Викинги: Повелители Ледяного моря — Глава 321

Глава 321. Обучение ополчения Чтобы завербовать достаточное количество наёмников, Нильс, помимо высокого жалованья, дал обещание: по окончании войны племена, проявившие себя с лучшей стороны, получат от империи помощь в виде передовых сельскохозяйственных технологий. Чем выше урожайность, тем больше людей можно прокормить. Для племени русов это было искушение, от которого невозможно отказаться. Некоторые вожди даже лично повели свои отряды в бой. В течение следующего месяца Нильсу удалось набрать более шести тысяч русских наёмников и три тысячи кочевых всадников. Несмотря на старые обиды между русами и кочевниками, ради общей выгоды они временно отложили вражду, решив воспользоваться этим редким шансом и основательно поживиться. В начале октября, ранним утром, огромная флотилия прибыла в болгарский прибрежный город Варна. Игнорируя редкие выстрелы гарнизона, корабли без колебаний устремились прямо в гавань. На носу ведущего военного судна возвышалась бронзовая голова дракона. Из её пасти выступала медная труба, и, когда загремел механизм, из неё вырвался багровый огненный поток. Мгновенно гавань превратилась в бушующее море огня. Более тридцати болгарских кораблей охватило пламя. Обезумевшие солдаты, охваченные огнём, с криками прыгали в воду, но пламя продолжало пожирать их. Воздух наполнился пронзительными стонами и зловонием горящего жира. В следующий миг над морем прокатился глухой свист — арбалетные катапульты византийской флотилии начали залп за залпом. Десятки тяжёлых каменных ядер обрушились на восточную стену Варны. Бойницы разлетелись в щепки от ударов, обломки камня посыпались, словно ливень. Из-за внезапного нападения флота гарнизон Варны оказался врасплох. Командир приказал солдатам использовать стенобитные катапульты для ответного огня, но было уже слишком поздно. Эти орудия сразу же стали главной целью византийцев и за считанные пять минут были полностью уничтожены. — Какой яростный огонь, — произнёс Нильс, стоя на носу галеры в тылу флотилии и наблюдая за невиданным зрелищем. Рядом с ним финансовый советник Титус принялся восхвалять мощь империи: — Ни один корабль не сравнится с нашим «огнём морей». В ходе войны вам не придётся беспокоиться о господстве в Чёрном море. Нильс не стал возражать. Наблюдая за боем, он вскоре заметил слабое место этого секретного оружия — слишком малая дальность. Пламя выбрасывалось не дальше тридцати шагов, что делало его пригодным лишь для боя на средней и ближней дистанции. — Похоже, у «греческого огня» есть ограничения, — размышлял он вслух. — Он не способен решить все проблемы. Иначе пираты в Эгейском море давно бы исчезли. Примерно через час византийская флотилия прекратила обстрел. С флагмана раздался громкий сигнал трубы, призывавший сухопутные войска высаживаться и штурмовать город. Под крики гребцов двадцать галер направились к причалам. Варяжская гвардия в двойных кольчужных доспехах поднесла штурмовые лестницы и устремилась к разрушенным участкам стены. Потеряв несколько десятков человек, Нильс захватил восточную стену и ворота, после чего впустил в город всё больше солдат. Вскоре Варна была взята. Затем византийская флотилия без перерыва доставляла русских пехотинцев и кочевых всадников. Нильс повёл десятки тысяч наёмников в набеги по прибрежным районам. Во время войны он намеренно оказывал предпочтение тем племенам русов, которые были в отдалённых отношениях с Рюриком: им доставалось больше трофеев, их вождям он передавал передовые тактические приёмы, разжигая их амбиции и жажду власти. Ядро владений Рюрика находилось в Новгороде, и он едва мог контролировать племена в среднем и нижнем течении Днепра, оставаясь лишь номинальным королём. Когда война закончится и вожди вернутся домой, их сила быстро возрастёт, и конфликта с Рюриком не избежать. — Рюрик, — прошептал Нильс, — я тогда обучал твою армию и помогал тебе сражаться с печенегами, а взамен получил лишь подозрения. Это ты мне должен. Он не рассчитывал извлечь из этого выгоду — ему просто хотелось отомстить за несправедливое обращение. Весь октябрь войска Нильса не углублялись во внутренние районы. Согласно плану, его задача заключалась в том, чтобы отвлечь на себя основные силы противника. Когда настанет подходящий момент, Базиль поведёт полевую армию с юга и нанесёт удар прямо в сердце Болгарии. — Эх, — вздохнул Нильс, — неизвестно, сколько продлится эта война. Если враг упрётся в горы и будет упорно сопротивляться, нас ждёт долгая и тяжёлая работа. В то же время, в Британии, в городке Лутон, Фрод наблюдал за учениями ополчения. Небо было затянуто тучами. Шестьсот крестьян выстроились в привычные четыре колонны и медленно продвигались по высохшей траве. Их одежда была разномастной, в правых руках они держали деревянные палки длиной около трёх с половиной метров. Взгляды выражали растерянность и лёгкую тревогу — они напоминали стадо овец, загнанное на чужое пастбище. Впереди и по флангам колонн расположились тридцать с лишним человек — отставные офицеры и солдаты из Лутона, отвечавшие за обучение ополчения. Через каждые несколько шагов офицеры останавливались, чтобы поправить строй, что сильно замедляло продвижение. Прошло полчаса. Офицер подал сигнал горном, приказывая ополченцам сменить построение. Те долго возились, но под гневными окриками инструкторов наконец развернулись в широкий фронт. — Впереди конница! Готовьтесь отбивать копейный рывок! По команде передние ряды ополченцев опустились на одно колено, подняв палки под углом вверх. Второй ряд выровнял палки горизонтально. Вскоре за невысоким холмом появились десяток чёрных точек — это были местные дворяне на собственных конях, быстро приближавшиеся к фронту ополчения. Земля задрожала, точки стремительно увеличились в размерах. Некоторые робкие ополченцы не выдержали давления, бросили палки и побежали назад, увлекая за собой соседей по флангам. — Ха-ха! Эти болваны ничему не научились! — смеялись дворяне, глядя на растерянность ополчения, прямо с седёл. Неподалёку Фрод сохранял бесстрастное выражение лица. Прошло уже двадцать дней, а обучение в Лутоне по-прежнему выглядело вяло и безалаберно. Ещё через полмесяца губернатор пришлёт инспекторов для проверки, и, скорее всего, ополчение не пройдёт аттестацию. — Ваше высочество, почему вы не позволяете нам помочь с обучением? — предложил командир гвардии. — Если бы мои сто солдат присоединились к тренировкам, количество инструкторов увеличилось бы, и качество подготовки несомненно улучшилось бы. — Это бессмысленно. Мне нужно видеть реальное положение дел, — ответил Фрод. За всё время обучения он лишь обеспечивал продовольствие и ни разу не вмешивался в работу инструкторов. Он оставался в седле и наблюдал за следующим упражнением — копейным рывком. Ополченцы, сжимая палки, медленно двигались к деревянным мишеням, расположенным в двухстах шагах. Когда расстояние сократилось до ста шагов, инструкторы подали сигнал горном, приказав ускориться. По пути всё больше людей отставали от строя. На дистанции в тридцать шагов прозвучали медные свистки, и ополченцы с криками бросились к мишеням. Некоторые проигнорировали указания и, устремившись вперёд на максимальной скорости, выбились из строя. Другие споткнулись и упали, сбив с ног соседей. Раненые, прижимая ладони к лодыжкам, громко стонали от боли. Вскоре два горожанина с носилками подбежали к месту происшествия и унесли пострадавших в госпиталь. Остальные ополченцы вновь выстроились и продолжили упражнение. Когда солнце начало садиться, над Лутоном поднялся дым от кухонь — это означало, что ополчение благополучно пережило ещё один день. Солдаты с облегчением выстроились и направились в свой временный лагерь за пределами города. (Глава окончена)