Викинги: Повелители Ледяного моря — Глава 323

Глава 323. Морской путь

По воспоминаниям Вигга, в эпоху Великих географических открытий европейские торговые суда, направлявшиеся в Америку, сначала шли на юг вдоль побережья Африки, затем следовали по Северному пассатному течению на запад и достигали Карибского моря.

Там корабли могли двигаться на север по Мексиканскому течению, вести торговлю в портах Северной Америки и, наконец, возвращаться в Европу по Северо-Атлантическому тёплому течению.

Весь маршрут представлял собой замкнутый круг по часовой стрелке. Главная сложность заключалась в том, чтобы определить, где именно проходят эти океанические течения.

Военно-морское ведомство давно выступало за прокладку новых маршрутов. Министр морского флота однажды спросил у Вигга, откуда тот знает о течениях. Вигг соврал, будто услышал всё это во сне, и тем самым как-то отделался.

Благодаря доверию — даже слепому подчинению — королю военно-морское ведомство разработало план экспедиции. Был построен трёхмачтовый парусник, специально предназначенный для дальних плаваний, и назвали его «Путешественник».

В июле «Путешественник» успешно прошёл морские испытания, все приготовления были завершены, и судно с шестьюдесятью членами экипажа отправилось на юг, начав опасное, но славное путешествие.

Через месяц экспедиционное судно достигло Канарских островов. Граф устроил пир в честь этих храбрецов. Спустя три дня он лично пришёл в порт, чтобы проводить их в путь.

— Мне так хочется присоединиться к этой экспедиции, но дела на Канарах не позволяют… Увы. Желаю вам удачи во всём, — сказал он.

С благословений собравшихся «Путешественник» двинулся вдоль африканского побережья на юг. Через два дня на море установился устойчивый северо-восточный ветер. Посоветовавшись с командой, капитан приказал идти на запад.

Вскоре берег исчез из виду, и вокруг осталась лишь бескрайняя водная гладь. Ветер дул в спину, надувая паруса и толкая «Путешественник» на запад.

Постепенно команда почувствовала невидимую силу, подталкивающую судно вперёд. Даже когда ветер стихал, корабль продолжал устойчиво двигаться вперёд под действием этой силы.

Со временем моряки привыкли к однообразию. Ежедневные обязанности включали дежурство на марсе для наблюдения за морем, регулировку угла парусов, чтобы они лучше ловили ветер, и проверку канатов на износ.

Если же работы не хватало, майор Лек заставлял команду скребти палубу точильным камнем, чтобы занять их излишки энергии и предотвратить драки.

На этот раз «Путешественник» взял с собой обильные припасы. Дно каждой бочки с пресной водой было роскошно выстлано серебряной фольгой — говорили, будто она убивает микробы. Каждые три дня капитан выдавал морякам пиво или ром из тростника, чтобы немного поднять им настроение.

Спустя тридцать два дня и ночи вахтенный на марсе заметил на западе множество чёрных точек, кружащих в небе. Ещё немного времени прошло — и впереди показался остров, покрытый густой растительностью.

— Смотрите! Стая птиц! Мы прибыли!

Крик вахтенного поднял всех на ноги. Моряки бросились на палубу и уставились на эту незнакомую землю, куда до них никто не ступал.

В полдень «Путешественник» встал на якорь в уютной бухте. Экипаж спустил шлюпки и высадился на пляж. Все в восторге бегали по берегу, чувствуя, как тёплая морская вода омывает лодыжки. Некоторые закинули сети и крючья, чтобы половить рыбу, а затем развели костёр. Оранжево-красное пламя жадно лизало рыб, нанизанных на прутья. Жир капал в огонь, шипя и распространяя насыщенный аромат.

— Эй, дай-ка кусочек!

Голодные матросы окружили костёр, жадно вонзая ножи в горячее филе и почти не разжёвывая, отправляя его в рот.

В ту ночь команда разбила гамаки на берегу и, наконец, выспалась как следует. На следующий день отряд отправился вглубь острова вдоль ручья и обнаружил множество гигантских сухопутных черепах. Их размеры поражали воображение, а движения были крайне медлительны. Взрослые особи весили больше, чем пятеро моряков вместе взятых.

— Клянусь Одином, что это за чудовища?

Один из самых отважных матросов поднял лёгкий арбалет и осторожно спустил тетиву. Арбалетный болт вонзился в заднюю лапу черепахи. Почувствовав опасность, остальные медленно поползли врассыпную.

Убедившись, что эти великаны совершенно беззащитны, команда бросилась на них. Тяжёлые панцири легко переворачивались, и черепахи беспомощно болтали лапами в воздухе.

Моряки привязали черепах верёвками и потащили к берегу. Панцири скребли по шероховатой земле, издавая глухой шорох. По жребию одного из матросов назначили дегустатором. Он с мрачным видом отведал немного варёного мяса, прожевал — и обнаружил, что вкус неплох. Тогда он решительно доел всю кастрюлю и выпил бульон до капли.

Спустя три дня, убедившись, что дегустатор жив и здоров, майор Лек приказал ловить черепах и использовать их как источник мяса.

Во время отдыха, помимо охоты, команда чинила паруса, исследовала остров и установила по рунному камню на пляже и на возвышенности, чтобы зафиксировать дату прибытия «Путешественника».

Если бы судно погибло в пути, эти руны стали бы последним следом, оставленным им в этом мире.

В конце сентября, перед отплытием, команда массово поймала черепах и запихнула их в трюм — как запас провизии на будущее. Затем «Путешественник» вновь поднял паруса и направился строго на север.

Однажды глубокой ночью, когда ветер почти стих, майор Лек заметил, что судно неожиданно ускорилось. Он немедленно достал астролябию, определил текущие координаты и записал в судовой журнал положение океанического течения.

Спустя неделю небо перестало быть прозрачно-голубым — оно потемнело и стало мрачным. Береговая линия тоже изменилась: высокие хвойные деревья заменили колышущиеся пальмы, острые чёрные скалы вытеснили белоснежные пляжи, а в воздухе повис холодный, солёный запах сырости.

По пути майор Лек и офицеры тщательно чертили карты. Каждый раз, причаливая к берегу, они устанавливали рунный камень и объявляли эти земли владениями семьи замка Тайн, хотя вокруг не было никого, кроме пустынного побережья и круживших над ним чаек.

Северная Атлантика осенью была неспокойной. Без предупреждения, в начале октября, «Путешественник» попал в жестокий шторм. Тяжёлые тучи нависли над судном, гигантские волны безостановочно обрушивались на борт, ледяной ливень хлестал с неба, и видимость упала до минимума.

Положение стало критическим. Майор Лек изменил курс и, воспользовавшись кратковременной передышкой в ветре, направил корабль к ближайшему берегу. Им повезло — они достигли относительно спокойного устья реки.

На берегу никто не ликовал — только молчаливое облегчение выживших. Все были измотаны, многие простудились, и кашель раздавался повсюду.

— Увы… Осталось всего сорок девять человек, — сказал майор Лек.

Похоронив двух матросов, скончавшихся от болезни, майор Лек пришёл в уныние. Он отправил самых крепких рубить деревья и, дождавшись прилива, вытащил сильно повреждённый «Путешественник» на берег для длительного ремонта.

За три с лишним месяца плавания корпус «Путешественника» покрылся плотным слоем серо-зелёных ракушек и устриц. Кое-где виднелись дыры, прогрызенные древоточцами, — зрелище ужасающее.

— Чёртовы ракушки!

Матросы ругались, яростно размахивая скребками. Осколки ракушек летели во все стороны, и каждый удар лопаты о корпус издавал пронзительный скрежет.