Повелитель зверей: я правда всего лишь лесник — Глава 373

Глава 369. Ужас в пещере! Бегство на грани жизни и смерти! Метель бушевала, горные хребты тянулись бесконечно, а мягкий солнечный свет выделял следы, вытоптанные в снегу, и освещал три фигуры. Во главе шёл подтянутый Хо Хун. Его шаги были уверены, а взгляд — остр и внимателен к окружению. А Мэй плотно следовала за ним, то осторожно глядя себе под ноги, то доставая из кармана лакомства. За А Мэй шёл высокий юноша с широкими плечами и неизменной улыбкой на лице. Он шагал широко, полный энергии. — Цинланьский охотник, поблизости есть опасность? — внезапно спросил Хо Хун. — Гав-гав! Цинланьский охотник, шедший впереди и разведывавший путь, обернулся и покачал головой. Его пушистый хвост напоминал пышный папоротник, слегка покачиваясь в такт осторожным и лёгким шагам зверя. Изумрудный, блестящий носик сейчас с невероятной частотой слегка подрагивал. Тонкие прожилки на его поверхности, словно жилки на листе, будто ожили и жадно улавливали каждую молекулу запаха в воздухе, чтобы указать отряду самый безопасный путь. Птица Облаков А Мэй кружила в воздухе: то пикировала к скальным стенам, чтобы исследовать их, то взмывала выше, чтобы охватить взглядом всё пространство. Её пронзительные глаза не упускали ни малейшего движения. Высокий юноша шёл рядом без особой заботы. Его питомец — стройный Серебряный богомол с передними конечностями, похожими на отточенные тысячью ударов серебряные косы. Сложные глаза богомола настороженно скользили по сторонам, а его косы изредка едва слышно терлись друг о друга, издавая звонкий, металлический звук — предупреждение. — Цель задания чётко запомнили? — внезапно произнёс Хо Хун. Его голос был тих, но полон привычной уверенности и особенно отчётливо звучал в тишине заснеженного ландшафта. — Согласно надёжной информации, предмет, который нужен заказчику, находится в самой глубине этой пещеры. Награда за задание очень велика, поэтому отнеситесь к нему серьёзно. Он повернул голову и посмотрел на Серебряного богомола: — Шитоу, твой богомол сейчас на пороге прорыва. Воспользуйся возможностью поискать здесь стальные ресурсы для культивации, которые ему так нужны. Хорошенько подкорми его — может, удастся преодолеть этот барьер. Шитоу громко хлопнул себя по груди: — Не волнуйтесь, учитель! Я обязательно позабочусь! А Мэй икнула, потёрла слегка округлившийся животик и пробормотала себе под нос что-то вроде «насытилась на четверть», после чего кивнула: — Ага, я и Птица Облаков тоже постараемся! Хо Хун взглянул на своих учеников. В глубине его глаз мелькнуло трудноуловимое, сложное чувство. Он добавил: — Чтобы добыть эту информацию, пришлось вложить почти все сбережения. Поэтому задание должно быть выполнено. Неудача недопустима. Иначе нам придётся несколько месяцев питаться одним лишь северо-западным ветром. Про себя он тяжело вздохнул. А Мэй и Шитоу — оба сироты, которых он подобрал. Одна — девушка с тонкой душевной организацией, но аппетитом отнюдь не маленьким; другой — простодушный и прямолинейный парень с ещё более впечатляющим аппетитом. Содержать их было нелегко даже для Хо Хуна, чьи средства и без того были ограничены. Он ведь всего лишь охотник за головами, человек, живущий на лезвии ножа и всегда считающий выгоду. Как же так получилось, что его жизнь всё больше напоминает быт директора детского дома, изводящегося заботами? Хо Хун покачал головой, будто пытаясь сбросить это навязчивое чувство ответственности, и снова сосредоточился на тёмном, неизведанном входе в пещеру. Трое велели своим питомцам разбить свисающие со входа ледяные сосульки и один за другим вошли внутрь. В пещере их сразу же окутал прохладный и влажный воздух. Свет резко померк, и теперь слышались лишь капли воды и запах смеси земли с камнем. — Будьте начеку, держитесь за мной, смотрите под ноги и над головой, — тихо предупредил Хо Хун. Его голос эхом отразился от тесных стен. Цинланьский охотник без колебаний двинулся первым в темноту. Его изумрудный носик, казалось, сам излучал мягкое сияние даже в почти полной темноте, служа надёжным живым маяком. Птица Облаков опустилась ниже и ловко маневрировала между членами отряда, используя своё превосходное ночное зрение и чувствительность к воздушным потокам, чтобы заранее предупредить об опасности. Серебряный богомол занял позицию в хвосте отряда. Его косы были слегка приподняты, готовые в любой момент атаковать или отразить удар, а сложные глаза неотрывно следили за тылом и флангами. Пещера оказалась гораздо глубже и извилистее, чем они ожидали. Тишина усиливалась до предела, и теперь слышались лишь их приглушённое дыхание, осторожные шаги и редкие капли воды, падающие с потолка на камни или в лужицы. Для Шитоу эта гнетущая тишина была настоящей пыткой. Пройдя, казалось, бесконечный участок пути, он наконец не выдержал и локтем толкнул идущую впереди А Мэй: — Сестра, эта пещера уж слишком глубока. А вдруг там внутри водится какое-нибудь очень ценное тёмное существо? Хо Хун, идущий впереди, даже не обернулся: — Там максимум обычные летучие мыши-тени. Кроме них — только земляные и стальные существа. Лучше смотри под ноги, а не мечтай о богатстве. Шитоу почесал затылок, но прошло всего несколько минут тишины, и он снова приблизился к А Мэй. На этот раз его вопрос касался совсем другого: — Сестра, правда ли, что учитель знаком с консультантом Чэнем? А Мэй ещё не успела ответить, как Хо Хун уже вздохнул с досадой и бросил на Шитоу взгляд. Слабый свет в пещере подчеркнул уголки его губ, изогнувшихся в улыбке: — Ох, парень, ты повторяешь этот вопрос с самого выезда. У меня в ушах уже мозоли от него. Шитоу захихикал, на лице читалось недоверие: — Просто… просто не верится! Консультант Чэнь — легендарная фигура. Кажется, он из совсем другого мира. Неужели вы правда с ним знакомы? Его голос эхом разнёсся по глубокой пещере, полный искреннего восхищения и чувства недосягаемой дистанции. Хо Хун нарочито сурово посмотрел на него, но в голосе явно слышалась гордость: — Что, великим людям можно знать друг друга, а твоему учителю — нельзя? — Нет-нет! — Шитоу замахал руками, и его смуглое лицо даже покраснело от волнения. — Просто это невероятно! Как во сне! Учитель, вы просто крутой! А Мэй, идущая рядом, моргнула большими, чистыми глазами и тихо добавила: — Я тоже видела консультанта Чэня. Это было вскоре после того, как я начала следовать за учителем. Я несколько дней ничего не ела, живот урчал, и вот во время задания мы случайно встретили его. Она попыталась вспомнить подробнее, и её белоснежные щёчки слегка порозовели от смущения: — Но тогда я, наверное, была слишком голодна и только и делала, что жевала. Так и не разглядела толком, как он выглядит. Помню только, что у него приятный и мягкий голос. Услышав это, Шитоу обречённо закатил глаза и схватился за грудь: — А?! Сестра, ты даже не запомнила его лицо? Какая жалость! Он помолчал, опустив голову, и вздохнул: — В деревне все говорят, какой он великий, лучший укротитель провинции Цинь. А я до сих пор не знаю, как он выглядит, и почти ничего не знаю о его питомцах. Хо Хун мысленно вздохнул, вспомнив историю Шитоу, но на лице его появилась тёплая улыбка: — Ничего страшного. После этого задания куплю тебе телефон. В интернете полно материалов про консультанта Чэня. Сможешь изучать и записи его боёв — это очень поможет тебе на пути укротителя. Глядя на сияющие глаза Шитоу, Хо Хун улыбнулся ещё шире: — Кстати, если задание пройдёт успешно, я отвезу вас в уезд Сюаньхэ и лично представлю тому самому консультанту Чэню, о котором вы так мечтаете. — Правда?! Вы не шутите?! Шитоу чуть не подпрыгнул от радости: — Учитель, вы самый лучший! Хо Хун приподнял брови, погладил подбородок и явно наслаждался моментом. Однако радость его быстро испарилась, когда Шитоу снова заговорил — он закашлялся так сильно, что чуть не задохнулся. — Учитель, а смогу ли я тогда бросить консультанту Чэню официальный вызов? Хоть на один приём! Только один! Моему богомолу наверняка хочется сразиться с настоящим мастером! Шитоу сжал кулаки, глаза горели боевым духом. Хо Хун продолжал кашлять. Его Серебряный богомол, словно чувствуя решимость хозяина, издал звонкий, будто от удара клинков, звук «цзян!». Его косы скрестились, сверкнули холодным блеском, а сложные глаза вспыхнули жаждой боя. Наблюдая за этим дуэтом, Хо Хун на мгновение онемел. Он смотрел на Шитоу — на это молодое, бесстрашное создание, не знающее страха, — и, открыв рот, так и не нашёл слов увещевания. Вместо этого он просто молча поднял большой палец: — Если потом натворишь бед, только не говори, что ты мой ученик. Разговаривая, трое постепенно углубились в пещеру. По пути им иногда встречались местные обитатели: например, стаи летучих мышей-теней, висевших вверх ногами на потолке и с пронзительным писком взлетавших при их приближении; или землеройки, выглядывавшие из узких щелей, любопытно разглядывавшие этих незваных гостей и тут же прячущиеся обратно. Но благодаря безошибочному наведению Цинланьского охотника и предупреждениям Птицы Облаков они всегда заблаговременно замечали диких питомцев, избегали ненужных столкновений, выбирая обходные пути или просто пережидая, и продвигались вглубь без происшествий. Пройдя почти час и миновав множество развилок под руководством Цинланьского охотника, словно блуждая в лабиринте, они наконец заметили в глубине пещеры слабое, необычное мерцание. Запах земли исчез, уступив место холодному металлическому аромату. Даже дышать стало прохладнее — будто лёгкие окутывает лёд. Хо Хун жестом велел ученикам быть осторожнее. Все стали двигаться ещё тише, прикрываясь естественными выступами скал, и медленно приблизились к источнику света. Спрятавшись за огромной сталактитовой глыбой, покрытой каплями конденсата, трое и их питомцы затаили дыхание и заглянули вперёд. В самой глубине пещеры раскрывалась просторная пещера. Её стены были усеяны бесчисленными минералами самых разных форм и размеров. Каждый из них мягко или ярко светился, окрашивая всё пространство в причудливую, сказочную гамму. Зрачки Хо Хуна резко сузились, но он сдержал волнение и быстро перевёл взгляд, пока не обнаружил цель — Серебряное Облачное Камень. Как ресурс третьего уровня, оно излучало уникальный серебристо-серый блеск, а его поверхность будто покрывала текущая жидкая металл. На лицах всех троих одновременно отразилась неудержимая радость. Шитоу чуть не вскрикнул от восторга, но вовремя спохватился и зажал рот ладонью. Однако в следующее мгновение их ликование будто окатило ледяной водой — выражения застыли в ужасе. Перед сияющими минералами лежало нечто огромное, внушающее страх. Это был исполинский зверь, погружённый в глубокий сон. Его тело покрывали массивные чешуйки из серебристо-белого металла, напоминающие доспехи средневекового рыцаря. Каждая чешуя была тяжёлой и острой по краям, отражая холодный, непробиваемый свет от минералов. Даже лёжа, он достигал человеку почти до груди, излучая подавляющую мощь. Особенно выделялись массивный рог на лбу, похожий на таран, и огромный хвост, покрытый костяными шипами, который беспечно лежал на земле. Каждый его вдох сопровождался глухим шумом, будто работали меха. Бронированный Яростный Носорог — стальное существо, природного качества «Вожак». Хо Хун вспомнил всё, что знал об этом питомце. Его лицо оставалось невозмутимым — он, казалось, давно готовился к встрече с могущественным существом. Он сделал А Мэй и Шитоу несколько коротких, но понятных жестов. Его взгляд был резок и собран. За считаные секунды без слов они согласовали классический план «выманить тигра из логова»: Хо Хун вместе с Цинланьским охотником создаст достаточно шума, чтобы отвлечь спящего гиганта. А Мэй и Шитоу тем временем незаметно проникнут внутрь, соберут необходимый ресурс и немедленно отступят по тому же пути, не задерживаясь ни на секунду. Встретиться они должны были на относительно безопасной развилке, которую уже прошли ранее. План начал выполняться немедленно. Хо Хун послал мысленный импульс, и Цинланьский охотник мгновенно исчез в тенях, бесшумно скользнув вдоль стены к противоположной стороне. Там он быстро выбрал ослабленный камень и резко ударил по нему лапой. — Хрусь-хрусь! Звук падающих камней прозвучал в тишине пещеры, как гром. Одновременно Цинланьский охотник издал протяжный, вызывающий лай: — Гав-гав! — РРРРРРАААААА!!! Бронированный Яростный Носорог мгновенно проснулся. Его рёв потряс пещеру. Исполинское тело встало, а кроваво-красные глаза, словно прожекторы, тут же зафиксировали дерзкого охотника и вышедшего из укрытия Хо Хуна. Массивные, как колонны, ноги грохотали по земле, сотрясая пол. Носорог опустил голову, направив свой ужасающий рог вперёд, и ринулся вперёд, будто серебряный танк на полной скорости. Хо Хун и Цинланьский охотник без промедления развернулись и пустились в бегство по заранее намеченному маршруту. Используя краткую память о рельефе и ловкость, они едва избежали сокрушительного удара и быстро увлекли разъярённого носорога в другую ветвь пещеры. Грохот шагов и рёв ярости быстро стихли вдали. Убедившись, что носорог увлечён прочь, А Мэй и Шитоу выскочили из укрытия. Сердца их колотились от возбуждения и страха, когда они бросились к мерцающей стене. — Птица Облаков, Серебряный богомол, начинайте! Птица Облаков прицелилась в места соединения минералов со скалой, готовясь точным «Ветряным лезвием» отделить их. Серебряный богомол прищурился и высоко поднял свои косы, готовясь к точному рубящему удару. Но в тот самый момент, когда они собирались начать добычу, всё изменилось. — БУМ!! БУМ!! БУМ!!! Из соседнего, тёмного коридора раздался тяжёлый, учащённый топот, будто кто-то наступал прямо на сердце, и гневный рёв, словно удар грома. Кровь в жилах А Мэй и Шитоу мгновенно застыла. Их движения замерли в воздухе. Лица, ещё мгновение назад румяные от волнения, побелели как мел. Они медленно, будто ржавые механизмы, повернулись. Из бокового коридора, который они ранее проверили и сочли безопасным, вылетел ещё один Бронированный Яростный Носорог — такой же огромный, такой же яростный и покрытый серебряными доспехами. Его кроваво-красные глаза пылали гневом и были устремлены прямо на тех, кто посмел посягнуть на его сокровища. В пещере обитали сразу два таких чудовища! И, судя по их мощи, оба, вероятно, были сильнейшими представителями трёхзвёздочного ранга! — БЕЖИМ!!! А Мэй завизжала, схватила оцепеневшего Шитоу за руку и бросилась назад, прочь от опасности. — РРРРАААА!!! Второй носорог взревел от ярости. Он опустил голову, и его рог засиял опасным металлическим блеском, словно копьё, готовое пронзить беглецов. — Птица Облаков, «Ветряной прилив» на максимум! — Серебряный богомол, «Стальное лезвие» на полную! Птица Облаков изо всех сил взмахнула крыльями, создавая мощный поток воздуха, чтобы хоть немного замедлить преследователя. Серебряный богомол резко развернулся и бросился навстречу гиганту. Его косы перекрестились, выпуская самый острый крестовой всполох, на который он был способен, и с отчаянной решимостью рубанули по лицу носорога. — Дзынь! Цзинь-нь! Холодный блеск точно попал в толстую броню на морде зверя, но лишь рассыпался яркими искрами, оставив две едва заметные царапины. Пробить защиту было невозможно. Разница в силе оказалась пропастью. Носорог лишь на миг замедлился от этого укуса комара, но от этого разъярился ещё больше. Его массивный хвост, словно стальной кнут, со свистом пронёсся вбок, целясь в богомола и стоящих за ним людей. — Уклоняйся! Шитоу резко толкнул А Мэй в сторону и сам отпрыгнул в противоположном направлении. Серебряный богомол, благодаря своей ловкости, едва успел отпрыгнуть назад, избежав смертельного удара, но даже от прошедшего мимо ветра его пошатнуло. Осознавая, что против трёхзвёздочного зверя им не выстоять, двое людей и два питомца не стали медлить ни секунды. Воспользовавшись краткой передышкой, они покатились и побежали дальше по коридору, спасаясь бегством. Носорог неотступно преследовал их. Его шаги гремели, как барабаны смерти, а рёв сотрясал стены пещеры, заставляя сыпаться камни и пыль. Наконец, в панике они выбежали на развилку с двумя проходами. Шитоу остановился, тяжело дыша, и посмотрел то на приближающегося монстра, то на бледную, запыхавшуюся А Мэй. В его глазах на миг мелькнула борьба, но затем она сменилась твёрдой решимостью. Он резко толкнул А Мэй в спину, направляя её в более узкий левый проход: — Сестра, беги по левой дороге! Я с богомолом отведу его по правой! Быстро! Не оглядывайся! А Мэй пошатнулась и обернулась с тревогой: — Но ты… — Никаких «но»! Беги! Встретимся в точке сбора! Шитоу заорал, не дав ей возразить, показал носорогу язык и, дрожа всем телом, вместе с богомолом нырнул в более широкий правый коридор. Ярость носорога мгновенно переключилась на нового провокатора. Он издал рёв, способный разорвать барабанные перепонки, и без колебаний бросился за Шитоу, оставив левый проход. Тяжёлые шаги и яростный рёв постепенно стихли в глубине тоннеля, оставив после себя лишь тревожное эхо и гнетущую тишину. На левой развилке А Мэй остановилась, оперлась о холодную стену и судорожно дышала. Она смотрела в ту тьму, куда исчезли Шитоу и его богомол, и в её глазах читалась тревога и страх. Стиснув зубы, она поняла: сейчас не время колебаться. Заставив себя развернуться, она побежала дальше в неизвестность, прося небеса о том, чтобы её младший брат и его питомец остались целы. — Учитель… где ты? (Глава окончена)