Викинги: Повелители Ледяного моря — Глава 345

Глава 345. Каменный мост Поздней осенью, в октябре, небо было хмурым. Река медленно несла под мостом свои мутные и ледяные воды. Гонец-всадник достиг западной оконечности моста Быка и передал графу Рикарду приказ короля. — Держаться до полудня? Понял. Отпустив гонца, Рикард остался на месте и всматривался сквозь реку в волнистые холмы на восточном берегу. Вскоре из-за них показались многочисленные фигуры. — Сколько же их — целая конница! При отступлении нельзя будет использовать прежний маршрут. Надо уходить в лес. Мост Быка был построен ещё римлянами: двухпролётный, с типичными полуциркульными арками, длиной двадцать пять метров и шириной шесть — достаточно, чтобы прошли две тяжёлые повозки бок о бок. По совету курсантов военной школы Рикард возвёл простейшие укрепления на обоих берегах. На востоке стоял примитивный деревянный частокол, перед которым вырыли неглубокий ров. На западном берегу оборона была куда надёжнее: здесь имелись и ров, и низкая стена, а вдоль берега стрелки разместили сплошную линию щитов-заслонов с прорезями для выстрелов. В девять утра французы начали первую атаку. Викинги выпустили залп арбалетных болтов из-за частокола, словно рой саранчи. Французские солдаты сомкнули щитовую стену и медленно продвигались к заграждению. Внезапно из щелей между щитами вылетели длинные копья, яростно вонзаясь в силуэты за деревянной преградой. Ответом стали удары викингских клинков и копий, протянутых сквозь промежутки в частоколе. Противники яростно кололи и рубили друг друга через барьер. После долгой стычки раздался глухой грохот — частокол рухнул под натиском. Французы хлынули в пролом, и в узком проходе началась жестокая резня мечами, топорами и секирами. Викинги в панике отступили, и восточный плацдарм быстро пал. Однако кровавая битва только начиналась. Французы ступили на мост, и с западного берега обрушился град арбалетных стрел. На открытом пространстве моста укрыться было невозможно — солдаты лишь поднимали щиты и медленно ползли вперёд под дождём стрел. Люди теснились в кучу, клинки скрежетали по щитам и доспехам, а то и дело кто-то с криком падал в мутные воды реки. Ещё до выступления курсанты настоятельно рекомендовали графу взять побольше арбалетных болтов. Рикард последовал их совету и получил у интенданта четыреста лёгких арбалетов. Эти арбалеты были просты в обращении, и за время учений с ними успели поработать даже некомбатанты — военные шаманы, писцы и конюхи. Теперь четыреста арбалетчиков Рикарда прятались за деревянными заслонами на западном берегу и методично заряжали, целились и стреляли, нанося французам тяжёлые потери. К десяти часам утра французы перешли мост и атаковали западные укрепления. Они свалили тела павших в ров, а затем подвезли множество мешков с землёй и полностью засыпали его. — Что теперь делать? Рикард стоял на невысоком холме неподалёку от западного берега и с тревогой смотрел на трёх курсантов рядом. Ответа он не получил: на этом этапе исход боя зависел уже не от хитрости, а от стойкости солдат. После нескольких яростных атак французы прорвали низкую стену. У викингов оставалась лишь последняя линия обороны — ряды импровизированных ежей из брёвен. За ними уже были сложены большие кучи хвороста: в случае отступления викинги намеревались поджечь их, чтобы задержать преследование. С обеих сторон ежей солдаты кололи друг друга копьями. Граф Рикард смотрел на всё это с растерянностью и горечью, сожалея, что ввязался в эту жестокую и кровавую войну. Заметив скорую победу, франки выдвинули своё знамя с холмов и медленно приблизились к каменному мосту. За ним следовала плотная масса тяжёлой пехоты, внушавшая невыразимый ужас. Удержать позицию было невозможно. Рикард приказал готовиться к отступлению и про себя вздохнул: — Знал бы я, лучше бы отдал командование и остался дома спать. В тот самый миг, когда викинги уже собирались поджечь хворост, на восточном берегу среди французов поднялся переполох. Рикард всмотрелся: вокруг вражеского знамени царила суматоха — явно что-то случилось. В это время один молодой воин на западном берегу, держа в руках лёгкий арбалет, закричал во весь голос: — Я попал! Я попал! Один благословляет меня! Рикард подозвал его: — Что ты сделал? Юноша, вне себя от возбуждения, запинаясь, рассказал, что его болт пролетел сквозь толпу и прямо вонзился в горло французского командующего. Тот, скорее всего, уже мёртв. Реакция французов подтвердила его слова: передовые части стремительно отступили через мост. Солдаты Пятого гарнизонного полка не ликовали — они просто сидели на земле, ошеломлённые и измождённые. — Мы… мы победили? — с недоверием спросил Рикард у своих оруженосцев и офицеров. Из толпы донёсся чей-то голос: — Похоже на то. Благосклонность Одина, казалось, не иссякала. Рикард приказал допросить раненых французских солдат и узнал поразительное: командующим противника оказался сам король Прованса. (После смерти Лотаря Средняя Франкия распалась на три части: старший сын унаследовал Италию, средний — Лотарингию, а младший — Прованс.) — Быстро! Напишите письмо Его Величеству! — воскликнул Рикард, охваченный воодушевлением. Неужели его первое сражение завершилось таким триумфом? Может, он рождён быть полководцем? Весть о великой победе при мосте Быка достигла Ренна. В зале герцогского дворца воцарилось мрачное молчание. Начальник штаба Лейв сжимал письмо, лицо его потемнело, как грозовая туча. — Дядя, этот болван всё испортил! Вигг погрузился в размышления. Раз граф Рикард отбил авангард французов и, возможно, убил короля Прованса, засада больше не имеет смысла — все усилия последних дней оказались напрасны. Но вина за это лежала не на Рикарде. Вигг сам скрыл от него истинный замысел, опасаясь, что тот проболтается. Он лишь приказал графу оборонять мост Быка. Пятый гарнизонный полк блестяще выполнил задачу, и Вигг не имел права винить Рикарда. Он взял полученное письмо и снова и снова перечитывал показания пленных. Спустя некоторое время он начал перестраивать план. Два батальона горной пехоты направились к холмам на восточном берегу реки Быка, чтобы собрать больше разведданных. Кроме того, он приказал двум пехотным полкам из Утгарда приблизиться к деревне, занятой одним из французских отрядов, и проверить реакцию врага. 18 октября на северном фланге развернулась масштабная разведывательная операция. Во французских лесах франкские разведчики столкнулись с отрядами викингов, одетыми в лёгкие стёганые доспехи и мастерски применявшими уйянское построение. Превосходство викингов было очевидным — более ста франков попали в плен. Лейв вместе со штабом тщательно проанализировал все донесения, отсеяв явные выдумки, и нанёс новые отметки на карту. К этому моменту Вигг уже примерно определил местоположение «Лысого» Карла: на северо-востоке от Ренна, в полутора–двух днях пути. Более того, шестьдесят тысяч французов не были собраны в единое войско — у самого Карла, вероятно, оставалось лишь двадцать–тридцать тысяч человек. До этого предположение оказалось верным: главный удар «Лысого» Карла действительно приходился на северный участок. Он намеревался захватить Сен-Мало, а затем отрезать викингов с запада. Однако после битвы при мосте Быка, где, возможно, пал король Прованса, Вигг предположил, что французы могут отложить штурм Сен-Мало или даже отступить к Лавалю. Постепенно в его голове зрел дерзкий замысел: перехватить «Лысого» Карла и быстро положить конец этой войне! Утром 19 октября Вигг выступил из Ренна. По пути он соединился с войсками Утгарда, и общая численность его армии достигла тридцати одной тысячи человек. Ещё девять тысяч под командованием Сорокопута находились в пути и должны были присоединиться к нему к полудню следующего дня.