Освоение земли: Свободный земледелец гор — Глава 260

Глава 260. Холодная зима. Часть 1 Болота Ляодуна То, что раньше было болотистой пустошью Ляодуна, теперь превратилось в мерзлую землю. Отряд из более чем пяти тысяч человек шёл по тусклой и мрачной равнине. Здесь невозможно было определить ни время суток, ни направление пути. С десятимесячного начала Великой Катастрофы мир погрузился в мёртвую тишину; небо постоянно оставалось чёрным, а вокруг царили кошмарные, призрачные пейзажи. Шэнь То шёл впереди со своими людьми, щурясь на смутный, неясный путь. Под ногами лежал пепел — такой же белый, как снег. В нескольких сотнях ли позади всё ещё действовал вулкан. Остальные в отряде молчали. Они уже привыкли к тишине и пустынности. Несколько подростков оглядывались по сторонам. Здесь больше не росла трава. Не было листьев, зелёной травы, еды. Десять месяцев пути стали для всех невыносимыми мучениями. Пищу приходилось строго экономить: в день можно было съесть лишь крошечную порцию, а остальное время терпеть голод и идти дальше. За дорогу умерли уже несколько тысяч человек. Многие бросили своих родных на пути — тех, кто не мог больше идти, обрекая их на медленную смерть. Кроме совсем маленьких детей, ещё не умеющих ходить, и беременных женщин с большим животом, все обязаны были продолжать путь. Чтобы не умереть от голода, собирали и ели даже конский и коровий навоз, а иногда — и человеческие испражнения. Всё, что только можно было съесть, съедали — и дрались за это. Единственное правило: не есть людей. Всё ради выживания. — Папа, снова кто-то умер, — тихо сказал шестилетний Фан Чжихуэй своему отцу. Фан Даминь уже привык к смертям и прошептал: — Иди спокойно. Как доберёмся до государства Шаньнун, всё будет хорошо. Рядом находившиеся дети слышали эти слова уже не раз. Несмотря на юный возраст, Фан Чжихуэй, беженец из Гаоли, как и все остальные, соблюдал тишину в этом мрачном отряде. Никто не оплакивал умерших, никто не хоронил их. Дневной свет длился всего несколько коротких часов. С наступлением ночи все должны были тесно прижаться друг к другу и неподвижно ждать рассвета. Длинная ночь тянулась тринадцать–четырнадцать часов, и даже выход наружу «по нужде» мог привести к переохлаждению и смерти. Голод заставлял двигаться без отдыха — нужно было как можно скорее добраться до земель народа Шаньнун. Люди не ели друг друга не из гордости, а потому что знали: Шаньнун строго запрещает каннибализм. Если бы шаньнунцы узнали, что кто-то ел человеческое мясо, всем пришлось бы плохо. Каждый день кто-то падал замертво прямо на дороге, кто-то кашлял — и больше не вставал. Сначала ещё удавалось найти немного пищи — трупы погибших от голода животных. Но по мере затягивания Катастрофы и роста числа беженцев до десятков тысяч добыча еды становилась всё труднее. И вот, когда путники почти добрались до ночлега, впереди внезапно раздались мужские крики: — Впереди люди! Беженцы мгновенно ожили и, толкая тележки и таща за собой детей, побежали туда. Среди них были бывшие аристократы, высокопоставленные чиновники и солдаты — большинство не принадлежало к низшим слоям общества. Настоящая беднота осталась на острове Чеджу, где её использовали как рабочую силу на побережье — набирали слуг и матросов. Отряд Шэнь То встретился с другой группой беженцев, насчитывающей десятки тысяч человек. — Кто вы такие? — Мы беженцы из Гаоли. Наша страна погребена под вулканическим пеплом, повсюду чёрный дым и огонь. На родине выжить невозможно. Просим разрешения пройти в государство Шаньнун. А вы кто? — Мы сосланные в Западную Сибирь. После Катастрофы Воинственный Ван прислал людей, чтобы вернуть нас домой. Весь наш народ обошёл действующий вулкан с трёхтысячелийного расстояния и вышел сюда, в Ляодун. Сейчас направляемся на юг, но заблудились и потеряли два с лишним месяца. Обе стороны, перекрикиваясь, установили первоначальное доверие и опустили оружие. По мере того как лидеры приближались друг к другу сквозь мрачную, задымлённую мглу, они наконец сошлись. Шэнь То поднял факел и осмотрел встречных. Увидев на них потрёпанную чиновничью одежду, он сразу понял их происхождение. Чжан Дуаньсин тоже держал керосиновую лампу и, заметив на них одежду гаолийских посланников, снял тревогу. Гаоли и государство Шаньнун не были врагами; Гаоли всегда подчинялось указам Шаньнуна. Поэтому шаньнунцы относились к гаолийцам и фусанцам довольно благосклонно. В конце концов, все они принадлежали к одному культурному кругу, выглядели похоже и служили Воинственному Вану — значит, были куда ближе, чем европейцы. Чжан Дуаньсин спросил: — Почему вы не отправились в провинцию Хуанхуай морем? Это гораздо быстрее, чем идти пешком. Шэнь То взглянул на этого молодого человека, который был на несколько лет моложе его и казался всего двадцати шести–двадцати семи лет. — Чтобы сесть на корабль, нужно добраться до побережья. А ночью там ничего не видно. На юге многие места затоплены цунами, повсюду бушуют штормы. Морской путь слишком опасен — можно перевернуться. Суша надёжнее. Чжан Дуаньсин кивнул: — Но и по суше небезопасно. За последние полгода мы пережили несколько землетрясений. Ночью от холода погибли сотни людей, много скота тоже пало. Рядом стоявший средних лет мужчина прямо сказал: — Хватит разговоров! Быстрее идём в уезд Течжоу. Как только пройдём Шаньхайгуань, сразу окажемся там. Чжан Дуаньсин представил гаолийцам этого мужчину: — Это бывший губернатор провинции Хуанхуай Ма Жудао. В тот самый день, когда Император узнал о бедствии, он немедленно отправил меня на поезде в Сибирь, чтобы собрать всех и вернуть обратно. Люди из северо-восточных регионов давно эвакуированы. Почему у вас эвакуация началась только сейчас? Семья Ма Жудао была сослана на самую восточную окраину Сибири, где три года выращивала картофель. Именно благодаря этим трём годам картофельного хозяйства десятки тысяч людей научились делать запасы продовольствия. Поэтому в этот раз они взяли с собой достаточно еды на весь путь. Хлопковую одежду и обувь тоже заготовили в достатке. Хотя многие предметы всё равно оставались дефицитом, опыт трёхлетней жизни в суровых условиях помог им избежать массовой гибели во время переселения. Шэнь То ответил: — У нас повсюду чёрный дым. Мы не могли выбраться из него, не находили ни одного места, где можно было бы нормально дышать. Эти люди — те, кого мы подобрали по дороге. Ма Жудао развернулся и пошёл: — Быстрее в путь! Нужно как можно скорее добраться до Течжоу. Шэнь То последовал за ним, и его несколько тысяч человек пристроились вслед за шаньнунцами. Вскоре сзади кто-то заметил свежий конский навоз на дороге. Когда Чжан Дуаньсин захотел передать немного еды тем, кто шёл позади, и заодно узнать подробности о взрыве вулкана на горе Чанбайшань, он увидел, что некоторые уже едят экскременты. Чжан Дуаньсин не знал настоящей нужды. Если бы ему было за пятьдесят, он бы лучше понял, как трудно выжить в таком голоде и нищете. Просто остаться в живых — уже подвиг. А мечта насытиться казалась невозможной, словно сон. Еды было мало. Кто-то съест чуть больше — значит, кто-то другой умрёт от голода. Солнце стало холодным и тусклым, луна будто исчезла. Над головой вечно висело серое, мутное небо. Земля больше не рождала урожая. Под пеплом повсюду торчали высохшие сорняки, пустынные поля. Животные, впавшие в спячку, умирали под землёй от голода и истощения. Те, кто должен был быть активен, падали замертво — не находя пищи. Хищники постепенно перестали находить живую добычу и выживали, питаясь трупами. Источники воды были разрушены. Реки и озёра покрылись пеплом, а замёрзшая поверхность водоёмов — слоями вулканической пыли. Детёныши животных, не получая молока от матерей, быстро погибали от жажды. Молодняк не выживал, взрослые звери стремительно сокращались в числе. Насекомые, птицы, звери, рыбы — все существа, жившие на открытом воздухе, шли к вымиранию. В первый год травоядные массово вымерли. Хищники выживали, питаясь их трупами. (Глава завершена)