Викинги: Повелители Ледяного моря — Глава 353

Глава 353. Орлеан Пувар поднял обломок ветки и на берегу реки набросал приблизительный план местности вокруг Орлеана. — Стены Орлеана высокие и прочные, в городе три тысячи гарнизонных солдат, а теперь, когда до них дошли слухи, их число ещё увеличится. Стремясь подчеркнуть свою ценность, Пувар преувеличил трудности штурма Орлеана, после чего указал веткой на северо-восточный угол «города». — Два года назад в регионе Орлеана долго лили осенние дожди, грунт размок, и башня с участком стены на северо-востоке обрушились. Граф Вильям нанял каменщиков для ремонта. Я знал одного из них — жадный малый, зато умел хорошо болтать и легко втирался в доверие заказчикам. Значит, этот участок стены наверняка ненадёжен. Если вы несколько дней будете обстреливать его торсионными баллистами или требушетами, стена точно рухнет. Выслушав совет Пувара, Вигг возразил: — Построить крупный требушет — целый месяц, а то и больше. Почему бы не копать подкопы? Это было бы проще. Пувар продолжил чертить веткой по песку: — Против подкопов уже придумали контрмеры. За пределами города роют глубокие рвы, чтобы перехватить подземные ходы, а потом отправляют туда людей — либо убивают инженеров, либо заливают воду. У гарнизона Орлеана достаточно войск, чтобы реализовать все эти меры. Так быстро? Вигг полагал, что тактика подкопов прослужит дольше, но менее чем за год её уже раскусили. Он неторопливо шагал взад-вперёд по берегу, долго размышлял и наконец согласился принять этого посредственного и сомнительного в верности франкского дворянина. Четвёртого мая викингская армия достигла окрестностей Орлеана. Разведчики прочесали местность и обнаружили, что местные жители уже эвакуировались, увезя с собой продовольствие и скот. Леса к востоку от Орлеана и обширные леса на южном берегу Луары оставались неизведанными — возможно, там скрывались крупные силы противника, а может, лишь отдельные разведчики. — Нет, вас просто напугали. Главных сил французов в лесах точно нет. Карл Лысый не осмелится со мной сразиться в открытом бою. Ранее, захватив Анже и Тур, Вигг собрал немало сведений: полевая армия Карла насчитывала чуть более двадцати тысяч человек, подкрепления со всех концов страны всё ещё собирались, а итальянские войска двигались медленно и, вероятно, ещё не перешли Альпы. Пятого мая началась осада Орлеана. У Вигга было достаточно войск, чтобы одновременно рыть подкопы и строить крупные требушеты с трёх сторон — восточной, северной и западной. Издали было видно, как защитники роют глубокие рвы за стенами. Пувар не соврал — похоже, тактика подкопов действительно устарела. Одновременно он отправил горных пехотинцев в восточные леса, чтобы вытеснить оттуда разрозненные французские отряды. В мелких стычках уйянские отряды почти всегда сокрушали равное число французов — их боевая эффективность была чрезвычайно высока. За два дня горная пехота прочистила леса на северном берегу, но засады так и не нашла. Двадцатого мая французы обнаружили один из западных подкопов. В тесном, душном тоннеле завязалась яростная схватка, и викингам пришлось оставить этот подкоп. Вскоре были найдены и другие подкопы. Чтобы избежать разведки противника, инженеры викингов вынуждены были углублять ходы и снижать уровень шума при копании, из-за чего работа замедлилась. К июню начали поступать в строй первые требушеты. Инженеры медленно подкатывали их ближе к стенам и начали обстрел каменными ядрами. — Огонь! Команда прорезала утренний туман. Инженеры деревянными молотками ударили по спусковому механизму, длинные рычаги вырвались из удержания и с рёвом взмыли в небо. Каменные ядра, сопровождаемые глухим свистом, устремились к городским стенам. Через несколько секунд одно из ядер врезалось в зубец стены, осколки полетели во все стороны, а клубы пыли взметнулись серым облаком. В ответ французы открыли огонь: камни с городских запасов взлетали в воздух, описывали дугу над стенами и падали на позиции викингов за пределами города. Бах! Ядро врезалось в землю рядом с одним из требушетов, глубоко ушло в грязь и забрызгало стоявших поблизости солдат. Те, отирая лицо, ругались, но не смели прекращать работу — снова крутили тяжёлую лебёдку, готовясь к следующему залпу. Из-за высокой траектории полёта меткость у обеих сторон была невысокой. Солдаты механически заряжали машины, натягивали канаты, спускали курки… Со временем всё больше требушетов вводилось в строй, и вскоре более двадцати машин сосредоточили огонь на башне, о которой говорил Пувар. Каждый день, с рассвета до заката, каменные ядра сыпались без перерыва. Высокая башня постепенно теряла прочность: каждый удар заставлял её слегка дрожать, и пыль осыпалась с кладки. В один душный послеполуденный час очередное ядро врезалось в уже израненную среднюю часть башни — и конструкция достигла критической точки. Башня внезапно обрушилась внутрь, а её верхняя часть, лишившись опоры, рухнула прямо в город. Прилегающий участок стены тоже был сильно повреждён и не выдержал. Земля, казалось, задрожала, грохот заглушил все остальные звуки сражения, а серо-коричневая пыль окутала всё вокруг. Тут же раздался пронзительный свисток атаки. Гвардия Дугласа с топорами и батальон горной пехоты первыми бросились вперёд, неся четырёхметровые штурмовые лестницы, чтобы перекинуть их через ров перед стенами. Подобравшись ближе, они обнаружили, что ров уже наполовину засыпан обломками кирпичей и камней — лестницы оказались почти бесполезны. По пологому склону гвардейцы и горные стрелки ворвались в город, направляясь к резиденции графа. За ними следовали два восточноевропейских пехотных полка, нетерпеливо рвавшихся в бой. Эти войска отличались плохой организацией, но могли измотать защитников. В четыре часа пополудни викинги захватили Дом Графа. Мораль гарнизона рухнула: часть солдат бежала на лодках вверх по реке, другие — по понтонному мосту на южный берег. Речной флот викингов не мог их преследовать: путь преграждала заграждающая цепь, натянутая поперёк реки. Под вечер викинги взяли под контроль южную часть городской стены. Они повернули огромную лебёдку, опустив заграждающую цепь под воду, и позволили флоту причалить к городскому доку. Падение Орлеана произошло быстрее, чем ожидали французы. Запасы в городе не успели ни вывезти, ни сжечь. Захваченного продовольствия хватило бы викингской армии на два месяца, кроме того, досталось много вина и текстиля. После того как фламандская текстильная промышленность была разгромлена, многие ткачи перебрались во внутренние районы Франкии, и Орлеан особенно выиграл от этого — около сорока процентов местного населения работало в этой отрасли. Вигг осмотрел захваченные ткани — качество почти не уступало прежним фламандским изделиям. Текстильная промышленность Британии развивалась стремительно: и объёмы, и качество продукции уже превосходили бывших конкурентов. Жаль только, что британские товары не имели доступа на континентальный рынок — иначе франкская текстильная отрасль давно бы рухнула. Он обошёл оставшиеся мастерские — остальные отрасли промышленности также не могли тягаться с британскими. Рост грамотности, принятие «Закона о патентах», поддержка короны — всё это вместе способствовало технологическому прогрессу и, как следствие, коммерческому процветанию. Население Британии составляло всего два миллиона семьсот тысяч человек, но налоговые поступления превышали доходы Западной Франкии с её пятью миллионами жителей.