и множество свечей из китового жира.

Завершив все положенные церемонии, королевская семья покинула храм. Снаружи собралась толпа бедно одетых горожан. Дворцовые стражники раздавали им хлеб и серебряные пенсы, демонстрируя милосердие короны.