Викинги: Повелители Ледяного моря — Глава 319

Глава 319. Ещё один выбор

20 июля начальник разведки Гвин явился на аудиенцию к королю и принёс важную весть.

После убийства соправителя Вардаса Михаил III назначил на этот пост своего фаворита Базиля.

Нильс по-прежнему оставался командиром Варяжской гвардии и получил ещё один почётный титул, произносить который было необычайно трудно.

— Пеперечный страж? Похоже, Нильсу неплохо живётся. Когда Рюрик изгнал его, он, сам того не ведая, сделал ему добро.

В тот самый момент в Константинополе Нильс стоял перед судьбоносным выбором.

Он поднял глаза к плывущим в небе белым облакам, и в ушах звучал голос евнуха:

— Господин, не медлите! Базиль всегда считал вас своим ближайшим братом. Он поклялся, что щедро вознаградит вас после успеха.

— Дайте мне ещё немного времени подумать.

Сердце Нильса было в смятении. Лишь недавно он пережил бурю прошлого года, как вдруг в этом году началась новая смута. И теперь он не мог уклониться — Базиль пригласил его присоединиться к заговору против императора Михаила III.

Клянусь Одином, римские перевороты происходят слишком часто!

Сперва Михаил III использовал Вардаса, чтобы уничтожить силы императрицы-матери и влиятельного Феоктиста.

В прошлом году Михаил III воспользовался Базилем, чтобы ликвидировать Вардаса.

Прошёл всего год, но теперь Михаил III и Базиль стали взаимно подозревать друг друга, и Константинополь вновь оказался на грани кровавой и жестокой внутренней борьбы.

— Хорошо, я согласен.

У Нильса не было иного выхода: если бы он отказался, вряд ли вышел бы живым за ворота дворца.

— Поздравляю вас с тем, что вы встали на сторону победителя, — сказал евнух и повёл Нильса из дворца к казармам Варяжской гвардии.

К закату большинство воинов ужинали или мылись, но, услышав сигнал тревоги, все бросились на плац для экстренного сбора.

— Товарищи! Я получил указ: остатки приспешников Вардаса замышляют мятеж. Император Михаил III приказывает нам арестовать следующих лиц. Любой, кто окажет сопротивление, подлежит немедленному уничтожению!

Новость вызвала ликование среди младших офицеров и солдат. В прошлом году, уничтожая сторонников Вардаса, братья получили неплохую добычу. Неужели в городе всё ещё остались его последователи? Значит, снова настал черёд богатеть!

Однако казначей Титус и два старших центуриона выглядели обеспокоенно: лица, подлежащие аресту, были всем известными доверенными людьми самого Михаила III. Император вряд ли издал бы такой приказ.

Единственное объяснение — указ подделан соправителем Базилем.

Титус уже собрался что-то сказать, но вдруг заметил холодный, угрожающий взгляд посланного евнуха и замолчал.

Время шло. Две тысячи воинов ожидали приказа к атаке. Летняя ночь была душной и безветренной; пот пропитал их льняные рубахи, а вокруг время от времени раздавался пронзительный крик боли.

Примерно в восемь часов вечера появился другой евнух с новым приказом от Базиля — немедленно действовать.

Нильс вытер пот со лба и повёл отряд из казарм. По улицам они двинулись к площади Феодосия. Жители окрестных домов почуяли опасность и поспешно заперли окна и двери, задув свет в окнах.

Как раз в это время с западной стороны площади показалось ещё одно войско. В тусклом лунном свете две армии оказались лицом к лицу. Минуту спустя из противоположного отряда донёсся оклик:

— Вы мятежники?

— Нет! Варяжская гвардия всегда верна императору! А вы кому служите?

— Тоже императору.

Учитывая настроения простых солдат, оба командира заявили, что действуют по приказу императора для подавления мятежников.

Через несколько минут напряжённого противостояния из рядов противника вышли двое. Нильс и евнух-вестник Батитас шагнули им навстречу. В тени мраморных колонн площади они осторожно проверили друг друга и убедились, что обе стороны принадлежат лагерю Базиля.

— Наша задача — взять под контроль площадь Феодосия, площадь Константина и собор Святой Софии. А ваша?

Нильс ответил:

— Очистить особняки «приспешников Вардаса».

— Вам крупно повезло! Такое выгодное задание!

— Не волнуйтесь, Базиль вас не обидит, — терпеливо заверил их Нильс и вернулся к своим войскам.

В следующий миг отряд с западной стороны площади расступился, пропустив Варяжскую гвардию.

— Согласно плану, первые, вторые, третьи и четвёртые сотни направляются...

Нильс разделил две тысячи солдат на три группы, каждая из которых отправилась к своей цели. Сам он повёл за собой восемьсот наиболее преданных воинов по главной дороге на запад.

Вскоре они вновь столкнулись с неизвестным вооружённым отрядом. Евнух-вестник вскарабкался на ближайшую повозку, узнал предводителя и закричал:

— Убейте его!

Получив приказ, передовые варяги инстинктивно занесли свои огромные топоры и врубились в ряды врага. Кольчуги и ламеллярные доспехи не выдержали ударов — менее чем через пять минут противник обратился в бегство.

Выжившие скрылись в глубоких переулках. Варяжская гвардия не стала преследовать их, а лишь тяжело дышала, прислонившись к окровавленным стенам, и перевязывала раны льняными повязками.

Евнух Батитас, сдерживая тошноту, внимательно осмотрел тело предводителя, снял с его правой руки перстень с рубином и пояснил Нильсу:

— Это опознавательный знак. Я не собираюсь присваивать вашу добычу.

Нильс не придал значения такой мелочи. Отдохнув несколько минут, он повёл войска к первому особняку. Главные ворота оказались слишком прочными — даже двуручные топоры не могли их пробить. Пришлось обойти с тыла: солдаты перелезли через стену во двор и подавили сопротивление в этом роскошном доме.

Отдышавшись, Батитас подгонял:

— Не теряйте времени! Бой ещё не окончен, враг может контратаковать в любой момент!

— Понял, — отозвался Нильс, оставив одну сотню для охраны раненых, пленных и награбленного имущества, и двинулся к следующей цели.

Целую ночь они трудились без отдыха. На востоке уже начало светлеть, и Константинополь с трепетом встретил новый день.

Благодаря своему мастерству в заговорах Базиль за одну ночь устранил всех сторонников Михаила III и взял под контроль этот город, о котором мечтали все народы мира.

В полдень он созвал знать города в собор Святой Софии. Перед собравшимися он и его супруга Евдокия приняли благословение патриарха и объявили об отстранении Михаила III от престола.

В тот самый миг, когда Базиль возложил на голову корону, в толпе зашептались, обсуждая прошлое нового императора. Многим казалось, что происхождение этого человека слишком низкое и он совершенно лишён легитимности.

Все знали: Базиль родился в семье крестьянина из Македонских гор. В детстве его захватили в плен болгары, а в двадцать четыре года ему чудом удалось бежать обратно в Византию, где он стал конюхом при одном из знатных господ. Позже он привлёк внимание одной знатной дамы, а затем попал в поле зрения Михаила III и стал приближённым императора.

У края храма Нильс вспоминал жизненный путь своего нового господина и был глубоко потрясён.

— За пятьдесят три года, пройдя путь от горного крестьянина до верховного правителя Восточной Римской империи... Неужели он действительно обрёл милость богов?