Викинги: Повелители Ледяного моря — Глава 347

Глава 347. Подкрепление

На севере отряд графа Орлеанского Вильяма спешил на помощь.

Издали эта армия напоминала измученную серую змею, медленно ползущую между пустынными полями и унылыми рощами.

Более половины войска Вильяма составляли ополченцы. Они кутались в поношенную шерстяную одежду, на головах у них были серые фетровые шляпы, а в руках — грубо выточенные копья.

После долгого перехода обувь большинства ополченцев пришла в негодность: у кого-то подошвы треснули и держались на грубых верёвках из соломы, а у некоторых сапоги полностью развалились, и они обматывали ступни лохмотьями. От этого продвижение стало невероятно медленным, и в рядах то и дело слышались приглушённые стоны и бормотание проклятий.

— Шевелитесь, лентяи! Не заставляйте короля ждать! — кричали офицеры, скакавшие вдоль дороги, но их понукания почти не действовали. Ополченцы молча клонили головы, терпя боль в ногах и пронизывающий холод, и шаг за шагом следовали за спинами идущих впереди.

Наконец колонна остановилась. Ополченцы тут же повалились на обочины, и никакие побои или ругань офицеров не могли заставить их подняться.

Вильям подскакал к авангарду. Вдали, на просторной равнине шириной около пятисот шагов, расположились несколько тысяч викингов. С запада их прикрывал густой лес, с востока — тянувшиеся болота.

У противника было два знамени. Большее — чёрный змеиный стяг Королевства Британия, поменьше — синий флаг с изображением чёрного замка по центру.

— Синее полотнище с чёрным замком… Это герб Сорокопута. Значит, перед нами Первый полевой корпус?

За последние дни французская армия взяла в плен нескольких викингов и получила часть информации о десантных силах. Каждый корпус насчитывал около восьми тысяч человек, и все боевые единицы были полностью экипированы кольчужными доспехами.

— Чёрт возьми! Почему они перегородили нам путь? Неужели уже началась битва за поместье Донвер?

Вильям выругался сквозь зубы. Он не мог терять время и немедленно выделил четыре тысячи тяжеловооружённых пехотинцев для атаки.

Французские тяжеловооружённые пехотинцы двинулись вперёд, сомкнув щитовую стену. Их встретил лишь редкий град стрел. На расстоянии двадцати шагов они с боевым кличем бросились на врага. Долгое время стороны яростно сражались, но викинги стояли насмерть и ни на шаг не отступили.

Увидев, как значительная часть тяжёлой пехоты покидает поле боя, Вильям созвал командиров на совет. Один из них вздохнул:

— Британские дикари куда опаснее северных.

— Верно, — подтвердил другой. — У каждого доспехи. Мечом по ним не ударишь — лучше бы иметь цепные молоты или железные топоры.

Вильям мрачно оборвал их разговор:

— Его Величество ждёт наше подкрепление. Какие у вас есть предложения?

— Обойти их, — предложил кто-то. — Оставить здесь десять тысяч ополченцев, чтобы связать врага, а остальным обойти этот участок и двигаться к поместью Донвер другой дорогой.

Вильям согласился. Он отправил многочисленные разъезды на разведку и одновременно приказал ополченцам начать вторую атаку, чтобы сковать викингов на месте.

Менее чем через полчаса один из отрядов кавалерии вернулся с докладом: они обошли лес с запада и обнаружили за ним обширное ровное пространство, по которому свободно может пройти вся армия.

— Там есть викинги? — спросил Вильям.

— На открытой местности немного разведчиков, но в лесу, возможно, скрывается больше.

Настроение Вильяма, только что немного улучшившееся, снова испортилось. Он нервно расхаживал по траве, пока не вернулся разведывательный отряд с востока.

К сожалению, болотистая местность там была слишком обширной: даже если обходить её с востока, до наступления темноты они не успеют достичь поместья Донвер.

Вильям понял, что выбора нет. Он приказал трём тысячам всадников и четырём тысячам наиболее боеспособных тяжеловооружённых пехотинцев обойти врага с запада. Сам он остался на месте с тремя тысячами тяжёлой пехоты и десятью тысячами медлительных ополченцев, чтобы решить вопрос с этой группировкой противника.

— Надеюсь, ещё не всё потеряно.

Возможно, опасаясь за безопасность короля, французская кавалерия, пройдя некоторое расстояние, сама ускорила ход и оставила позади четыре тысячи пехотинцев.

Через десять минут они миновали густой и мрачный лес. Перед ними раскинулась обширная низменность, поросшая чёрной рожью.

Из-за плохого дренажа и изначальной сырости почвы десятки тысяч тяжёлых копыт быстро превратили эту луговину в грязное болото.

Едва кавалерия собралась покинуть низину, как из тишины восточного леса внезапно раздался леденящий душу свист. Из-за деревьев взметнулось плотное облако стрел, подобное чёрной штормовой туче, и с пронзительным свистом обрушилось на конный отряд.

Нападавшими оказались все лучники Первого полевого корпуса — всего восемнадцать сотен человек. Они заняли выгодные позиции на краю леса и методично выпускали одну волну смертоносных стрел за другой.

Стрелы не пробивали железных шлемов и кольчуг всадников, но легко поражали их незащищённых коней. Острые наконечники глубоко впивались в тела животных. Раненые кони истошно ржали: одни вставали на дыбы и сбрасывали на землю своих всадников, другие, обезумев от боли, метались по рядам, волоча за собой раны и сея хаос. Прежде упорядоченный строй кавалерии мгновенно рассыпался. Павшие кони и всадники стали преградой для остальных, испуганные лошади толкались и давили друг друга, а грязь под копытами становилась всё более скользкой.

К тому же британские лучники целенаправленно обстреливали передовые части кавалерии, вынуждая их отступать и не давая продвигаться дальше.

Когда враг окончательно погрузился в хаос, викинги перешли в рукопашную атаку. В бой вступили два горных пехотных батальона и тысяча сто спешившихся всадников — триста разведчиков и восемьсот временно перепрофилированных тяжеловооружённых кавалеристов.

Первые ряды викингов выставили копья, образовав подвижный лес острий. Они плотно прикрывали друг друга и метко кололи врага на конях. Солдаты во втором эшелоне, вооружённые железными топорами и кинжалами, добивали всадников, увязших в грязи.

Сопротивление французов было слабым и разрозненным. Грязь серьёзно ограничивала мобильность кавалерии, лишая её возможности организовать контратаку или отступление.

В этот момент на поле боя прибыли четыре тысячи тяжеловооружённых пехотинцев. Они попытались спасти своих высокомерных товарищей-всадников, но низина, уже превращённая в болото конскими копытами, теперь стала ловушкой и для них. Их сапоги глубоко увязали в холодной грязи, и продвижение замедлилось до черепашьего шага. Каждый шаг давался с трудом.

Потеряв почти всех товарищей, оставшиеся четыреста всадников сумели соединиться с основными силами. Викинги прекратили преследование и позволили франкам отступить из этого адского болота.

— Тупые, безмозглые уроды!

Узнав о катастрофическом провале подкрепления, Вильям едва не ослеп от ярости. Такое поражение тяжело ударило по моральному духу всей армии. По краям поля боя ополченцы начали массово разбегаться. Битву было окончательно проиграно.

— Сомкнуть ряды! Отступаем!

Он решил обойти болота с востока и попытаться подойти к королю с другого направления. А если обстановка ухудшится — всегда можно будет свернуть обратно в Орлеан.