Викинги: Повелители Ледяного моря — Глава 369

Глава 369. Западное Средиземноморье

Июль, Лондиниум.

Получив письмо от младшего сына, Вигг вскрыл его и прочёл — дела у того обстояли неплохо.

Разведка заранее собрала сведения о Ливонии: самый крупный из местных племён насчитывал всего две тысячи человек. Если даже при таком преимуществе младший сын не справится с врагом, Виггу нечего будет сказать.

Помассировав уставшие глаза, он продолжил разбирать оставшиеся документы.

Один из них пришёл от герцога Баварии Дугласа и подробно описывал действия Моравского королевства (примерно на территории будущей Чехословакии).

Население Моравии составляло около шестисот тысяч человек и давно привлекало жадные взгляды Восточной Франкии.

Чтобы сохранить независимость, местный правитель в 863 году пригласил в страну миссионеров из Восточной Римской империи, объявил о переходе в православие и тем самым получил дипломатическую и военную поддержку Константинополя.

Недавно Дуглас получил известие: новое посольство из Восточного Рима прибыло в Моравию, привезя с собой ещё больше миссионеров, ремесленников и офицеров. Похоже, император Базиль продолжает политику своих предшественников и намерен и дальше укреплять это центральноевропейское государство.

Получив передовые технологии Восточного Рима, Моравия неизбежно быстро усилится. Дуглас рекомендовал императору принять ответные меры предосторожности.

В случае внезапной войны Дугласу потребуется как минимум шесть эскадронов разведчиков в союзе с войсками герцогства — при таких условиях он уверен, что сумеет дестабилизировать страну и подорвать её боевой потенциал.

Если же речь пойдёт о полном завоевании, ему понадобится один полевой корпус, шесть гарнизонных полков, три тысячи кавалеристов и не менее двадцати тысяч фунтов на военные расходы.

Кроме того, в письме прилагался подробный план операции и маршруты передвижения войск.

— Интересно, — пробормотал Вигг. — Этот парень простоват и силён телом, но женился на молодой и расчётливой женщине. Скорее всего, план продиктовала она, а Дуглас лишь записал собственной рукой.

На первый взгляд, план выглядел осуществимым, однако Вигг не спешил начинать войну. Он отправил ответ герцогу Баварии с указанием сохранять оборонительную позицию.

Отчасти потому, что казна и людские ресурсы империи находились под напряжением и не позволяли вести масштабные кампании.

А отчасти потому, что основное население Моравского королевства — западные славяне, веками исповедовавшие славянское многобожие. Неожиданная смена вероисповедания королём наверняка вызовет внутренние волнения. В такой ситуации разумнее направить туда агентов разведки и подогревать смуту изнутри.

— На расстоянии сотен километров они всё ещё могут влиять на ситуацию в Моравии… Похоже, я недооценил мощь Восточного Рима.

С этими мыслями Вигг вынул из правого ящика стола секретное донесение.

В начале года агент разведки под кодовым именем «Белый Медведь» проник в Константинополь и открыл лавку мехов в районе поселения викингов, чтобы собирать открытую информацию.

Как только торговля наладилась, «Белый Медведь» через чёрноморско-балтийский торговый путь отправил первое донесение. Будучи простым торговцем мехами, он не имел доступа к высшим кругам, поэтому сообщение было переполнено городскими слухами, достоверность которых установить было невозможно.

В последние дни Вигг неоднократно перечитывал это донесение. Единственное, в чём можно было быть уверенным: Восточный Рим занят подавлением еретического восстания на своей территории. Исход конфликта оставался неясным — возможно, он затянется надолго, а может, уже завершился.

— В докладе говорится, что большинство греков относятся ко мне враждебно. Вероятно, так же думают и представители высшего руководства империи.

Вигг не стремился к войне с Восточным Римом. Ядро его владений — остров Британия, ядро владений противника — Греция и западная Анатолия. Расстояние между ними превышает две тысячи четыреста километров по прямой. Ни по суше, ни по морю он не мог нанести серьёзного удара Базилю, равно как и тот — ему.

— Пусть лучше сосредоточится на борьбе с Аббасидским халифатом на Востоке и не лезет в дела Западной Европы.

Следующий документ поступил от герцога Прованса, расположенного на северном побережье Средиземного моря. Тот жаловался на постоянные набеги мавританских пиратов и просил подкрепления от Королевского флота.

На заседании кабинета министров на следующий день Вигг приказал сформировать Западно-Средиземноморскую эскадру. Министр морского флота доложил о текущих возможностях:

— Королевский флот располагает шестьюдесятью крупными военными кораблями: восемнадцатью трёхмачтовыми и сорока двумя двухмачтовыми парусниками, плюс несколько судов связи, транспортных и прибрежных патрульных судов.

Поскольку Франкия пала, численность Ла-Маншской эскадры можно немного сократить. Я предлагаю выделить из неё девять кораблей и дополнительно три — из Канарской эскадры. На их основе создать Западно-Средиземноморскую эскадру с базированием в Тулоне, расположенном в сорока милях к востоку от Марселя.

Хотя Тулон значительно уступает Марселю по размеру, его природные условия идеальны — это превосходная глубоководная гавань.

План министра получил единодушную поддержку императора и кабинета и был немедленно реализован.

Через неделю девять кораблей пересекли Ла-Манш и двинулись на юг вдоль береговой линии.

25 июля флот зашёл в Лиссабон для пополнения запасов пресной воды и обнаружил за городскими стенами множество брошенных осадных машин. Часть укреплений была разрушена, а все пять сторожевых башен в северо-восточном углу полностью обрушились.

Местный губернатор сообщил, что это уже третья осада Лиссабона вестготами, и он опасается, что Альфонсо возобновит атаку в следующем году — тогда положение станет куда опаснее.

— Правда? Желаю вам удачи, — сказал Хадава.

Полковник Хадава остался равнодушен к этим новостям.

Времена изменились. Империя захватила Франкию и стала безусловной доминирующей силой в Западной Европе. Независимо от того, как развивались события на Пиренейском полуострове, ни мавры, ни вестготы не осмеливались отказывать викингам в праве причалить к своим берегам.

В начале августа Хадава достиг Канарских островов, где публично зачитал императорский указ. Он отобрал три лучших корабля из местного флота и назначил барона Галоса вторым командиром Западно-Средиземноморской эскадры.

Перед лицом незнакомого и опасного Западного Средиземноморья команда была полна нетерпеливого азарта. Моряки пополнили запасы воды и свежих продуктов, проверили паруса, такелаж и арбалетные катапульты.

Спустя два дня эскадра покинула гавань. Шестидесятилетний Хельги стоял на вершине замковой стены, опираясь на зубцы крепостной стены, и с грустью смотрел, как исчезает вдали лес мачт.

Его силы уже покинули его, и он больше не годился для командования флотом. Теперь ему оставалось лишь вспоминать прошлое, сидя в замке, или совершать верховые прогулки по плантациям сахарного тростника и виноградникам, встречая в однообразии каждый новый день, ведущий к неминуемому концу.

— Такая жизнь совершенно бессмысленна.

Через десять дней эскадра достигла Гибралтарского пролива.

Небо было безупречно синим, солнце безжалостно лилось на морскую гладь. Флагман «Голубой Попугай» рассекал тёмно-синюю воду, оставляя за кормой длинный белый след, медленно растворяющийся в волнах.

Внезапно на горизонте появились пять смутных точек — это были дау мавров с косыми треугольными парусами.

— Приготовиться к бою!

«Голубой Попугай» поднял сигнальный флаг. Остальные корабли немедленно пришли в движение: матросы сняли брезент с арбалетных катапульт, зарядили их каменными ядрами и навели на примерные позиции вражеских судов.

Мавританские корабли некоторое время крутились на месте, оценивая соотношение сил, но в итоге не стали приближаться и не проявили никаких признаков агрессии. Они просто молча наблюдали, как эскадра скрывается вдали, сливаясь с линией горизонта.