Повелитель зверей: я правда всего лишь лесник — Глава 381

Глава 377. Сердце Остроты! Сердце Непобедимости!

Ночь уже глубоко вступила, а морозный ветер становился всё пронзительнее.

Последствия боя постепенно утихли, но в воздухе ещё витали отголоски беспощадной остроты Стального Повелителя Земли и недовольное скуление Пса Ледяной Зимы.

Чэнь Юань смотрел на молчаливого Чжуан Цзяньбая. Он не мог прочувствовать его боль, но прекрасно понимал, насколько бурны сейчас эмоции друга.

Проиграть Искре и её товарищам — ещё можно было принять. Но проиграть Железноголовому…

Хотя, надо признать, после прорыва Железноголовый значительно усилился: даже против Пса Ледяной Зимы, чей ранг был немного выше, он одержал победу легко и непринуждённо.

С учётом нынешней силы Железноголового он вполне мог стать четвёртым питомцем Чэнь Юаня и сопровождать его на соревнованиях.

Однако Чэнь Юань знал стремления Железноголового: тот не покинет родные места, пока не сможет одним ударом рассечь гору надвое.

В то же время в сердце Чэнь Юаня возник вопрос: почему Железноголовый не замёрз?

Было ли это следствием изменений в теле после прорыва? Или причина крылась в чём-то ином, неизвестном остальным?

Мысль промелькнула и исчезла. Чэнь Юань спрятал сомнения вглубь души и предложил собравшимся:

— Уже поздно, все проголодались. Пойдёмте перекусим.

Все молча кивнули и последовали за ним в «Удачную ферму» — местную деревенскую таверну.

Вскоре огромный двор озарили тёплый свет фонарей и яркое пламя костра. На длинном деревянном столе выстроились горячие домашние блюда: ароматная курица из глиняного казана, блестящая жирком духовная рыба в соусе, свежие лесные деликатесы с заправкой и корзина только что испечённых лепёшек, от которых поднимался пар.

— Проходите, проходите, садитесь!

— Вы все друзья Юаня, так что чувствуйте себя как дома! — радушно приглашал Чжан Хао.

Двор быстро наполнился шумом и весельем.

Студенты, измотанные целым днём странствий и зрелищ, теперь с жадностью набрасывались на еду, восхищаясь вкусом. Хо Хун с товарищами оживлённо беседовал с Чэнь Юанем и Чжан Хао, и атмосфера становилась всё более дружелюбной.

Треск костра разгонял ночную стужу.

Однако на краю этого тёплого и шумного мира Чжуан Цзяньбай сидел в одиночестве, в тени угла.

Перед ним стояли несколько закусок, но он почти не притрагивался к ним, лишь безостановочно глотал местную крепкую просо-водку — жгучую и терпкую.

Горький напиток обжигал горло и желудок, но эта боль была ничто по сравнению с колющей болью в сердце.

Картина поражения снова и снова всплывала в памяти. Спокойный, но непоколебимый образ Стального Повелителя Земли давил на него, словно глыба камня. А взгляд Пса Ледяной Зимы — полный упрямства и усталости — ранил его, будто нож.

Ван Юань несколько раз обеспокоенно взглянул на Чжуан Цзяньбая. Его губы шевелились, но он так и не решился заговорить: он понимал, что другу нужно время и пространство, чтобы самому справиться с этим поражением.

Подумав, Ван Юань намеренно сменил тему, повысив голос:

— Консультант Чэнь, слышали ли вы последние новости о формате «Восточного Сияющего Конгресса»?

Этот вопрос сразу привлёк внимание всех, даже Чжуан Цзяньбай невольно насторожил уши.

Чэнь Юань покачал головой:

— Нет. Последнее время я тренировался в горах Циньлин и почти не следил за новостями.

Ван Юань прочистил горло и громко объявил:

— Согласно последним данным, для обеспечения большей справедливости на этот раз Конгресс будет проводиться по районному принципу. Укротители из одного региона будут распределены по разным из тридцати двух секторов. Например, вы с Чжуаном оба из провинции Цинь, поэтому на этапе кругового турнира точно не встретитесь. Возможная встреча возможна лишь на стадии выбывания.

Он сделал паузу, встречая внимательные взгляды, и подробно пояснил:

— Весь турнир состоит из трёх этапов: круговой турнир, стадия выбывания и финал.

На круговом турнире каждый участник посылает одного питомца и проводит поединки один на один со всеми другими участниками своего сектора. За победу даётся одно очко, за поражение — ноль. Два лучших участника каждого сектора выходят в стадию выбывания. Всего таким образом отберут шестьдесят четыре человека.

На стадии выбывания формат меняется на два на два — здесь особенно важны командная работа и взаимодействие. Проигравший в одном бою сразу выбывает, пока не останется всего восемь финалистов.

А в финале состоится величайшее сражение трёх на трёх, и победитель станет чемпионом первого «Восточного Сияющего Конгресса»!

— Ццц! Это же первый в истории Конгресс! Кто станет чемпионом — того ждёт слава, которая войдёт в летописи!

Все слушали с живым интересом, кивали, а последние слова заставили их сердца биться быстрее. Казалось, они уже видели себя на вершине славы, окружёнными восхищёнными взглядами тысяч.

Чэнь Юань тоже кивнул — он всё понял.

Раз уж он решил участвовать, цель может быть только одна — чемпионство.

Ван Юань был доволен реакцией и продолжил:

— Говорят, каждый регион получит около тридцати мест. Всего по стране ожидается примерно тысяча участников. Конкуренция будет жесточайшей.

Чэнь Юань согласно кивнул.

Каждый участник — лучший из лучших, гений среди десяти тысяч. Но даже таких гениев в огромном Дунхуане найдётся немало.

На этой земле талантов больше всего.

Услышав это, Шитоу не выдержал и взволнованно спросил Хо Хуна:

— Учитель, вы ведь тоже примете участие?

Хо Хун слегка запрокинул голову, сделал глоток вина, и в его глазах вспыхнула решимость:

— Конечно. Такой шанс для закалки нельзя упускать.

Если удастся добиться успеха и заявить о себе, это поможет ему продвинуться и в сфере наёмничества.

Глаза Шитоу засияли:

— Отлично! С вашей силой вы обязательно добьётесь высоких результатов!

Хо Хун лишь улыбнулся в ответ.

По его расчётам, выход в стадию выбывания уже будет считаться успехом.

Ван Юань кивнул, но тон его стал серьёзнее:

— Однако соперники из других секторов крайне опасны. В сети уже выделили главных фаворитов — самых сильных укротителей из каждого региона.

Он начал перечислять по пальцам:

— Например, Ли Тяньюнь из главного кампуса Академии Укротителей Дунхуаня. Он давно считается первым номером академии и весьма популярен в сети. Его Ветряной Тигр уже прошёл прорыв и стал Псом Пламенного Ветра ранга «Утренней Звезды». Говорят, он способен повелевать пламенными вихрями и разрывать всё на своём пути!

— Есть также Е Шэн из Ассоциации укротителей столицы. Он — первый высокоранговый Укротитель Дунхуаня, и его репутация говорит сама за себя. Его боевой опыт невероятен, и с момента дебюта он не потерпел ни одного поражения. Его считают главным претендентом на титул!

— А ещё есть Су Лань из Магду. Её питомец — чрезвычайно редкая Приливная Певица. Она тоже в числе фаворитов.

— И...

Ван Юань замолчал на мгновение, затем перевёл взгляд на Чэнь Юаня с глубоким уважением:

— И, конечно же, наша гордость из провинции Цинь — консультант Чэнь. Вас также считают одним из главных фаворитов Конгресса, наравне с перечисленными выше.

Чэнь Юань лишь слегка улыбнулся, сделал глоток чая и ничего не сказал. Его лицо оставалось спокойным, будто все эти знаменитые соперники ничем не отличались от обычных людей.

— А-а-ав~

Кола, занятый поеданием куриной ножки, вдруг поднял голову. Его пронзительные глаза засверкали, и он энергично замахал лапой, перепачканной жиром:

«Плевать мне на ваших фаворитов! Стоит только великому военачальнику Коле выйти на поле боя — всех разорву на клочки!»

Ужин постепенно подошёл к концу.

Насытившись, Чэнь Юань встал и попрощался, вернувшись на ферму. Хо Хун с товарищами и Чжуан Цзяньбай разместились в гостевых комнатах «Удачной фермы», устроенных Чжан Хао.

Глубокой ночью.

В своей комнате Чжуан Цзяньбай метался в постели, не в силах уснуть.

Ясный лунный свет проникал сквозь оконные решётки, освещая его нахмуренный лоб и растерянный взгляд.

Образы дневного поражения, упоминание Ван Юанем могущественных соперников и неизмеримая сила консультанта Чэня крутились в голове, словно карусель.

Он резко сел, нервно взъерошив волосы.

В чём же разница между ним и консультантом Чэнем?

По таланту — он первый в Академии Укротителей Юньхуа, пробудил дух с первой же медитации, его скорость наращивания силы духа далеко превосходит других.

По усердию — с тех пор как стал Укротителем, он ни дня не позволял себе расслабиться, вставал раньше всех и ложился позже всех, видел рассвет над академией не раз.

По происхождению — оба из далёких деревень, старт почти одинаковый.

Тогда почему каждая попытка бросить вызов заканчивается сокрушительным поражением?

Он не мог понять. Глубокое чувство бессилия и сомнения в себе, сливаясь с ночным мраком, почти поглотило его.

Он тяжело выдохнул, чувствуя горечь во рту.

Лежащий у изголовья Пёс Ледяной Зимы мгновенно уловил тревогу хозяина. Он поднял голову, тихо заскулил и обеспокоенно уставился на него ледяно-голубыми глазами.

Затем он подошёл ближе и лёгким, холодным носом потёр руку Чжуан Цзяньбая, безмолвно выражая поддержку.

Чжуан Цзяньбай опустил взгляд на заботливые глаза своего напарника, почувствовал тепло в груди и погладил пушистую голову:

— Не спится. Пойдём прогуляемся.

Он накинул куртку, тихо вышел из комнаты, а Пёс Ледяной Зимы послушно последовал за ним. Вдвоём они растворились в ледяном ночном воздухе.

Чжуан Цзяньбай машинально запахнул воротник. Его выдох тут же превратился в белое облачко пара, которое тут же растаяло в холоде.

Лунный свет, словно вода, заливал тихий городок, удлиняя тени домов и деревьев. Всё вокруг молчало, лишь ветер шелестел голыми ветвями, издавая тихий вой.

Он шёл без цели, просто следуя интуиции, и незаметно вышел за пределы «Удачной фермы», направляясь под лунным светом к ферме Чэнь Юаня.

По дороге он снова прошептал, обращаясь то ли к Псу, то ли к самому себе:

— Скажи... в чём же между нами и консультантом Чэнем настоящая разница? Почему, как бы мы ни старались, не можем нагнать его?

Его голос звучал особенно чётко и растерянно в ночной тишине.

Пёс Ледяной Зимы не мог ответить, лишь плотнее прижался к нему, согревая своим телом и издавая успокаивающее урчание.

Не заметив, как, они уже подошли к воротам фермы Чэнь Юаня.

Чжуан Цзяньбай остановился, собираясь лишь взглянуть на тихую ферму сквозь забор, но вдруг его взгляд застыл, прикованный к тому, что происходило у ворот.

Под ясным лунным светом, в мелком снежном вихре, который всё ещё не утих, Стальной Повелитель Земли — тот самый, кто днём сокрушил Пса Ледяной Зимы — всё ещё не отдыхал.

Он стоял в метели, снова и снова совершая идеальные движения своими устрашающими стальными клинками.

Каждое движение — рубка, горизонтальный срез, подсечка, выпад — было безупречно точным и наполненным особой ритмикой и взрывной силой. Остриё рассекало воздух с тихим, но пронзительным шипением.

Поднятый им снег и ветер разрывались мощной энергией клинков и отбрасывались в стороны, образуя вокруг него небольшую зону странной пустоты.

Он не играл и не сбрасывал злость — он упорно и сосредоточенно тренировался в ночи.

Используя ледяную метель как среду, он оттачивал боевые навыки и контроль над силой. Его лазурные глаза светились в темноте холодной решимостью, и всё его существо было погружено в тренировку.

Чжуан Цзяньбай долго смотрел на эту картину, будто окаменев.

Холодный ветер бил ему в лицо, но он не чувствовал холода — в груди разливалась горячая волна и огромное потрясение.

Только что одержав лёгкую победу, а ночью уже упорно тренируется, почти до степени самобичевания. Эта сила воли, эта жажда могущества...

Внезапно в его сознании, как молния, вспыхнуло озарение, разметав все сомнения и терзания.

Все его вопросы, обида и сомнения в себе в этот миг обрели ответ.

Он стоял, ошеломлённый, долго-долго, пока всё это не вылилось в глубокий, полный сложных чувств вздох.

— Вот оно... Когда все спят, он тренируется. Возможно, именно в этом и кроется та, казалось бы, незначительная, но на самом деле огромная пропасть между нами.

Он понял: талант и усердие, возможно, у них равны. Но постоянное стремление преодолевать свои пределы, неугасимая жажда силы и врождённая дисциплина — вот что позволяет Чэнь Юаню и его питомцам постоянно расти и оставаться на вершине.

Он не стал подходить и мешать. Просто долго смотрел на стальной силуэт, рубящий воздух под луной и снегом.

Наконец он развернулся и, вместе с Псом Ледяной Зимы, бесшумно исчез в ночи. Его шаги стали тяжелее, но и твёрже, чем прежде.

Ночь прошла без происшествий.

19 января, суббота, ясно.

Ранним утром солнечные лучи, пробиваясь сквозь тонкие облака, нежно озарили уезд Сюаньхэ.

Чэнь Юань проснулся рано, умылся и вышел из домика во двор, купающийся в утреннем свете.

Зимний воздух был свеж, на листьях духовных растений блестела роса, а несколько Дуду-куриц спокойно клевали корм.

Его взгляд сразу упал на вход во ферму: Железноголовый, как всегда, стоял на посту, словно самый верный страж. Утренний свет мягко озарял его серебристо-серое металлическое тело, придавая необычному шлему и спокойной позе ощущение надёжности и спокойствия.

Чэнь Юань подошёл к нему с тёплой улыбкой.

Он вспомнил, как вчера Железноголовый остался совершенно невредим в Области Ледяной Зимы, полностью игнорируя эффект заморозки, и любопытство вновь зашевелилось в нём.

Было ли это особенностью? Или эффектом расового навыка?

— Давай проведём эксперимент, — мягко сказал он Железноголовому.

Тот мигнул лазурными глазами и издал послушное, глухое гудение:

— Ка.

Чэнь Юань подозвал стоящего неподалёку ледяного быка:

— Подойди, помоги. Направь на него своё ледяное дыхание.

Миниатюрный ледяной бык послушно подошёл, взглянул на Железноголового и выпустил струю концентрированного белого холода.

Влага в воздухе мгновенно превратилась в ледяную пыль, а на земле легла тонкая корка инея.

Холодный поток с шипением ударил прямо в нагрудную броню Железноголового, окутав его паром.

Тот лишь слегка дрогнул, его поверхность покрылась инеем, но движения остались плавными и свободными.

Этот холод, способный заморозить трёхзвёздочного питомца, на Железноголовом почти не сработал. Хотя и оказал некоторое влияние, полностью обездвижить его не смог.

Очевидно, после прорыва Железноголовый получил высокую устойчивость к ледяным навыкам, достаточную для полного игнорирования эффекта «заморозки».

Чэнь Юань внимательно наблюдал и кивнул с пониманием, но тут же возник новый вопрос:

— Это только к ледяным навыкам? Или он устойчив и к другим негативным эффектам?

Он немедленно начал новые тесты.

— Искра, используй «Всплеск пламени», но снизь мощность, — обратился он к Искре.

— Чжу-у, — та тихо щебетнула и выпустила тонкую, но жаркую струю огня, попавшую в нагрудник.

От жара металл на месте попадания покраснел, Железноголовый издал глухой стон боли и задрожал.

Скоро на броне остался лёгкий ожог, но никаких признаков «постоянного горения» не было.

Чэнь Юань задумчиво кивнул, вылечил питомца и повернулся к Цветочной Фее Рассвета и Сумерек:

— Попробуй «Грязевые снаряды» на проникновение токсинов и «Сладкий аромат» на эффект сна.

Фея легко взлетела, взмахнула руками, и несколько фиолетово-чёрных спор полетели к Железноголовому, пытаясь проникнуть в его металлическую оболочку. Одновременно вокруг него распространился чрезвычайно сладкий, усыпляющий аромат.

Но ни споры, ни аромат не произвели никакого эффекта. Железноголовый стоял спокойно, его взгляд оставался ясным и сосредоточенным.

Результаты всех тестов были очевидны.

Железноголовый получал урон от физических и энергетических атак, но полностью игнорировал все негативные состояния: заморозку, ожог, отравление, сон.

— Вот это да...

Чэнь Юань, глядя на эти неформальные, но показательные результаты, сиял от восторга.

Иммунитет к негативным эффектам! Это значит, что Железноголовый может сражаться без страха, не опасаясь контроля или длительного урона, полностью сосредоточившись на атаке!

Мысль мелькнула — и он открыл панель данных Железноголового. Там он увидел, что уровень навыка «Сердце Остроты» немного повысился.

Глаза Чэнь Юаня засверкали:

— Значит, всё дело в «Сердце Остроты»!

Все эти тесты активировали пассивный эффект навыка, защищающего от негативных состояний, и одновременно повышали его уровень.

В отличие от активных навыков, это был редчайший пассивный навык.

Чэнь Юань задумчиво пробормотал:

— Получается, чтобы повысить уровень этого навыка, Железноголовому придётся постоянно подвергать себя подобным «пыткам»?

В этот момент Железноголовый, словно осознав что-то через тесты, издал:

— Ка.

Он дал понять, что эффект «Сердца Остроты» ещё шире.

Помолчав, будто прислушиваясь к своей внутренней силе, он тихо добавил:

— Ка-а...

Помимо иммунитета к негативным эффектам, он ощущал, что его клинки стали острее, а стальные навыки — мощнее. Даже вчерашняя тренировка показала: рубить камни стало легче.

Это не было следствием прорыва — это был дар «Сердца Остроты».

Чэнь Юань обрадовался ещё больше.

«Сердце Остроты» — это стремление к абсолютной атаке, отбрасывание всех помех и достижение предела остроты!

Это был идеальный навык для Железноголового — упрямца, практикующего лишь одну технику и не знающего защиты.

Его защита — толстая стальная броня после прорыва. Его атака — непробиваемые клинки. Ему не нужны сложные контроли или дополнительные защиты.

«Сердце Остроты» идеально закрывало его слабость перед негативными эффектами и выводило его атакующий потенциал на максимум, превращая его в чистое, безраздельное, ничем не отвлечённое лезвие, созданное лишь для того, чтобы рассекать мир!

— Этот навык тебе очень подходит, — Чэнь Юань похлопал Железноголового по холодной, твёрдой броне на руке. — Теперь в боях ты сможешь действовать ещё свободнее.

Ощутив радость и одобрение хозяина, Железноголовый чуть приподнял металлическую голову, и его лазурные глаза мягко засветились.

Он наконец почувствовал, что сумел утвердиться в этом опасном мире. Больше не нужно ходить на цыпочках, боясь каждого шага.

Но...

Железноголовый взглянул вдаль, на цепь гор, крепко сжал свой клинок и твёрдо произнёс:

— Ка.

Но он не может быть таким же самоуверенным, как старший Кола. В этом мире ещё слишком много сильных противников.

Пока не станет непобедимым — будет честно нести вахту у ворот.