Викинги: Повелители Ледяного моря — Глава 356

Глава 356. Решающая битва на равнине Поздней ночью французская армия незаметно приблизилась к холмам, однако лунный свет, отражаясь от железных шлемов и кольчуг, выдал их присутствие. — Враги! Услышав крик часового, разведчики один за другим проснулись. Перед сном они не снимали стёганых доспехов — чтобы избежать задержки с облачением в броню и сразу вступить в бой. В слабом свете воины наложили стрелы на тетиву. Плотный залп разорвал удушающую тишину, и стрелы обрушились, словно ливень. Большинство воткнулось в траву, часть отскочила от щитов и доспехов, лишь немногие попали в лицо или голени. На пологом склоне всё чаще падали люди, смешивая стоны боли с проклятиями. Наконец французы перелезли через низкую стену и вступили в рукопашную схватку с разведчиками в тылу. Сотни силуэтов сплелись в единую массу; воины рубились инстинктивно, без чёткой тактики. Потеряв более половины состава, враг снова отступил. Разведчики выпустили вслед ему залп стрел в темноту, после чего присели у стены, тяжело дыша от усталости. Хаврен приказал подсчитать оставшихся: из трёхсот пяти человек в начале похода теперь осталось лишь сто сорок. Выдержать ещё одну атаку казалось почти невозможным. Отчаяние нависло над холмом. Разведчики тихо ругались на печенежском или викингском языках, но выбора у них не было: ни побег, ни сдача не сулили шансов на выживание. Оставалось только стиснуть зубы и держаться до конца. Четырнадцатого июля ослепительное утреннее солнце разбудило спящих разведчиков. Они безучастно жевали вяленое мясо, время от времени делая глоток воды. Кто-то нашёл у тела французского рыцаря мешок с вином и передавал его товарищам по кругу, наслаждаясь, возможно, последним в жизни глотком. Прошёл больше чем час, но атаки французов так и не последовало. Вместо этого на горизонте замаячили свои знамёна. Хаврен пробурчал: — Так это же новосформированный Шестой разведывательный батальон. Неудивительно, что они опаздывают — чуть нас всех не загубили. Со временем на поле боя прибывало всё больше кавалерии. Деревья у подножия холма вырубили, чтобы укрепить оборону. К десяти часам утра подошли Отдельная дивизия и Первая, Вторая полевые дивизии. Они сбросили излишний обоз на Третью полевую дивизию и форсированным маршем прибыли сюда. По пути Вторая полевая дивизия столкнулась с засадой французов: лишь чуть более пяти тысяч человек успели вовремя, остальные три пехотных полка отстали и должны были подойти примерно через час. Вигг нашёл Хаврена, весь покрытого кровью: — Как обстоят дела? — По показаниям пленных, Карл Лысый находится на севере и, скорее всего, уже в пути. Так быстро? Вигг приказал пехоте отдыхать на месте. Вскоре над северным горизонтом взметнулось густое облако пыли. За завесой жёлтого песка проступали очертания войска: сначала несколько колеблющихся чёрных точек, затем — сплошная линия, а в итоге — мрачная, медленно движущаяся тень. Северная армия шагала тяжело и неспешно. Кони опустили головы, их гривы потемнели от пыли. Кольчуги солдат были покрыты серым налётом и тускло блестели. Длинные копья они держали на плечах, острия безжизненно торчали в небо. Увидев это, Вигг приказал такой же измотанной Отдельной дивизии и Первой полевой дивизии выстроиться в боевой порядок прямо напротив противника, чтобы не дать ему перейти мелководье. — Атакуем! Нужно покончить с ними до прибытия Гуннара. Вигг стремился повторить победу прошлого года в поместье Дунво. Под его командованием две пехотные дивизии медленно двинулись вперёд. Обе стороны истощили силы в долгом марше. Пот под доспехами стекал ручьями, пропитывая грубые рубахи. И всё же армии неуклонно сближались. Не было ни громогласных кличей, ни стремительного рывка — два людских потока медленно столкнулись. Солдаты изо всех сил рубились, толкались, падали и катались по земле в смертельной схватке. Спустя час боя Вигг совершил крайне необычный для себя поступок — первым бросил в бой кавалерию. Всегда делая ставку на пехоту, он полагался на хорошо обученных тяжеловооружённых пехотинцев, чтобы давить вражеские ряды. До тех пор пока враг не выпускал свою конницу, Вигг держал собственную кавалерию в резерве, как последний козырь. По его мнению, кавалерийская атака — мощное, но рискованное средство. Как только конницу отправишь вперёд, ею уже нельзя управлять напрямую: она словно вода, пролитая на землю — малейшая ошибка, и её не вернёшь. Конечно, полководец мог передать управление пехотной армией заместителю и лично возглавить кавалерийскую атаку. Такой подход позволял точно выбрать момент и направить главную ударную силу в самую уязвимую точку вражеского строя, добившись эффекта неожиданности и максимального соотношения потерь. Примеры тому — Ли Шиминь в битве при Хулайгуане и Александр Македонский при Гавгамелах. Ставка на пехоту или кавалерию — оба подхода равноценны, всё зависит от привычек и опыта командующего. Из всех войн, в которых участвовал Вигг, лишь во время походов на Север (Шотландию) и в Ирландию он имел преимущество в коннице. Против франков же он постоянно находился в кавалерийском меньшинстве и берёг каждую сотню всадников, опасаясь их стремительных атак. Гуннар, напротив, перешёл на службу Западной Франкии и получил в своё распоряжение достаточное количество отличных боевых коней. В сочетании с личным талантом в конной тактике это заставляло его всегда держаться рядом с кавалерией и максимально использовать её потенциал. Три года назад, в Иберийской войне, он проявил себя в полной мере, быстро разгромив полевые силы мавров и изменив ход всей кампании на полуострове. В текущем сражении, за вычетом потерь и разведгрупп, у Вигга оставалось три тысячи пятьсот всадников — две тысячи пятьсот тяжёлых и тысяча разведчиков, — что превосходило численность французской кавалерии (тысячу восемьсот). Это делало возможным инициировать атаку первым. На западном холме Торгья, увидев королевские сигнальные флаги, почувствовал сухость во рту: настал момент, который решит судьбу Европы. Он быстро собрал офицеров и разделил три с лишним тысячи всадников на две части. Одну он отправил вперёд, чтобы обойти врага с юго-востока и отвлечь внимание французской конницы. — Запомните: тяжёлой кавалерии не спешить! Пусть разведчики на флангах используют свою мобильность для досаждения противнику. Ваша задача — замедлить и дезорганизовать, а не уничтожать. Вскоре тысяча восемьсот всадников с боевым кличем сорвались с холма и устремились прямо на французскую конницу, застывшую в ожидании приказа. Положение стало критическим. Карл Лысый приказал своей кавалерии отступить за пехотные ряды, но это вызвало немалую сумятицу. Командир викингской конницы мгновенно воспользовался брешью и бросил своих людей в атаку, полностью расстроив левый фланг французов — восточную часть поля. — Отлично! Именно так! Северяне долго не продержатся. Наблюдая с западного холма, Торгья готовился нанести решающий удар. Но внезапно он заметил, что король энергично машет двумя малыми флагами. Значение сигнала было предельно ясно: кавалерии оставаться на месте! Без атаки! Что за чёрт? Торгья вместе с несколькими офицерами подскакал к Виггу и узнал потрясающую новость: Гуннар отделился от основной армии и сейчас мчится сюда со скоростью максимума — две тысячи конной пехоты и четыре тысячи кавалеристов. До реки Мариэн ему осталось меньше трёх миль.