Викинги: Повелители Ледяного моря — Глава 372

Глава 372. Секретное оружие В мгновение ока из дула пушки вырвался густой клуб дыма, пронизанный багровыми всполохами. Орудие резко откатилось назад, и едкий запах серы разнёсся по всему лугу. — Кхе-кхе! Какой резкий запах! Вигг поднялся на цыпочки из земляной ямы и увидел, что деревянный частокол в ста шагах был легко пробит ядром. Он приказал ремесленникам сменить цель и навести пушку на недалёкую каменную стену. Каменная стена была прочнее, но после пятнадцати выстрелов медная пушка всё же проделала в ней огромную брешь. К этому моменту ствол пушки сильно раскалился. Ремесленники протёрли канал ствола мокрой шваброй, и из дула повалил белый пар. Начальник арсенала подошёл поближе и пояснил: — Ваше величество, ствол слишком горяч — его нужно остудить, иначе он может разорваться при следующем выстреле. — Понятно. Вигг уважал мнение техников на передовой. Он обернулся и посмотрел на наследника престола и трёх министров. Все четверо стояли как вкопанные, и на их лицах вместо радости читалось нечто близкое к страху. Мичем снял кожаную шляпу и вытер пот со лба тыльной стороной ладони, шевеля губами: — Что это за оружие? — Артиллерия, — ответил Вигг, не отрывая взгляда от рухнувшей стены. В его глазах сверкало неописуемое возбуждение. Затем он подошёл к соседней яме, зачерпнул из ведра щепотку пороха и начал быстро соображать. Сейчас перед ним стояло несколько проблем. Во-первых, бронзовые пушки были слишком тяжёлыми для быстрого передвижения в полевых условиях. Во-вторых, производство пороха было низким, да и содержало слишком много примесей, что серьёзно снижало взрывную силу. Древесный уголь, сера и селитра — три компонента пороха. Уголь легко добывался, серу привозили из исландских вулканов, а вот с селитрой было сложнее всего. Ремесленники соскребали селитросодержащую землю со старых фундаментов и стен скотных дворов, но в ней было множество примесей, и до сих пор никто не нашёл подходящего способа очистки. — Отец, этим оружием владеем только мы? — тихо спросил наследник престола. — Империя Тан на Востоке знает о порохе. Говорят, однажды они использовали требушет для метания пороховых зарядов, но их порох содержит ещё больше примесей, чем наш. Его можно применять лишь как зажигательное средство — по мощности он не лучше сосуда с горючим маслом. Вигг почесал подбородок, наблюдая, как ремесленники перетаскивают пушку. Они запрягли двенадцать тягловых коней и с большим трудом увезли орудие обратно в арсенал, оставив на лугу глубокий след. Министр армии нахмурился: — Ваше величество, медные пушки передвигаются крайне медленно. Если пойдут дожди и земля станет грязной, за день не пройдёшь и пяти миль. Учитывая плохую мобильность, все министры сошлись во мнении: артиллерия годится лишь для осады или обороны городов, а также в качестве корабельного вооружения. После этого Вигг с сыном и министрами отправились в мастерскую, чтобы понаблюдать за литьём медной пушки. Ремесленники сначала изготовили глиняную форму, тщательно выровняв толщину и отполировав внутреннюю поверхность. Затем её обожгли в печи при низкой температуре, чтобы получить прочную керамическую модель. В соседнем цеху мастера начали плавить бронзу: в кирпичную печь загружали медные и оловянные слитки в пропорции 10:1. С другой стороны, животные крутили огромные меха, постоянно подавая воздух в печь, чтобы поддерживать высокую температуру. Когда главный мастер решил, что металл достиг нужной кондиции, он железным крюком открыл выпускное отверстие. Раскалённая, словно лава, медь хлынула по желобу в форму, закопанную в землю. Четверо рабочих длинными шестами непрерывно прокалывали поток металла, чтобы удалить пузырьки воздуха. После заливки пушку оставили остывать. Затем ремесленники разбили внешнюю форму и получили грубую заготовку ствола, которую предстояло отшлифовать внутри. Наблюдение продолжалось до трёх часов дня. Вигг не вмешивался в процесс, а лишь дал три рекомендации по стрельбе: — Разработайте новую лафетную установку, чтобы удобнее регулировать угол стрельбы. — При заряжании используйте бумажные пороховые заряды вместо рассыпного пороха — это ускорит зарядку. — После каждого выстрела делайте насечку на стволе, чтобы не превысить допустимое число выстрелов и избежать разрыва. По окончании осмотра Вигг раздал наградные деньги ремесленникам и сел в карету, возвращаясь во дворец. По дороге он продолжал вспоминать всё, что знал о ранней артиллерии. Согласно исходной временной линии, в XIV веке в Западной Европе появились первые короткие и толстые пушки — так называемые бомбарды. Они стреляли крупными каменными ядрами по высокой траектории, из-за чего точность была крайне низкой. Кроме того, такие пушки были очень тяжёлыми и непригодными для полевой войны. Обычно их отливали прямо под стенами осаждаемого города — процесс занимал недели. В XV веке в Европе начали отливать цельные бронзовые пушки с удлинёнными стволами и равномерной толщиной стенок, способные выдерживать более высокое давление и обладающие большей мощью. (В 1453 году османы при осаде Константинополя использовали гигантскую пушку Урбана, которая метала каменные ядра весом в сотни килограммов и нанесла серьёзный урон городским стенам.) В целом, медные пушки из императорского арсенала соответствовали технологическому уровню XV века. Металлургия того времени была ещё слаборазвита, и существенно повысить мощь орудий в ближайшее время не представлялось возможным. Кроме того, арсенал пробовал отливать пушки из железа — это стоило лишь треть от цены бронзовых. Однако риск разрыва ствола был значительно выше, поэтому проект пришлось отложить. * * * Октябрь. Средиземное море. Остров Сицилия. Одержав победу в морском сражении у Сиракуз, византийский флот продолжил преследование противника, прочёсывая побережье Сицилии и уничтожая корабли мавров, тем самым перерезав снабжение и подкрепления мавританской армии на острове. Через полмесяца командующий флотом Никита Орифас вернулся в Сиракузы и получил из столицы плохие новости: — Первоначально запланированный отряд в десять тысяч солдат, который должен был выступить из Афин, внезапно был перенаправлен в Анатолию для подавления еретического восстания. — Как это понимать? — возмутился Орифас. — Без пехоты как я смогу освободить весь остров? Если восстание не подавят, мне вообще никогда не дождаться подкрепления? Он задал ещё несколько вопросов, но посланник уклончиво отвечал, лишь советуя проявить терпение. — Так сколько же ждать? Орифас был потрясён некомпетентностью коллег: несмотря на огромные усилия, им до сих пор не удавалось разгромить армию еретиков, состоявшую в основном из нищих крестьян. Про себя он подумал: — Если бы Нильс не ушёл в отставку, это восстание, скорее всего, не продержалось бы и двух лет. Без подкрепления положение на Сицилии зашло в тупик. В этот момент к Орифасу явился неожиданный гость с предложением помощи. — Вы кто? Гость снял плащ и обнаружил молодое лицо лет двадцати: — Я Альфред, наследник трона Уэссекса. Несколько лет назад я жил в одном из монастырей Франкии, затем бежал вместе с беженцами в Италию и сейчас служу при дворе императора Карла. Орифас знал о недавних событиях: государства, оставленные Карлом Великим, были легко захвачены викингами, и множество франкских беженцев хлынуло в Италию. Чтобы выжить, им действительно требовалась хорошо оплачиваемая работа. — Хорошо, — сказал Орифас. — Я немедленно напишу в Константинополь и попрошу согласия василевса. Но если вам не дадут земли, согласится ли Карл Лысый отправить войска? Альфред горько усмехнулся: — Конечно. У нас уже нет выбора. (Конец главы)