Викинги: Повелители Ледяного моря — Глава 328

Глава 328. Крупный заказ

Новгород, королевский дворец.

Узнав о просьбе Вигга, Рюрик был глубоко потрясён:

— Столь огромное количество боевых коней плюс разное число наёмников из числа кочевников… Сколько же Вигг зарабатывает ежегодно?

Молодой Паскаль спокойно ответил:

— Это государственная тайна кабинета министров. Простите, не сообщу.

По тону и расслабленной позе этого графа Рюрик уловил отголоски византийских послов — высокомерие, граничащее с презрением к «деревенским варварам». Это вызывало ярость!

Однако, учитывая разницу в мощи двух государств, противник действительно имел на это право.

Территория, подвластная Рюрику, казалась обширной, но вокруг Новгорода повсюду раскинулись леса и болота. Зимы здесь были суровыми, урожаи — скудными, и прокормить большее население было невозможно.

Земли в среднем и нижнем течении Днепра отличались плодородием, однако племя русов лишь номинально признавало его власть, ежегодно символически поставляя немного мёда и зерна. Этого не хватало даже для содержания местного гарнизона, и Новгороду приходилось доплачивать из собственного кармана.

В целом, казна Рюрика зависела от реэкспортной торговли между Чёрным морем, Восточной Европой и Балтикой. Византия контролировала Чёрное море, а Британия — Балтийское. Достаточно было рассориться с одной из сторон — и торговля прекратилась бы.

Рюрик подавил гнев и вымученно улыбнулся:

— Хорошо, сейчас же всё организую.

Устье Невы обычно замерзало в ноябре, а до этого оставалось менее четырёх месяцев. Чтобы успеть получить эту колоссальную прибыль, Рюрик собрал крупный флот и лично отправился на юг, в Урубург.

Когда-то Нильс, служа Рюрику, тщательно нарисовал чертёж Урубурга.

Крепость располагалась на западном берегу реки с отличным обзором. Основные укрепления состояли из деревянного частокола, рва и башен. Имелись также четыре требушета с противовесом. В гарнизоне постоянно находилось около пятисот воинов — это был главный военный опорный пункт Рюрика в среднем течении Днепра.

Через торговые каналы Рюрик связался с племенем печенегов на восточном берегу и предложил закупить ещё одну партию боевых коней.

Через пять дней стороны договорились о переговорах.

В начале осени жаркое солнце стояло высоко в небе. Широкая гладь Днепра сверкала ослепительным светом. Воздух был пропитан рыбным запахом испаряющейся речной воды. На восточном берегу бескрайние степи дрожали в зное, уходя за горизонт, куда не доставал взгляд.

Рюрик подплыл на драккаре с гребцами и остановился в тридцати шагах от берега. На берегу его встречали более десятка всадников в кольчужных доспехах, окружавших вождя кочевников. Тот что-то пробормотал, и переводчик громко передал его вопрос:

— Зачем тебе столько лошадей?

Рюрик ответил:

— Ты ошибаешься. Я не смогу прокормить такое количество коней. Настоящий покупатель — король Британии, Змей Севера. Поспеши с поставкой, пока не наступила зима, иначе уже не успеете!

Вождь печенегов всё ещё сомневался, снова и снова расспрашивая о подлинных намерениях Рюрика. Он опасался, что тот хочет создать конное войско для уничтожения кочевых племён в среднем и нижнем течении Днепра. Терпение Рюрика иссякло, и он резко бросил:

— Если не продашь — немедленно найду другое племя. Коней в степи хоть отбавляй! Не трать моё время!

Жизнь кочевников была тяжёлой, они постоянно балансировали на грани нищеты. Если эта сделка состоится, то в ближайшие несколько зим никто из их рода не умрёт от голода. Вождь согласился продать коней и позволил своим людям стать наёмниками Британии.

Изначально цены на степных наёмников были низкими, но после того как Византия начала массово вербовать варварские войска для участия в войне, стоимость наёмников резко возросла. Помимо жалованья самому воину, работодатель обязан был дополнительно выплатить вождю по два фунта серебра за каждого человека в качестве комиссионных.

Рюрик посмотрел на молодого Паскаля. Тот медленно произнёс:

— Деньги не проблема. Возраст наёмников не должен быть слишком большим. Они обязаны уметь стрелять из лука верхом.

Рюрик пояснил:

— Без проблем. Кочевники всю жизнь проводят в седле. Стоит только снабдить их лёгкими доспехами и железным оружием — и получатся отличные лёгкие кавалеристы.

В последующие полмесяца стороны ежедневно осуществляли мелкие поставки. Драккары Рюрика курсировали на восточный берег, перевозя зерно, вино, железные котлы и слитки железа, а обратно забирали коней и мрачных кочевников.

Перед отъездом вождь вкратце рассказал наёмникам о Британии. Путь был невероятно далёк, и шансов вернуться домой почти не существовало. Но у этих кочевников не было выбора: большинство из них были младшими сыновьями, а стада, накопленные отцами, могли прокормить лишь старшего брата с семьёй. Если разделить скот на две или больше частей, все братья обречены на голодную смерть. Лучше рискнуть и уехать.

Слухи быстро распространились, и соседние кочевые племена сами пришли предлагать своих коней и парней. Вскоре необходимое количество лошадей было собрано.

— Столько коней и более двухсот наёмников… Теперь будут проблемы, — вздохнул Рюрик.

Молодой Паскаль не обратил внимания на эти жалобы:

— Ваше величество, это ваша забота. Флот Британии будет закупать степных коней в устье Невы по два фунта за голову. Чем меньше потерь по дороге, тем выше ваша прибыль.

Рюрик спросил:

— Будет ли торговля конями продолжаться в следующем году?

Молодой Паскаль не знал замыслов своего короля и осторожно ответил:

— Помимо верховых лошадей для разведчиков, потребуется достаточное поголовье для разведения в военных конюшнях. Скорее всего, закупки продолжатся и в будущем году.

Рюрик заметил:

— Если болгарская война завершится, цены на наёмников упадут. Советую вам тогда нанять побольше людей.

Чем больше печенеги теряли боеспособных коней и молодых воинов, тем меньшей угрозой они становились. Рюрик лишь надеялся, что Вигг расширит объёмы торговли и отправит этих кочевников «развлекаться» где-нибудь подальше.

В октябре Рюрик доставил табун и наёмников в устье Невы. Леса уже стояли в осенней печали: берёзовые листья шуршали, падая на землю, а ели по-прежнему чёрнели в сумраке, и на их иглах местами блестел иней.

На реке стоял целый флот: старые когги, двухмачтовые парусники, популярные в британском флоте, и новейшие трёхмачтовые суда. Повсюду белели паруса, почти полностью закрывая вид на водную гладь.

— Какое внушительное зрелище, — пробормотал Рюрик.

Он предположил, что эти корабли перевозят солдат — не менее пяти тысяч человек, что давало подавляющее преимущество над правителями Северной и Восточной Европы.

Внезапно к причалу хлынул поток офицеров в чёрной форме и треуголках. Во главе их был адмирал флота, граф Винчестер — Йорен. Он передал Рюрику список привезённых припасов.

— Ваше величество, вот зерно, вино, железные слитки и прочие материалы, доставленные флотом. Сколько у вас степных коней?

Рюрик ответил:

— Девятьсот тридцать лошадей и двести двадцать восемь наёмников.

Йорен взял список наёмников, просмотрел имена и возрасты кочевников и приказал подчинённым начать приёмку товаров.

Помимо текущей оплаты, Британия заранее внесла часть аванса, чтобы Рюрик мог вербовать наёмников и закупить ещё триста степных коней к апрелю следующего года в устье Невы.

«Вигг всегда придерживался принципа „расчёт и поставка одновременно“, — удивился про себя Рюрик. — Почему же теперь он пошёл на аванс? Что ему так срочно нужно от этих коней?»

Глаза Рюрика блеснули, но он благоразумно не стал выведывать чужие тайны.