Верховный Маг — Глава 444

Группа провела утро, допрашивая новых свидетелей, но ни сообразительность Джирни, ни обаяние Тисты так и не помогли найти хоть что-нибудь, способное продвинуть расследование. — Растрата, нелегальные азартные игры, сбыт краденого… Всё это превратило бы сегодняшний день в праздник, если бы имело хоть какое-то отношение к делу! — с досадой выругалась Джирни. Чтобы усугубить положение, с тех пор как они победили торговца накануне, больше не появилось ни одного искусственного мага. Оставался лишь один шанс раскрыть тайну образца, всё ещё хранившегося внутри карантинного массива. — Ты узнал что-нибудь полезное от того фрикаделькина? — спросила она Манохара. — Многое. Во-первых, чтобы поддерживать его в живых, требуется постоянный приток маны и плоти. Во-вторых, он использует часть маны для превращения потребляемой плоти в собственную, а остальное каким-то образом запасает. В-третьих… — Лит? — перебила она, поскольку Манохар, похоже, не понимал, что значит «полезное». — Не так уж много. Мы знаем, что создатель этого существа — гений и применяет Запретную магию. Пока у нас нет ни малейшего представления о его цели или о том, как проследить источник, — ответил он, заставив её вздохнуть. — Сейчас мы мало что можем сделать. Вы трое возвращайтесь в лабораторию и, пожалуйста, принесите мне хорошие новости. Мага Фельхорна и меня вызвал маркиз Ланца, правитель Отрэ. Похоже, он недоволен нашими результатами. — Неужели он всерьёз ожидал, что мы раскроем дело за один день? Почему бы ему сразу не потребовать превратить сено в золото? — язвительно заметила Тиста. — До нашего прибытия именно его Короны считали ответственным за текущий кризис. Полагаю, старикан торопится свалить вину на нас и смыть с рук всю грязь. Держите меня в курсе — я сделаю то же самое. *** Когда они достигли кабинета маркиза, и Джирни, и Дориан уже чётко представляли, чего ожидать. — Вот и все твои эксперты, Фельхорн! Менее чем за двадцать четыре часа они уничтожили месяцы моего упорного труда! Я немедленно доложу об этом Короне, и поверьте, они будут крайне недовольны, — заявил Ланца, поправляя свои чёрные усы. Маркиз был мужчиной лет пятидесяти с лишним, ростом около 1,67 метра, с седеющими чёрными волосами и широким животом, свидетельствовавшим о его любви к изысканной еде. Несмотря на холодную погоду и открытое окно, он обильно потел. Его внушительный избыток жира помог леди Эрнас принять решение. «Сегодня на обед у меня будет жареная свинина», — подумала она, размышляя, какой гарнир лучше всего подойдёт к блюду, пока делала вид, что внимательно слушает его тирады. — По крайней мере, пока я лично контролировал расследование, ущерб от столкновений с искусственными магами был минимальным. А вы позволили одному из них спалить целое здание среди бела дня! У вас хоть есть представление, сколько жизней вы разрушили? Или какой панике вы способствовали? — нагло соврал он. Искусственные маги уже успели наделать немало бед, и число их жертв давно перевалило за десяток. Единственное различие между управлением кризисом маркиза и их действиями заключалось в том, что искусственные маги погибали от первого же заклинания, а жертвы вынуждены были молчать. — Зима на носу, а у меня шесть семей, потерявших всё, даже крышу над головой. Ко мне пришли торговцы и заявили, что пожар уничтожил товары на сотни серебряных монет. Кто возместит эти убытки? — возмущённо воскликнул маркиз, хотя его ухмылка говорила совсем о другом. «Чем масштабнее их провал, тем менее заметной покажется моя ошибка», — подумал он. — Ассоциация покроет все расходы, — кивнул Дориан. «Бьюсь об заклад, значительная часть этих денег окажется у него в кармане», — подумал он про себя. — Это меньшее, что вы можете сделать, — сказал маркиз. — Ваша некомпетентность нанесла неисчислимый ущерб заведениям Отрэ. Теперь все знают об искусственных магах. Люди так напуганы, что предпочитают весь день сидеть дома, лишь бы не рисковать жизнью. — Даже моя бедная Минна вынуждена была отменить еженедельный бал, который мы устраиваем у себя дома, потому что ни один из наших друзей не хочет приходить! — Я понимаю, что вы расстроены, отец, но вы несправедливы к этим людям, — сказала Минна, входя в комнату в сопровождении горничной. Она была потрясающе красивой молодой женщиной лет двадцати с небольшим, со светлыми каштановыми волосами и голубыми глазами. Минна была такого же роста, как и её отец, и носила обтягивающее жёлтое вечернее платье, подчёркивающее мягкие изгибы её фигуры. «Да что за чёрт?» — внутренний монолог Джирни о лучшем вине к обеду прервался появлением Минны. «Они словно сошли со страниц басни „Красавица и чудовище“. Единственное разумное объяснение — она приёмная.» — Среди ежедневных исчезновений людей и синих колонн, уносящих жизни наших знакомых, большинство из нашего круга покинули Отрэ ещё несколько недель назад. Даже наши друзья не верят в ваши способности. Маг Фельхорн заслуживает доверия! — сердито сказала Минна. «Точно приёмная», — подумала Джирни. — Но, тыква… — Маркиз покраснел от смущения. — Никаких „но“, отец! Ты рассказал им о графе Ксовлере? — перебила она. — Нет, не рассказал. Почему, по-вашему, он должен был? — спросила Джирни. — Граф Ксовлер — сумасшедший. Он единственный в своей семье, кто родился без капли магической силы. Всю жизнь он одержим мечтой стать таким же могущественным, как его братья и сёстры. — Он растратил целое состояние, нанимая магов, алхимиков и всякого рода шарлатанов, обещавших усилить его магический дар. Когда я услышала, что обычные люди вдруг превращаются в могущественных магов, он стал первым подозреваемым в моих мыслях. — Однако мой отец никогда меня не слушал, ведь дом Ксовлеров — один из самых преданных его вассалов! — Следи за языком, юная госпожа! — Маркиз, казалось, вновь обрёл боевой дух. — Я не позволю тебе оскорблять отца или наших дорогих друзей только потому, что тебе не хватает сострадания к несчастному джентльмену. Иди в свою комнату. Сейчас же! Минна и горничная покинули кабинет маркиза, но не раньше, чем молодая госпожа «случайно» задела его стол и опрокинула чернильницу на документы. Часы упорного труда исчезли в одно мгновение — вместе с Минной. Джирни и Дориан проигнорировали отчаянные просьбы Ланцы о помощи и последовали за юной госпожой, чтобы получить больше сведений о графе. *** Тем временем в подземной лаборатории Магической Ассоциации трое целителей продолжали изучать живую ткань. Как только они извлекли её из карантинного массива, она возобновила рост. С каждым куском дичи, которую им приходилось скармливать образцу во время экспериментов, он становился всё больше. — Думаю, стоит снова запечатать его, — сказала Тиста. — Темпы роста гораздо выше, чем вчера. Здесь явно что-то не так. — Ерунда, — возразил Манохар. — Чем больше образца у нас есть, тем больше экспериментов можно провести. Без носителя эта штука бессильна. Хороший целитель всегда осторожен, но никогда не боится неизвестного. Едва Манохар договорил, как живая ткань, теперь размером с небольшую собаку, начала извиваться и изгибаться, пока не приняла гуманоидную форму, состоящую лишь из вен и мышц. — …неизвестного, — эхом повторил её псевдорот голосом, идентичным голосу профессора. Пока Манохар на предельной скорости читал заклинание пятого уровня, чтобы вернуть образец в карантинный массив, живая ткань вновь изменила форму.