Викинги: Повелители Ледяного моря — Глава 329

Глава 329. Разведчики Передача припасов завершилась, и британский флот приступил к погрузке лошадей — сложной и чрезвычайно трудоёмкой операции. Несмотря на все усилия экипажей, спустя неделю многие кони всё ещё оставались на берегу. — Быстрее, не мешкайте! Хриплый голос викингского капитана разнёсся по холодному ветру, подгоняя людей. Убедившись, что пятнадцать лошадей и трое кочевников уже на борту, он приказал матросам отвязать канаты от причала. В следующий миг четыре гребных драккара поблизости получили сигнал и начали медленно тянуть двухмачтовое парусное судно прочь от пристани, направляясь к восточной части залива. Кочевники отлично знали повадки степных коней. Йорен распределил более чем двухсот человек по кораблям, чтобы те помогали ухаживать за скакунами. Однако викинги и кочевники не понимали языка друг друга и вынуждены были общаться жестами, из-за чего возникало множество недоразумений, а работа шла медленно. Со временем кочевники привыкли к жизни на корабле. Трое из них постоянно дежурили, заботясь о пятнадцати степных конях в трюме. В свободное время они прижимались к борту, всматриваясь в восток — туда, где осталась родина, — но видели лишь бескрайнюю серую водную гладь. Спустя десять дней парусник достиг острова Борнхольм. Двух ослабевших коней и одного заболевшего кочевника оставили на острове для восстановления. Затем судно прошло через пролив Каттегат и вышло в Атлантический океан, где часты штормы и высокие волны. — Во имя богов, как викинги выносят такие муки? Под ледяным моросящим дождём кочевника Сантана тошнило. «Лучше бы тогда отбросить ненависть и вступить в армию Восточной Римской империи, — думал он. — После войны можно было бы вернуться в племя с награбленным добром. А теперь мы плывём на далёкий Запад… Похоже, домой мне больше не попасть». В начале ноября флот вошёл в устье реки. Настроение команды заметно оживилось — Сантан понял, что долгое и изнурительное путешествие подходит к концу. Здесь климат оказался мягче, чем на родине. Берега реки были ровными, и повсюду виднелись молодые всходы озимой пшеницы. Днём на горизонте возник каменный мост через реку. На северном берегу раскинулся обширный населённый пункт — повсюду сновали люди. Это был самый оживлённый посёлок, который когда-либо видел Сантан. — Какое процветающее государство! Надеюсь, работодатель не задержит нашу плату. Флот аккуратно пришвартовался, и корабли по очереди стали выгружать лошадей. Сантан и его двести товарищей собрались на пустыре у пристани, ожидая осмотра нанимателя. Вскоре на место прибыл отряд из тысячи гвардейцев, окружавших мужчину средних лет. Почувствовав мощь этой армии, кочевники замолчали и покорно склонили головы. Вигг, восседая на своём коне Серый Ветер II, объехал наёмников кругом: — Только эти? Йорен протянул список: — В пути нас было двести двадцать восемь человек. Двадцать остались на острове на лечении, семеро умерли. До цели добрались двести один. Вигг вспомнил события более чем двадцатилетней давности. Внешний вид этих людей ничуть не изменился: всё те же остроконечные кожаные шапки с низко опущенными полями, почти закрывающими брови; потрёпанные пожелтевшие овчинные тулупы; кожаные ремни на талии; плотные меховые штаны и высокие сапоги. — Я Вигг из замка Тайн, король Британии. Отныне вы служите мне. Вот условия вашей службы. Вигг подробно изложил условия содержания разведчиков, особо подчеркнув воинскую дисциплину, а затем указал на тела, висевшие на мосту: — Грабить местных крестьян строго запрещено. Нарушители будут казнены — так же, как и они. Бросив это предостережение, он окинул взглядом толпу: — Вопросы есть? После чего передал дальнейшее оформление Военному департаменту. Разведывательный полк насчитывал четыреста человек, из которых триста двадцать были боевыми. Их делили на три роты, остальные занимались хозяйственными делами. Согласно плану, этих наёмников предполагалось использовать для формирования четвёртого разведывательного полка. Их база располагалась на открытых пастбищах в северной части Кембриджшира, куда также доставят последующие партии степных коней. После ухода короля кочевники выстроились в четыре неровные колонны и направились в лагерь на восточной окраине для временного размещения. По дороге Сантан тихо спросил переводчика: — Восемьдесят серебряных пенсов в год — это выгодно? — Питание, одежда и всё необходимое покрывает Военный департамент, — ответил тот. — Ежедневно вам гарантировано хотя бы одно мясное блюдо (чаще всего рыба), так что тратить свои деньги не придётся. За восемьдесят пенсов можно купить десять свиней, а если потратить всё на пиво, то каждый день хватит на четыре большие кружки. В случае войны положены дополнительные выплаты и доля добычи. Питаться досыта, носить тёплую одежду и есть мясо каждый день — это уровень содержания стражи вождя. Сантан и его соседи по колонне одобрительно переглянулись: условия оказались неплохими. По прямой и ровной гравийной дороге наёмники и их кони направились в северную часть Кембриджшира. Лагерь уже был готов: построены конюшни и бараки. Бараки располагались сеткой: по двенадцать комнат в ряду. Офис роты находился на западной стороне, общественные уборные — на восточной. Комнаты делились на две зоны: внешняя — с очагом для обогрева и простой готовки, внутренняя — спальня с деревянными нарами для командира отделения и девяти солдат. Под присмотром инструкторов кочевники сняли свои изношенные одежды и отправились в баню на востоке лагеря. Мыться им предстояло не менее получаса. Выйдя из бани, они надели выданные новые мундиры и собрались на плацу. Сантан с нетерпением ожидал получения коня и снаряжения. Переводчик не раз обещал, что каждый воин получит стандартный стёганый доспех. Железные доспехи! Такое обычно полагается только личной гвардии вождя! Однако что-то пошло не так. Вместо выдачи оружия и коней их целыми днями гоняли по строевой подготовке, и у Сантана появилось тревожное ощущение, будто их намерены использовать как расходный материал. Спустя месяц печенеги наконец завершили базовую подготовку и отправились на склад за снаряжением. Толпа волновалась. Сантан даже поднялся на цыпочки, чтобы лучше рассмотреть железные шлемы и чёрные стёганые доспехи. — Вторая рота, пятый взвод, Сантан. Наконец-то моя очередь! Юноша шагнул вперёд. Викинг за длинным столом безэмоционально выкладывал перед ним стёганый доспех, железный шлем, кавалерийскую саблю и однотельный обратный лук. Однотельный обратный лук требовал более сложного изготовления и отличался короткой длиной — идеально подходил для стрельбы верхом. Такой лук входил в стандартное вооружение разведчиков. — Следующий. Сантан, обняв своё снаряжение, вернулся в строй и стал повторять движения инструктора, надевая доспех. Лёгкий стёганый доспех разведчика содержал меньше металлических пластин и весил всего двенадцать цзинь, почти не стесняя движений. Цзинь! Сантан выхватил саблю. Клинок был длинным, лёгким, с изящным изгибом, прекрасно лёг в руку. На рукояти имелась гарда. По словам переводчика, этот клинок разработал лично король (образец — лёгкая кавалерийская сабля времён наполеоновских войн: длина лезвия — 82 см, общая длина — 97 см, вес — 920 г). — Эй, убери саблю! За прошедший месяц Сантан хорошо усвоил, насколько суровы инструкторы. Он немедленно вложил клинок в ножны и последовал за строем к конюшне, чтобы получить своего скакуна.