Викинги: Повелители Ледяного моря — Глава 331

Глава 331. Предусмотрительность Начало 867 года от Рождества Христова. Долина в центральной Болгарии. Закатное солнце заливало землю багровым светом, вороньи стаи кружили над местностью, пропитанной густым запахом крови. Среди острых камней лежали восемь тысяч тел — большинство из них принадлежало болгарским солдатам. Сломанные копья и древки знамён торчали в свинцово-серое небо, словно колючие тернии. У входа в долину внезапно взметнулось красное воинское знамя. Тяжеловооружённые варяжские гвардейцы, словно приливная волна, расступились в стороны, открывая центральный проход. Главнокомандующий Нильс медленно двинулся вперёд верхом: левой рукой он держал поводья, а правой высоко поднял меч «Ледяное озеро». Его алый плащ хлестал по ветру с резким шелестом. — Нильс! Нильс! Неизвестно, кто начал первым, но вскоре яростный рёв взметнулся от самого дна долины. Пехотинцы начали бить оружие о щиты, конники-кочевники испустили пронзительные вопли. Крики более чем восьми тысяч воинов отражались от скал, заставляя выживших болгарских раненых дрожать в укрытиях среди мёртвых тел. Когда гул стих, Нильс отдал приказ: оставить небольшой отряд для зачистки поля боя, поиска пленных и оказания помощи раненым, а основной армии продолжать наступление прямо на важнейший город центральной Болгарии — Великий Тырново. В это время армия Базиля вторглась в южные регионы, а сербы с Балканского полуострова, приняв предложение о найме, уже прорвались через северо-западную границу Болгарии. Окружённая с трёх сторон, страна оказалась на грани краха. Если Нильс возьмёт Великий Тырново, Болгарии больше нечем будет ответить. Спустя два дня Нильс со своим авангардом подошёл к Великому Тырново. Уже с первого взгляда он понял: его прежние ожидания были чересчур оптимистичными. Перед ним возвышался холм, с трёх сторон окружённый стремительной рекой; единственная дорога вела прямо к городским воротам. Город был построен на склоне, жилые кварталы ступенями спускались по неровному рельефу — идеальное место для обороны. На вершине холма возвышалась каменная крепость, оставленная ещё Римской империей. Нильс поднялся на ближайшую возвышенность и внимательно осмотрел окрестности. Расположение города было настолько продумано, что казалось неприступным. — Чёрт возьми, похоже, я застряну в этой дыре надолго, — вздохнул он, хотя и был закалён сотнями сражений. Прямой штурм обернётся огромными потерями — остаётся лишь осаждать город долгими месяцами. Из общего числа войск пять тысяч оставались в тылу, а в его распоряжении оставалось восемь тысяч боеспособных солдат: четыре тысячи русских наёмников, две тысячи конных кочевников и две тысячи варяжских тяжеловооружённых пехотинцев. Нильс разбил лагерь за пределами города и написал письмо Базилю, подробно описав трудности на восточном фронте. Он просил разрешения обойти Великий Тырново и как можно скорее присоединиться к основной армии. Через три дня в лагерь прибыл отряд всадников. Они передали поздравления императора по случаю блестящей победы и приказали окружить город, чтобы остатки врага не рассеялись по другим районам и не стали источником будущих мятежей. — В городе осталось от двух до трёх тысяч человек. Чтобы их заблокировать, придётся выделить шесть тысяч солдат. А с оставшимися двумя тысячами я почти бесполезен в дальнейшей кампании. Нильс запросил подкрепление, но посланник отказал: — На восточной границе замечено движение войск. Император отменил план по призыву ополчения. Простите, генерал, но вы не получите дополнительных сил. Нильс попросил разрешения нанять ещё русов — ему снова отказали. После полутора лет войны Базиль уже задействовал сорок пять тысяч солдат и покрывал все военные расходы сербов. Финансовая нагрузка на Византию стала чрезмерной, и увеличение армии было невозможно. — Я планировал двигаться на запад и соединиться с императором в западной Болгарии. Если же я застряну здесь, в Великом Тырново, война затянется надолго. Посланник выслушал жалобы Нильса с невозмутимой улыбкой: — Генерал, император уже ищет решение. Возможно, город удастся взять иным путём. За двадцать лет рабства Базиль развил исключительную способность читать людей и мастерски манипулировать их слабостями. Помимо командования армией, он лично писал письма болгарским знатьям, сочетая угрозы с соблазнами, раскалывая их ряды и сея хаос в стане врага. Проанализировав все доступные сведения, Базиль выявил уязвимость коменданта Великого Тырново. Он отправил отряд элитной кавалерии вглубь западной Болгарии и сумел захватить семью коменданта. Этим он вынудил того сдаться. Метод был лишён всякой чести, но сработал мгновенно. Полтора месяца спустя, глубокой ночью, комендант тайно открыл ворота и сдал этот неприступный город, тем самым похоронив последние надежды королевства. Захватив город, Нильс повёл свои войска на запад, разгромив по пути все вражеские отряды. В середине февраля, после полутора лет войны, он вновь встретился с самим императором. К этому моменту Болгария потеряла всю свою полевую армию. Лишь несколько крепостей в труднодоступных местах продолжали сопротивляться. Исход войны был решён — Базиль одержал победу. Когда весть об этом достигла Константинополя, самые проницательные чиновники тут же начали готовить триумфальное шествие, надеясь заслужить милость императора. В конце февраля, после церемонии капитуляции одного из болгарских аристократов, император устроил пир и публично восхвалил заслуги Нильса: — Генерал, ваша доблесть и стратегический ум превзошли все ожидания — даже мои. По первоначальному плану восточная армия должна была лишь отвлекать и сковывать противника. Вы не только выполнили эту задачу, но и одержали победу над превосходящими силами болгарской армии, значительно ускорив окончание войны. Свечи мерцали, наполняя зал замка мягким светом. Император лично налил вина Нильсу. Все прочие генералы и евнухи тут же подхватили хвалебные речи, и лесть так заполнила сознание Нильса, что он едва не опьянел от неё. Тогда император вновь заговорил: — Должность Domestikos ton Scholon уже давно вакантна. Вас интересует она? (Domestikos ton Scholon — высшая военная должность в Византии того времени, эквивалентная званию главнокомандующего всеми полевыми силами в районе Константинополя и его окрестностей.) Шум в зале стих. Лица присутствующих выражали самые разные чувства. Назначить на столь высокий пост северного варвара — это выходило далеко за рамки их представлений. В этот момент в зал ворвался холодный ветер. Нильс мгновенно насторожился. За годы службы его политическое чутьё обострилось до предела, и он решительно отказался от этого жаркого, но опасного звания. Базиль спросил: — Тогда чего вы желаете? Нильс поставил бокал на стол и дал ответ, поразивший всех присутствующих: — Спокойной жизни. С тех пор как я последовал за Рагнаром в первый набег, прошло тридцать четыре года. Англия, Западная Франкия, Дания, Швеция, Восточная Европа, Константинополь, Болгария… Моя жизнь прошла по всей Европе, и всё это время я не знал ничего, кроме бесконечных сражений. Теперь я устал. Хочу найти укромное место и провести там остаток дней. Он попросил карту. Базиль кивнул, и двое евнухов рядом развернули искусно выполненную пергаменную карту. Взгляд Нильса метался по пергаменту, пока не остановился на самом дальнем уголке — на северном побережье Чёрного моря, на полуострове Крым. — Да, именно сюда. Если вы пожалуете мне клочок пустоши, где я смогу поселиться со своими старыми и измученными товарищами, это будет просто идеально. (Глава окончена)