Повелитель зверей: я правда всего лишь лесник — Глава 381

Глава 377. Сердце Остроты! Сердце Непобедимости! Ночь уже глубоко вступила, а морозный ветер становился всё пронзительнее. Последствия боя постепенно утихли, но в воздухе ещё витали отголоски беспощадной остроты Стального Повелителя Земли и недовольное скуление Пса Ледяной Зимы. Чэнь Юань смотрел на молчаливого Чжуан Цзяньбая. Он не мог прочувствовать его боль, но прекрасно понимал, насколько бурны сейчас эмоции друга. Проиграть Искре и её товарищам — ещё можно было принять. Но проиграть Железноголовому… Хотя, надо признать, после прорыва Железноголовый значительно усилился: даже против Пса Ледяной Зимы, чей ранг был немного выше, он одержал победу легко и непринуждённо. С учётом нынешней силы Железноголового он вполне мог стать четвёртым питомцем Чэнь Юаня и сопровождать его на соревнованиях. Однако Чэнь Юань знал стремления Железноголового: тот не покинет родные места, пока не сможет одним ударом рассечь гору надвое. В то же время в сердце Чэнь Юаня возник вопрос: почему Железноголовый не замёрз? Было ли это следствием изменений в теле после прорыва? Или причина крылась в чём-то ином, неизвестном остальным? Мысль промелькнула и исчезла. Чэнь Юань спрятал сомнения вглубь души и предложил собравшимся: — Уже поздно, все проголодались. Пойдёмте перекусим. Все молча кивнули и последовали за ним в «Удачную ферму» — местную деревенскую таверну. Вскоре огромный двор озарили тёплый свет фонарей и яркое пламя костра. На длинном деревянном столе выстроились горячие домашние блюда: ароматная курица из глиняного казана, блестящая жирком духовная рыба в соусе, свежие лесные деликатесы с заправкой и корзина только что испечённых лепёшек, от которых поднимался пар. — Проходите, проходите, садитесь! — Вы все друзья Юаня, так что чувствуйте себя как дома! — радушно приглашал Чжан Хао. Двор быстро наполнился шумом и весельем. Студенты, измотанные целым днём странствий и зрелищ, теперь с жадностью набрасывались на еду, восхищаясь вкусом. Хо Хун с товарищами оживлённо беседовал с Чэнь Юанем и Чжан Хао, и атмосфера становилась всё более дружелюбной. Треск костра разгонял ночную стужу. Однако на краю этого тёплого и шумного мира Чжуан Цзяньбай сидел в одиночестве, в тени угла. Перед ним стояли несколько закусок, но он почти не притрагивался к ним, лишь безостановочно глотал местную крепкую просо-водку — жгучую и терпкую. Горький напиток обжигал горло и желудок, но эта боль была ничто по сравнению с колющей болью в сердце. Картина поражения снова и снова всплывала в памяти. Спокойный, но непоколебимый образ Стального Повелителя Земли давил на него, словно глыба камня. А взгляд Пса Ледяной Зимы — полный упрямства и усталости — ранил его, будто нож. Ван Юань несколько раз обеспокоенно взглянул на Чжуан Цзяньбая. Его губы шевелились, но он так и не решился заговорить: он понимал, что другу нужно время и пространство, чтобы самому справиться с этим поражением. Подумав, Ван Юань намеренно сменил тему, повысив голос: — Консультант Чэнь, слышали ли вы последние новости о формате «Восточного Сияющего Конгресса»? Этот вопрос сразу привлёк внимание всех, даже Чжуан Цзяньбай невольно насторожил уши. Чэнь Юань покачал головой: — Нет. Последнее время я тренировался в горах Циньлин и почти не следил за новостями. Ван Юань прочистил горло и громко объявил: — Согласно последним данным, для обеспечения большей справедливости на этот раз Конгресс будет проводиться по районному принципу. Укротители из одного региона будут распределены по разным из тридцати двух секторов. Например, вы с Чжуаном оба из провинции Цинь, поэтому на этапе кругового турнира точно не встретитесь. Возможная встреча возможна лишь на стадии выбывания. Он сделал паузу, встречая внимательные взгляды, и подробно пояснил: — Весь турнир состоит из трёх этапов: круговой турнир, стадия выбывания и финал. На круговом турнире каждый участник посылает одного питомца и проводит поединки один на один со всеми другими участниками своего сектора. За победу даётся одно очко, за поражение — ноль. Два лучших участника каждого сектора выходят в стадию выбывания. Всего таким образом отберут шестьдесят четыре человека. На стадии выбывания формат меняется на два на два — здесь особенно важны командная работа и взаимодействие. Проигравший в одном бою сразу выбывает, пока не останется всего восемь финалистов. А в финале состоится величайшее сражение трёх на трёх, и победитель станет чемпионом первого «Восточного Сияющего Конгресса»! — Ццц! Это же первый в истории Конгресс! Кто станет чемпионом — того ждёт слава, которая войдёт в летописи! Все слушали с живым интересом, кивали, а последние слова заставили их сердца биться быстрее. Казалось, они уже видели себя на вершине славы, окружёнными восхищёнными взглядами тысяч. Чэнь Юань тоже кивнул — он всё понял. Раз уж он решил участвовать, цель может быть только одна — чемпионство. Ван Юань был доволен реакцией и продолжил: — Говорят, каждый регион получит около тридцати мест. Всего по стране ожидается примерно тысяча участников. Конкуренция будет жесточайшей. Чэнь Юань согласно кивнул. Каждый участник — лучший из лучших, гений среди десяти тысяч. Но даже таких гениев в огромном Дунхуане найдётся немало. На этой земле талантов больше всего. Услышав это, Шитоу не выдержал и взволнованно спросил Хо Хуна: — Учитель, вы ведь тоже примете участие? Хо Хун слегка запрокинул голову, сделал глоток вина, и в его глазах вспыхнула решимость: — Конечно. Такой шанс для закалки нельзя упускать. Если удастся добиться успеха и заявить о себе, это поможет ему продвинуться и в сфере наёмничества. Глаза Шитоу засияли: — Отлично! С вашей силой вы обязательно добьётесь высоких результатов! Хо Хун лишь улыбнулся в ответ. По его расчётам, выход в стадию выбывания уже будет считаться успехом. Ван Юань кивнул, но тон его стал серьёзнее: — Однако соперники из других секторов крайне опасны. В сети уже выделили главных фаворитов — самых сильных укротителей из каждого региона. Он начал перечислять по пальцам: — Например, Ли Тяньюнь из главного кампуса Академии Укротителей Дунхуаня. Он давно считается первым номером академии и весьма популярен в сети. Его Ветряной Тигр уже прошёл прорыв и стал Псом Пламенного Ветра ранга «Утренней Звезды». Говорят, он способен повелевать пламенными вихрями и разрывать всё на своём пути! — Есть также Е Шэн из Ассоциации укротителей столицы. Он — первый высокоранговый Укротитель Дунхуаня, и его репутация говорит сама за себя. Его боевой опыт невероятен, и с момента дебюта он не потерпел ни одного поражения. Его считают главным претендентом на титул! — А ещё есть Су Лань из Магду. Её питомец — чрезвычайно редкая Приливная Певица. Она тоже в числе фаворитов. — И... Ван Юань замолчал на мгновение, затем перевёл взгляд на Чэнь Юаня с глубоким уважением: — И, конечно же, наша гордость из провинции Цинь — консультант Чэнь. Вас также считают одним из главных фаворитов Конгресса, наравне с перечисленными выше. Чэнь Юань лишь слегка улыбнулся, сделал глоток чая и ничего не сказал. Его лицо оставалось спокойным, будто все эти знаменитые соперники ничем не отличались от обычных людей. — А-а-ав~ Кола, занятый поеданием куриной ножки, вдруг поднял голову. Его пронзительные глаза засверкали, и он энергично замахал лапой, перепачканной жиром: «Плевать мне на ваших фаворитов! Стоит только великому военачальнику Коле выйти на поле боя — всех разорву на клочки!» Ужин постепенно подошёл к концу. Насытившись, Чэнь Юань встал и попрощался, вернувшись на ферму. Хо Хун с товарищами и Чжуан Цзяньбай разместились в гостевых комнатах «Удачной фермы», устроенных Чжан Хао. Глубокой ночью. В своей комнате Чжуан Цзяньбай метался в постели, не в силах уснуть. Ясный лунный свет проникал сквозь оконные решётки, освещая его нахмуренный лоб и растерянный взгляд. Образы дневного поражения, упоминание Ван Юанем могущественных соперников и неизмеримая сила консультанта Чэня крутились в голове, словно карусель. Он резко сел, нервно взъерошив волосы. В чём же разница между ним и консультантом Чэнем? По таланту — он первый в Академии Укротителей Юньхуа, пробудил дух с первой же медитации, его скорость наращивания силы духа далеко превосходит других. По усердию — с тех пор как стал Укротителем, он ни дня не позволял себе расслабиться, вставал раньше всех и ложился позже всех, видел рассвет над академией не раз. По происхождению — оба из далёких деревень, старт почти одинаковый. Тогда почему каждая попытка бросить вызов заканчивается сокрушительным поражением? Он не мог понять. Глубокое чувство бессилия и сомнения в себе, сливаясь с ночным мраком, почти поглотило его. Он тяжело выдохнул, чувствуя горечь во рту. Лежащий у изголовья Пёс Ледяной Зимы мгновенно уловил тревогу хозяина. Он поднял голову, тихо заскулил и обеспокоенно уставился на него ледяно-голубыми глазами. Затем он подошёл ближе и лёгким, холодным носом потёр руку Чжуан Цзяньбая, безмолвно выражая поддержку. Чжуан Цзяньбай опустил взгляд на заботливые глаза своего напарника, почувствовал тепло в груди и погладил пушистую голову: — Не спится. Пойдём прогуляемся. Он накинул куртку, тихо вышел из комнаты, а Пёс Ледяной Зимы послушно последовал за ним. Вдвоём они растворились в ледяном ночном воздухе. Чжуан Цзяньбай машинально запахнул воротник. Его выдох тут же превратился в белое облачко пара, которое тут же растаяло в холоде. Лунный свет, словно вода, заливал тихий городок, удлиняя тени домов и деревьев. Всё вокруг молчало, лишь ветер шелестел голыми ветвями, издавая тихий вой. Он шёл без цели, просто следуя интуиции, и незаметно вышел за пределы «Удачной фермы», направляясь под лунным светом к ферме Чэнь Юаня. По дороге он снова прошептал, обращаясь то ли к Псу, то ли к самому себе: — Скажи... в чём же между нами и консультантом Чэнем настоящая разница? Почему, как бы мы ни старались, не можем нагнать его? Его голос звучал особенно чётко и растерянно в ночной тишине. Пёс Ледяной Зимы не мог ответить, лишь плотнее прижался к нему, согревая своим телом и издавая успокаивающее урчание. Не заметив, как, они уже подошли к воротам фермы Чэнь Юаня. Чжуан Цзяньбай остановился, собираясь лишь взглянуть на тихую ферму сквозь забор, но вдруг его взгляд застыл, прикованный к тому, что происходило у ворот. Под ясным лунным светом, в мелком снежном вихре, который всё ещё не утих, Стальной Повелитель Земли — тот самый, кто днём сокрушил Пса Ледяной Зимы — всё ещё не отдыхал. Он стоял в метели, снова и снова совершая идеальные движения своими устрашающими стальными клинками. Каждое движение — рубка, горизонтальный срез, подсечка, выпад — было безупречно точным и наполненным особой ритмикой и взрывной силой. Остриё рассекало воздух с тихим, но пронзительным шипением. Поднятый им снег и ветер разрывались мощной энергией клинков и отбрасывались в стороны, образуя вокруг него небольшую зону странной пустоты. Он не играл и не сбрасывал злость — он упорно и сосредоточенно тренировался в ночи. Используя ледяную метель как среду, он оттачивал боевые навыки и контроль над силой. Его лазурные глаза светились в темноте холодной решимостью, и всё его существо было погружено в тренировку. Чжуан Цзяньбай долго смотрел на эту картину, будто окаменев. Холодный ветер бил ему в лицо, но он не чувствовал холода — в груди разливалась горячая волна и огромное потрясение. Только что одержав лёгкую победу, а ночью уже упорно тренируется, почти до степени самобичевания. Эта сила воли, эта жажда могущества... Внезапно в его сознании, как молния, вспыхнуло озарение, разметав все сомнения и терзания. Все его вопросы, обида и сомнения в себе в этот миг обрели ответ. Он стоял, ошеломлённый, долго-долго, пока всё это не вылилось в глубокий, полный сложных чувств вздох. — Вот оно... Когда все спят, он тренируется. Возможно, именно в этом и кроется та, казалось бы, незначительная, но на самом деле огромная пропасть между нами. Он понял: талант и усердие, возможно, у них равны. Но постоянное стремление преодолевать свои пределы, неугасимая жажда силы и врождённая дисциплина — вот что позволяет Чэнь Юаню и его питомцам постоянно расти и оставаться на вершине. Он не стал подходить и мешать. Просто долго смотрел на стальной силуэт, рубящий воздух под луной и снегом. Наконец он развернулся и, вместе с Псом Ледяной Зимы, бесшумно исчез в ночи. Его шаги стали тяжелее, но и твёрже, чем прежде. Ночь прошла без происшествий. 19 января, суббота, ясно. Ранним утром солнечные лучи, пробиваясь сквозь тонкие облака, нежно озарили уезд Сюаньхэ. Чэнь Юань проснулся рано, умылся и вышел из домика во двор, купающийся в утреннем свете. Зимний воздух был свеж, на листьях духовных растений блестела роса, а несколько Дуду-куриц спокойно клевали корм. Его взгляд сразу упал на вход во ферму: Железноголовый, как всегда, стоял на посту, словно самый верный страж. Утренний свет мягко озарял его серебристо-серое металлическое тело, придавая необычному шлему и спокойной позе ощущение надёжности и спокойствия. Чэнь Юань подошёл к нему с тёплой улыбкой. Он вспомнил, как вчера Железноголовый остался совершенно невредим в Области Ледяной Зимы, полностью игнорируя эффект заморозки, и любопытство вновь зашевелилось в нём. Было ли это особенностью? Или эффектом расового навыка? — Давай проведём эксперимент, — мягко сказал он Железноголовому. Тот мигнул лазурными глазами и издал послушное, глухое гудение: — Ка. Чэнь Юань подозвал стоящего неподалёку ледяного быка: — Подойди, помоги. Направь на него своё ледяное дыхание. Миниатюрный ледяной бык послушно подошёл, взглянул на Железноголового и выпустил струю концентрированного белого холода. Влага в воздухе мгновенно превратилась в ледяную пыль, а на земле легла тонкая корка инея. Холодный поток с шипением ударил прямо в нагрудную броню Железноголового, окутав его паром. Тот лишь слегка дрогнул, его поверхность покрылась инеем, но движения остались плавными и свободными. Этот холод, способный заморозить трёхзвёздочного питомца, на Железноголовом почти не сработал. Хотя и оказал некоторое влияние, полностью обездвижить его не смог. Очевидно, после прорыва Железноголовый получил высокую устойчивость к ледяным навыкам, достаточную для полного игнорирования эффекта «заморозки». Чэнь Юань внимательно наблюдал и кивнул с пониманием, но тут же возник новый вопрос: — Это только к ледяным навыкам? Или он устойчив и к другим негативным эффектам? Он немедленно начал новые тесты. — Искра, используй «Всплеск пламени», но снизь мощность, — обратился он к Искре. — Чжу-у, — та тихо щебетнула и выпустила тонкую, но жаркую струю огня, попавшую в нагрудник. От жара металл на месте попадания покраснел, Железноголовый издал глухой стон боли и задрожал. Скоро на броне остался лёгкий ожог, но никаких признаков «постоянного горения» не было. Чэнь Юань задумчиво кивнул, вылечил питомца и повернулся к Цветочной Фее Рассвета и Сумерек: — Попробуй «Грязевые снаряды» на проникновение токсинов и «Сладкий аромат» на эффект сна. Фея легко взлетела, взмахнула руками, и несколько фиолетово-чёрных спор полетели к Железноголовому, пытаясь проникнуть в его металлическую оболочку. Одновременно вокруг него распространился чрезвычайно сладкий, усыпляющий аромат. Но ни споры, ни аромат не произвели никакого эффекта. Железноголовый стоял спокойно, его взгляд оставался ясным и сосредоточенным. Результаты всех тестов были очевидны. Железноголовый получал урон от физических и энергетических атак, но полностью игнорировал все негативные состояния: заморозку, ожог, отравление, сон. — Вот это да... Чэнь Юань, глядя на эти неформальные, но показательные результаты, сиял от восторга. Иммунитет к негативным эффектам! Это значит, что Железноголовый может сражаться без страха, не опасаясь контроля или длительного урона, полностью сосредоточившись на атаке! Мысль мелькнула — и он открыл панель данных Железноголового. Там он увидел, что уровень навыка «Сердце Остроты» немного повысился. Глаза Чэнь Юаня засверкали: — Значит, всё дело в «Сердце Остроты»! Все эти тесты активировали пассивный эффект навыка, защищающего от негативных состояний, и одновременно повышали его уровень. В отличие от активных навыков, это был редчайший пассивный навык. Чэнь Юань задумчиво пробормотал: — Получается, чтобы повысить уровень этого навыка, Железноголовому придётся постоянно подвергать себя подобным «пыткам»? В этот момент Железноголовый, словно осознав что-то через тесты, издал: — Ка. Он дал понять, что эффект «Сердца Остроты» ещё шире. Помолчав, будто прислушиваясь к своей внутренней силе, он тихо добавил: — Ка-а... Помимо иммунитета к негативным эффектам, он ощущал, что его клинки стали острее, а стальные навыки — мощнее. Даже вчерашняя тренировка показала: рубить камни стало легче. Это не было следствием прорыва — это был дар «Сердца Остроты». Чэнь Юань обрадовался ещё больше. «Сердце Остроты» — это стремление к абсолютной атаке, отбрасывание всех помех и достижение предела остроты! Это был идеальный навык для Железноголового — упрямца, практикующего лишь одну технику и не знающего защиты. Его защита — толстая стальная броня после прорыва. Его атака — непробиваемые клинки. Ему не нужны сложные контроли или дополнительные защиты. «Сердце Остроты» идеально закрывало его слабость перед негативными эффектами и выводило его атакующий потенциал на максимум, превращая его в чистое, безраздельное, ничем не отвлечённое лезвие, созданное лишь для того, чтобы рассекать мир! — Этот навык тебе очень подходит, — Чэнь Юань похлопал Железноголового по холодной, твёрдой броне на руке. — Теперь в боях ты сможешь действовать ещё свободнее. Ощутив радость и одобрение хозяина, Железноголовый чуть приподнял металлическую голову, и его лазурные глаза мягко засветились. Он наконец почувствовал, что сумел утвердиться в этом опасном мире. Больше не нужно ходить на цыпочках, боясь каждого шага. Но... Железноголовый взглянул вдаль, на цепь гор, крепко сжал свой клинок и твёрдо произнёс: — Ка. Но он не может быть таким же самоуверенным, как старший Кола. В этом мире ещё слишком много сильных противников. Пока не станет непобедимым — будет честно нести вахту у ворот.