Викинги: Повелители Ледяного моря — Глава 333

Глава 333. Нильс Через два дня Нильс собрал свои вещи и приготовился сесть на корабль, направлявшийся в Крым. Он накопил драгоценности и монеты на сумму в три тысячи фунтов — этого хватило бы на всю оставшуюся жизнь. — Господин, вы правда уезжаете? На плацу собрались варяжские гвардейцы — добровольно, чтобы проститься с этим прославленным легендарным воином. Нильс окинул взглядом множество знакомых лиц, хотел сказать многое, но сдержал волнение и молча повёл за собой телегу, нагруженную имуществом. За ним следовали двести отставных ветеранов, каждый нес огромный узел с личным снаряжением и накопленным за годы службы добром. Особенно щедрой была болгарская кампания: каждый гвардеец получил там по меньшей мере на двадцать фунтов ценностей. По пути горожане с любопытством разглядывали эту шумную компанию «варваров», гадая, не служили ли они в Варяжской гвардии или, может, были нанятыми русами. Но никто так и не узнал, кто на самом деле сидит на козлах телеги. Пройдя через ворота Пера́ма, они вышли к шумному и оживлённому Золотому Рогу. У стоявшего у пристани военного корабля Нильс предъявил документы, и капитан почтительно поклонился: — Для меня честь служить вам, генерал. Внезапно со стороны набережной хлынула толпа русских наёмников. Они требовали увидеть Нильса и просили взять их с собой в Крым на новое место жительства. Нильс удивлённо нахмурился: — Почему? Один бородатый здоровяк протиснулся вперёд: — Под вашим командованием мы разбогатели. Но денег стало так много, что, вернись мы в родные племена, нас наверняка ограбят вожди или другие завистники. Мы собрались и решили: вы — самый надёжный человек. Услышав это, Нильс вдруг расхохотался — впервые за десять с лишним лет он смеялся так искренне и беззаботно. После приступа кашля он принял решение взять с собой всех шестисот наёмников. — Сколько судов может предоставить флот? — спросил он капитана. — Только шесть. На них поместится триста человек. В последнее время пираты в Эгейском море особенно активны и серьёзно вредят торговле Империи. Его Величество отправил большую часть флота на их уничтожение. Советую нанять для русов гражданские суда. Нильс достал ключ, открыл медный сундук и вынул оттуда большой мешок золотых номизм — монет весом около 4,48 грамма и содержанием золота 95 %. Он велел подчинённым как можно скорее нанять дополнительные корабли. — Помните: деньги — не проблема. Ему не хотелось торговаться и терять время в Константинополе. Чем дольше задержка, тем выше риск, что у императора появятся другие мысли. В девять часов утра портовый чиновник протрубил в медный горн. Цепь, загораживающая вход в бухту, со скрипом опустилась под воду. Капитан объявил об отплытии. Вёсла зачерпнули воду, и флотилия медленно вышла из Золотого Рога. Нильс стоял на корме и смотрел на удаляющийся золотой купол собора Святой Софии. Его лицо выражало сложные чувства. — Трудился годами, заработал три тысячи фунтов пенсии и уголок для жизни… Поездка стоила того. Он перешёл на нос корабля и стал всматриваться в Босфор. Оба берега были крутыми. На западном то и дело мелькали виллы знати и виноградники, а на восточном — монастыри. Оттуда доносилось хоровое пение монахов. Спустя долгое время, миновав последний мыс, путешественники вышли в открытое море. Перед ними простиралась безбрежная серо-голубая гладь. Ветер усилился, волны стали выше, и корабли начали слегка покачивать. Флотилия двигалась вдоль западного побережья Чёрного моря. Иногда им встречались суда, гружёные рабами, которых везли в Египет, Северную Африку или на Иберийский полуостров. Самых сильных отбирали и обучали, чтобы те стали «сакалиба» — элитной гвардией арабских правителей. Остальных обращали в простых рабов, обречённых на тяжёлый труд до самой смерти. Через неделю флотилия достигла устья Дуная. Берега там были покрыты болотами и лесами, из-за деревьев поднимался дым костров. Моряки заподозрили лагерь кочевников и взялись за оружие. — Говорят, давным-давно Империя построила здесь, на южном берегу Дуная, множество крепостей и базировала речной флот. Это была первая линия обороны Балканского полуострова. Как же всё пришло в такое запустение? Нильс долго ворчал, но потом вдруг осознал: он больше не важный сановник Империи, а просто сорокалетний северный варвар. Нет смысла тревожиться за дела Базиля. Ещё через пять дней они достигли полуострова Крым. Вдоль побережья тянулись греческие деревушки. На склонах холмов ступенями располагались виноградники, а на вершинах — монастыри. Двигаясь дальше вдоль юго-западного побережья, они прибыли в Херсонес — ключевой торговый узел Империи на северном берегу Чёрного моря. Сюда свозили рабов и товары со всей Восточной Европы: воск, меха, зерно, шерсть — всё это отправлялось затем в Константинополь. Внешняя гавань была защищена каменной волноломной стеной, а на мысу возвышался маяк. У причалов стояли сотни судов разного размера. На берегу Нильс вместе с капитаном нашёл местного стратига и показал императорскую грамоту о пожаловании земли. — Судак? — удивился генерал. — Полвека назад хазары разграбили Крым, и многие поселения были заброшены. Судак тоже лежит в руинах; вокруг остались лишь десяток деревень. Господин, ваши заслуги велики — вы могли бы выбрать себе владения в Болгарии. Почему именно здесь? — Я ушёл в отставку, — ответил Нильс. — Хочу лишь тихого места для старости. Мне всё равно, насколько оно процветает. Флотилия пробыла в Херсонесе три дня, закупая скот и припасы, а затем отправилась дальше — в Судак. Это был заброшенный портовый городок. Каменные стены обрушились, вокруг буйно росла дикая трава. К северу тянулись холмы, с которых на юг стекали две небольшие реки, сливаясь перед самым морем. — Горы с севера, море с юга… отличное место для покоя. Нильс приказал подчинённым расчистить руины внутри городских стен и вспахать землю за пределами города. Со временем местные жители привыкли к новым соседям, и многие крестьяне стали выдавать дочерей замуж за этих состоятельных отставных ветеранов. На одной из свадеб Нильс заметил в толпе дочь местного греческого землевладельца. В её чертах ему почудилось сходство с принцессой Ив. Он замер на месте, будто окаменев, и долго не мог пошевелиться, словно снова попал в повторяющийся сон. Вскоре они поженились. С тех пор знаменитый генерал окончательно обосновался на новом месте. Он часто гулял по винограднику, подаренному тестем. Зелёные лозы упрямо цеплялись за шпалеры, переплетаясь между собой, как воспоминания, глубоко запрятанные в душе. В руках у него была маленькая секаторка с медной ручкой. Он медленно и сосредоточенно обрезал лишние побеги. Когда он ощущал их сочную жизненную силу, в груди рождалось чувство глубокого, незаменимого спокойствия. По послеобедам Нильс часто поднимался на юго-западный склон за городом и садился у большого камня, чтобы погреться на солнце. Смешанный запах моря и горного ветра неустанно обдувал утёсы. Вдали корабли казались крошечными, как былинки, еле заметно двигаясь по складкам морской поверхности. Иногда рядом садились птицы, и они вместе с ним сидели, погружённые в раздумья. В этом забытом всеми мире он наконец обрёл покой, который невозможно выразить словами.