Викинги: Повелители Ледяного моря — Глава 355

Глава 355. Пожертвовать малым ради спасения большего — Разведчики чертовски назойливы, словно рой мух: отмахнёшься — они тут же прячутся в сторону, а чуть отвлечёшься — снова сбиваются в кучу и не дают покоя. В последнее время Гуннар сильно страдал от действий разведчиков. Эти люди были прирождёнными конными разведчиками — даже лучше лёгкой конницы племён мавров. Он подскакал к ближайшим холмам. Его конь нервно переступал копытами, поднимая мелкую пыль. Гуннар натянул поводья и внимательно оглядел свою армию. Солнце стояло высоко. Бесчисленные солдаты медленно продвигались по извилистой грунтовой дороге. Трава у обочины была вытоптана до состояния жалкого месива. Вдали авангард уже исчез за горизонтом, а арьергард всё ещё не выбрался из цепи холмов позади. Гуннар про себя вздохнул: — Беспорядок… полный беспорядок. Многие ополченцы были одеты в грубые домотканые рубахи и несли с собой инструменты из дома: затупившиеся серпы, заржавевшие вилы. Тяжёлые мешки гнули им спины, шаги их были вялыми и рассеянными. Офицеры на конях то и дело кричали приказы, и вся колонна напоминала раненого исполинского удава, который с трудом ползёт под палящим солнцем. В армии южан насчитывалось тридцать тысяч человек, более половины из которых составляли плохо подготовленные рекруты-ополченцы. Они серьёзно замедляли марш: ежедневно войско проходило лишь тринадцать миль (около двадцати километров), тогда как викинги шли по двадцать миль (примерно тридцать километров). При таком раскладе враг рано или поздно перекроет им путь. В тот же день днём Гуннар получил донесение: за день произошло двадцать стычек с разведкой, потери составили двести тридцать всадников. Очевидно, викинги усилили поиск в этом районе. Они уже близко! В шатре главнокомандующего Гуннар и его офицеры молча смотрели друг на друга. Никто не решался заговорить первым. В итоге он вынужден был принять трудное решение: Пожертвовать малым ради спасения большего. Часть ополчения должна продолжать движение по прежнему маршруту, а основные силы южан повернут на юго-восток, сделают крюк, чтобы избежать разведки викингов, а затем ускорятся и направятся на север, стремясь как можно скорее соединиться с Карлом Лысым. Один из итальянских дворян спросил: — Какие войска вы намерены отправить на эту задачу? — Конечно же, самые медлительные, — твёрдо ответил Гуннар, указывая на карту. — На самом деле задание совсем несложное. Завтра, после разделения войск, вам нужно будет лишь как можно быстрее добраться до этого городка и занять оборону за укреплениями. Вигг не станет тратить на вас время. 11 июля, 17:00. После ожесточённого боя Четвёртый разведывательный полк прорвался сквозь заслон французской кавалерии и достиг окраин одного городка. — Наконец-то добрались. Временно исполняющий обязанности командира полка Хаврен осмотрел небольшой городок перед собой. Он был обнесён частоколом и рвом, вокруг располагались многочисленные лагерные палатки, над которыми поднимался дым от множества костров. Дым? Хаврен потер глаза. Его настроение мгновенно упало. Если бы здесь стояла армия в тридцать тысяч, лагерь выглядел бы куда масштабнее — и дыма было бы гораздо больше. В это время основные силы викингов быстро двигались вперёд. Взволнованный Хаврен приказал своим разведчикам прочесать окрестности. К закату те обнаружили на юге, в тринадцати милях от развилки, следы множества повозок — похоже, основные силы южан пошли другим путём. Поздней ночью измученный Хаврен вернулся в лагерь и доложил полученные сведения: — Ваше величество, нас провёл Гуннар. Он оставил несколько тысяч человек в качестве приманки в назначенном городке, а основные силы южан движутся вот по этому направлению. Выслушав доклад, Вигг взял линейку и циркуль, нанёс на карту маршруты обеих армий и определил новую точку перехвата. Затем он приказал Лейву и другим штабным офицерам разработать новый маршрут движения. 12 июля днём Второй разведывательный полк обнаружил лагерь французов — там находилось лишь около четырёх тысяч ополченцев и огромное количество обозов. Основные силы южан снова скрылись. По мере того как Гуннар всё чаще оставлял позади отстающие отряды ополчения, скорость его марша постепенно возрастала — сегодня войско прошло примерно пятнадцать миль. Цена этой тактики была высока: армия южан ещё не вступила в бой, но уже потеряла более восьми тысяч человек. Поразмыслив, Вигг предположил, что три армии встретятся на равнине Рика. Он вызвал временно исполняющего обязанности командира Четвёртого разведывательного полка Хаврена и приказал ему немедленно выступить с разведчиками и занять холмы на западной окраине равнины Рика. — Слушаюсь! Хаврен собрал своих офицеров, велел взять сапёрные лопаты и достаточный запас сухпайков и до заката покинуть лагерь. Отряд поскакал на север во весь опор. Время шло. Последний луч заката исчез за горизонтом, и разведчики сбавили скорость, чтобы кони не споткнулись в темноте. Впереди ехавший офицер зажёг факел и, ориентируясь по звёздам и компасу, определил направление. Всадники слегка покачивались в седлах в такт шагу коней. Некоторые уже клевали носом, головы их поникли, и лишь внезапный рывок выводил из дремы — они оглядывались, растерянно глядя на бескрайние просторы равнины. Поздней ночью Хаврен приказал сделать привал. Всадники поочерёдно спешились; лёгкий стук седел и шуршание снаряжения в тишине звучали особенно отчётливо. Сняв седла, степные кони устало фыркали и жадно принялись щипать траву. Кроме нескольких несчастных часовых, все остальные разведчики свернулись калачиком и уснули, пока на востоке не начало светлеть. — Быстро вставайте! Не спать! Офицеры подгоняли солдат. Те оседлали коней и двинулись дальше на север. По пути они наткнулись на небольшой ручей, и степные кони тут же опустили головы, жадно глотая прохладную воду. Напившись, кони заметно прибавили в скорости. Хаврен игнорировал встречных мирных жителей и наконец в 14:00 достиг холмов на западной окраине равнины Рика. Местность вокруг была ровной, покрытой густой травой. Вдали протекала река Мариэн, текущая с северо-востока на юго-запад. Её русло было широким, но вода едва доходила до икр. Разведка показала: этот брод протяжённостью около трёх километров — единственный участок поблизости, подходящий для массового переправления. — Его величество не ошибся. Если Гуннар хочет идти на север, ему придётся использовать именно этот путь, — сказал Хаврен. Он составил краткое донесение шифром и отправил гонца к королю. Вскоре на севере появились десяток чёрных точек. Те обошли холмы на безопасном расстоянии и ушли обратно. — Плохо дело! Враг тоже почти здесь! Хаврен приказал всадникам срочно рубить деревья на склоне холма. Ветви и стволы потащили к подножию и сложили в примитивную низкую стену. К закату прибыли более двухсот французских кавалеристов. Они немного перестроились, затем опустили рыцарские копья и с боевым кличем устремились в атаку на холм. Разведчики не стали встречать их в лоб, а укрылись за укреплением и начали обстреливать франкских коней из луков. Увидев это, французы спешились и, взяв щиты и длинные мечи, бросились в рукопашную. За низкой стеной завязалась яростная схватка. Сабли разведчиков предназначались в основном для рубящих ударов и плохо пробивали доспехи. Пришлось хватать сапёрные лопаты и орудовать ими, круша вражеские шлемы. К удивлению самих разведчиков, оружие оказалось на удивление удобным. Менее чем за десять минут они отбили атаку франков. Наблюдая, как враг отступает, Хаврен приказал тем, кто ещё в силах, продолжать рубку леса — чтобы быть готовыми к следующей атаке. (Глава окончена)