Викинги: Повелители Ледяного моря — Глава 371

Глава 371. Морское сражение Многие годы Сицилия находилась под властью Восточной Римской империи. Однако в 826 году здесь вспыхнуло восстание. После провала мятежа его предводитель бежал в Аглабидский халифат в Северной Африке и вскоре вернулся на остров во главе флота мавров, положив начало многолетнему завоеванию. С течением времени владения Восточной Римской империи на Сицилии постепенно уменьшались. В 870 году Аглабиды решили нанести последний удар и с мая начали осаду важнейшего города — Сиракуз. Получив известие, Базиль собрал огромный флот и отправился на помощь Сицилии из Эгейского моря. Двадцать пятого сентября восточно-римский флот достиг вод близ Сиракуз. На этот раз мавры недооценили решимость Базиля: они не ожидали прибытия римского флота, и многие их корабли всё ещё перевозили сухопутные войска в тылу. Заметив приближение врага, мавританский командующий в спешке собрал сто различных судов и попытался перехватить подкрепление. В полдень обе стороны выстроились в боевой порядок, и началось решающее сражение. Флот Восточной Римской империи занял позицию на востоке, приняв классический полумесяц: в центре стояли тяжёлые дромоны, а на флангах — быстрые галеры. У мавров было меньше кораблей, но их суда были немного выше, что позволяло лучникам и арбалетчикам вести огонь сверху; к тому же их корабли были быстрее и манёвреннее противника. Поразмыслив, мавританский командующий разделил флот на три отряда, намереваясь прорвать линию восточных римлян тактикой рассредоточенных атак. Используя слабый восточный ветер, римский флот медленно продвигался вперёд и с дистанции начал обстреливать вражеские суда арбалетными катапультами. Каменные ядра и стрелы со свистом летели в сторону мавританских кораблей. Те ответили тем же, одновременно засыпая палубы греков градом стрел, чтобы подавить их действия. Расстояние между флотовыми частями сокращалось. Из медных труб на носах дромонов вырвался греческий огонь, заставив корабли мавров прямо перед ними в панике уворачиваться. Не видя другого выхода, мавры бросились на бортовые части вражеских судов. Гребцы изо всех сил работали веслами, стремясь сблизиться с противником и вступить в рукопашную схватку на палубах — в чём они преуспевали. Однако на этот раз восточные римляне учли урок: греческие моряки действительно плохо сражались в ближнем бою. Поэтому на каждый дромон дополнительно набрали отряды восточноевропейских наёмников. В тяжёлых доспехах, с огромным и устрашающим двуручным оружием, они легко отбивали атаки мавританских матросов, вооружённых лишь изогнутыми саблями и деревянными щитами. Ожесточённое сражение длилось три часа. Море превратилось в хаос: обломки кораблей и тела погибших качались на волнах. Несмотря на невероятное упорство мавританских моряков, положение становилось всё хуже. В три часа дня в бой вступили тридцать лёгких кораблей, до этого остававшихся в резерве. Они совершили классическое клещевое окружение, и флот мавров погрузился в беспорядок, из которого уже не было выхода. Ещё полчаса мавры отчаянно сопротивлялись, но всё больше их кораблей шли ко дну. Оставшиеся в живых суда одно за другим покидали поле боя. — Это и есть сила флота Восточной Римской империи? — произнёс Хадава, потрясённый увиденным. На северной окраине поля боя, вдалеке от сражения, «Голубой Попугай» тихо покачивался на волнах. Он наблюдал за морским сражением, подобного которому не случалось десятилетиями. До сих пор Королевский флот в Атлантическом море не встречал себе равных. Его задачами были в основном поддержка сухопутных войск или преследование разрозненных франкских судов и рыбачьих лодок. Такого величественного морского боя он никогда не видел. — Похоже, Его Величество был прав. С 865 года Вигг неоднократно отклонял предложения Военно-морского департамента о выходе в Средиземное море. Многие считали его слишком осторожным. Но теперь, увидев это сражение, Хадава наконец понял его замысел. Королевский флот контролировал господство на Атлантике именно потому, что галеры не подходили для суровых условий открытого океана. Если бы сражение происходило в Средиземном море, их трёхмачтовые корабли не получили бы значительного преимущества. Наблюдав немного, «Голубой Попугай» повернул на север и благополучно вернулся в Тулон. Тем временем герцог Прованса как раз инспектировал оборону в Тулоне. Узнав от полковника о морском сражении, он с любопытством спросил: — А если бы Королевский флот вступил в это сражение, смог бы победить? Хадава ответил: — Если бы мы задействовали все силы, шансы на победу составили бы около пятидесяти процентов. — Неужели всё так серьёзно? — побледнев, воскликнул герцог. Очевидно, Королевский флот не мог отказаться от контроля над другими морями ради сосредоточения усилий исключительно на западном Средиземноморье. В ближайшие годы Провансу, скорее всего, придётся столкнуться с мощным вражеским флотом. Чтобы перестраховаться, герцог решил призвать больше крестьян и построить вдоль побережья систему сигнальных башен для раннего оповещения. В тот же момент, в Британии, в Лондиниуме. По приказу императора премьер-министр, министр армии и морской министр направились во дворец и сели в просторную четырёхколёсную карету. Вскоре к ним присоединились сам император и наследник престола, сев в отдельную карету, окружённую многочисленной гвардией. Колонна проехала через южную часть города, пересекла каменный мост через реку Темзу и двинулась на южный берег. Министр армии спросил премьера: — Куда мы направляемся? Премьер, прислонившись к подушке и закрыв глаза, равнодушно ответил: — Не знаю. Министр армии посмотрел на морского министра, но и тот промолчал. Вскоре карета покинула городские стены, и дорога стала ухабистой. Примерно через три часа они добрались до уединённой пустоши. К удивлению самого министра армии, Бафус впервые узнал, что здесь существует военный лагерь! Лагерь был хорошо укреплён: рвы, частоколы, по периметру время от времени проходили патрули с ищейками. Всё вокруг дышало скрытой, почти ощутимой угрозой. Проверив документы, стражники медленно открыли ворота. Внутри располагались казармы, склады, колодцы и два огромных здания, занимавших значительную площадь. Вскоре карета остановилась у конюшен. Трое министров последовали за императором и пешком направились вглубь лагеря, пока не достигли ровного, уединённого луга. На расстоянии стоял странный предмет: задняя часть была толстой, передняя — узкой, весь он напоминал гигантскую трубу, отлитую из меди и обтянутую прочными железными обручами. Император подошёл и провёл рукой по холодной, шероховатой поверхности. — Господа, это секретное оружие, над которым оружейники трудились много лет. После сотен неудач оно наконец заработало. — Секретное оружие? — недоверие министров усилилось. В этот момент огромная, громоздкая медная пушка была направлена на временную деревянную стену в ста шагах впереди, словно накапливая в себе зловещую силу. Император помолчал, затем указал на яму неподалёку: — Господа, советую вам подготовиться морально. По команде два мастера поднесли ведро чёрного порошка и аккуратно засыпали его внутрь с помощью длинной деревянной ложки. Затем они вложили тяжёлое железное ядро и вставили фитиль в хвостовую часть орудия. Внезапно ветер усилился, и в небе пронзительно каркнули вороны. Один из мастеров взял факел, поджёг фитиль и мгновенно прыгнул в ближайшую яму. За его спиной шипящий фитиль, словно ядовитая змея, стремительно скользнул в отверстие у основания ствола. И сразу же — Гром прогремел на все четыре стороны света.