Викинги: Повелители Ледяного моря — Глава 386

Глава 386. Равнина По После захвата Генуи Вигг созвал военный совет. Он намеревался оставить в городе небольшой гарнизон, а основные силы направить на север — в равнину По, чтобы уничтожить разрозненные отряды французской армии и обеспечить себе надёжный тыл. Путь из Генуи в северную равнину По лежал через холмистую местность. Вигг предполагал, что французы воспользуются рельефом для обороны и постараются замедлить его продвижение. Он решил разделить войска и двигаться тремя маршрутами одновременно: даже если противник перекроет один из них, это не остановит всю армию. — Данные от пленных подтверждают: общая численность остатков франкских войск — от двадцати до тридцати тысяч человек. Даже если они выступят всеми силами, им не одолеть ни одну из наших колонн. Что вы думаете? Генералы не возражали. Их армия превосходила врага по всем параметрам — численности, вооружению, уровню подготовки и организованности. Не было ни единого основания для поражения. В начале июля семидесятитысячная армия разделилась на три части. Вигг возглавил центральную колонну, вышедшую из северных ворот города и медленно продвигавшуюся по древней римской дороге. Чем дальше они шли, тем более пересечённой становилась местность. Впереди раскинулся густой лес — дубы, буки и сосны перемешались между собой. Иногда сквозь листву мелькали чёрные тени. — Найдите разведчиков французов и устраните их. Получив приказ главнокомандующего, два горнострелковых батальона нарушили строй и, разбившись на отделения по четырнадцать человек, один за другим исчезли в тёмной чаще, словно ручейки, вливающиеся в океан. Вскоре из глубины леса донёсся тревожный шум: стаи птиц в панике вылетели из крон и устремились вдаль. — Их так много? Вигг провёл рукой по подбородку и отправил в лес все горнострелковые роты, прикреплённые к пехотным полкам, чтобы поддержать своих солдат, попавших в завязавшийся бой. С прибытием подкрепления горные стрелки перешли в наступление. Все они были экипированы в лёгкие стёганые доспехи, тогда как менее половины франкских стрелков имели хоть какую-то броню. Кроме того, каждое отделение получило компас, что позволяло быстрее ориентироваться на местности и значительно повышало боевую эффективность по сравнению с франками. Менее чем через полчаса крики и звуки сражения в лесу стихли. Основные силы викингов продолжили марш по горной дороге. Днём, когда солнце уже клонилось к закату и удлиняло тени солдат, колонна свернула за холм и остановилась. Перед ними возвышалась каменная крепость, где, судя по всему, размещался гарнизон численностью не менее тысячи человек. Вокруг стен шёл ров, а перед ним — множество временно установленных заострённых кольев. — Они построили каменную крепость даже в таком захолустье? Вигг был поражён упорством франков, но радовался, что взял с собой медные пушки: иначе бесконечные укрепления просто измотали бы его армию. Протяжный звук боевого рога разнёсся по округе — грозный и суровый. За ним последовали громовые команды младших офицеров. Подразделения стремительно развернулись в стороны, превращая походную колонну в боевой строй, обращённый лицом к врагу. Спустя некоторое время, весь в поту, артиллерийский полковник привёл двенадцать медных пушек и выстроил их в линию на открытой местности. Пушки открыли огонь по каменным стенам на расстоянии трёхсот метров. К вечеру викинги ворвались внутрь крепости. Французы упорно сопротивлялись, но лишь к ночи смогли покинуть укрепление. На следующий день Вигг столкнулся ещё с двумя опорными пунктами, и продвижение заметно замедлилось. Только к полудню третьего дня армия викингов наконец вышла из холмистой местности и вступила в сердце Северной Италии — равнину По. Ещё день пути на север — и викинги достигли южного берега реки По. Разведчики осмотрели окрестности и обнаружили, что понтонные мосты вверх и вниз по течению сожжены; остались лишь несколько случайных лодок. — Этого достаточно. Вигг оставил пять тысяч солдат для захвата двух ближайших городов, а основные силы направил на поиски подходящего брода. Восьмого июля он достиг участка реки с более спокойным течением и увидел на противоположном берегу гарнизон численностью свыше трёх тысяч человек. Над лагерем развевался жёлтый штандарт с летящим драконом. — Флаг Уэссекса? Он на мгновение задумался. Пленные упоминали, что наследник Уэссекса Альфред находится в стане франков. Вероятно, тот и был на другом берегу. Семнадцать лет назад Вигг был назначен Рагнаром первым министром. В то время Этельвульф тоже состоял в кабинете министров, а его младший сын Альфред часто играл при дворе вместе с Уббой, Сигурдом и другими. Вигг несколько раз встречал мальчика и запомнил его. Как быстро летит время. На северном берегу Альфред смотрел на знаменитый чёрный драконий стяг и внезапно почувствовал упадок духа. Он сжал серебряный крестик на груди и прошептал молитву, едва собравшись с мыслями. — Быстрее! Пока артиллерия викингов ещё в пути, заставьте солдат рыть окопы! Земля у берега была мягкой, да ещё и после вчерашнего дождя. Французы копали быстро: за чуть больше часа каждый успел вырыть яму глубиной около восьмидесяти сантиметров. Тем временем на южном берегу закончили устанавливать артиллерийские позиции. Медные пушки, расположенные в двухстах метрах от противника, начали стрелять через реку. Раскалённые ядра врезались в мягкую почву и не отскакивали — просто зарывались в землю. — Не стойте! Копайте быстрее! Чем глубже яма, тем выше ваши шансы выжить! В этот момент одно из ядер упало совсем рядом с Альфредом. Он внимательно осмотрел его, подкатил железный шар к ногам лопатой и тяжело вздохнул. За месяц войны франки получили первое, пусть и поверхностное, представление об этом новом оружии: викинги засыпают в тяжёлую металлическую трубу пороховой заряд и железное ядро. После поджигания ядро вылетает с невероятной скоростью прямо вперёд. Новое оружие превосходило старые требушеты и торсионные баллисты и по мощи, и по дальности, и по точности. Учёные пришли к выводу, что ключевую роль играет именно пороховой заряд: тёмный на вид, он способен бурно гореть. По аналогии с рассказами восточно-римских моряков они назвали его «викингским огнём». — Если бы только удалось получить рецепт викингского огня… Под грохот артиллерии мысли Альфреда мчались всё быстрее, пока не привели к безнадёжному выводу: Ещё до появления этого оружия Змей Севера за два с половиной года разрушил Франкскую империю. Даже если франки получат формулу пороха и сравняются с викингами в вооружении, это ничего не изменит. Во всём остальном — организации, дисциплине, тактике — франки явно уступают. Даже имея такое же количество пушек, они всё равно проиграют. В полдень викинги попытались переправиться через реку. Французы не осмеливались покидать укрытия и стреляли из ям, выпуская стрелы под углом в небо. Точность была крайне низкой. Когда переправа завершилась, тридцать лодок вернулись на южный берег. На северном берегу собралась группа из более чем двухсот викингов, которые терпеливо выдерживали обстрел, ожидая подхода основных сил. Как только их число перевалило за тысячу, пехотинцы викингов с длинными копьями бросились в атаку на центральный флаг франков. Фланги врага оказались прижаты артиллерийским огнём и не могли двинуться с места, беспомощно наблюдая, как траншеи центра захвачены. После отступления Альфреда фланги французской армии тоже обратились в бегство, оставив викингам этот стратегически важный брод.