Верховный Маг — Глава 456

Паника вспыхнула в главном зале, как лесной пожар. Собранные здесь аристократы завопили от ужаса, увидев, как их давние знакомые превращаются в отвратительных тварей. Тела носителей мясных марионеток раздулись, разрывая одежду, будто надутые шары. Одного прикосновения хватало, чтобы ассимилировать тех, кто оказался слишком близко или настолько оцепенел от страха, что не мог увернуться от их уродливых конечностей. Тиста и Дориан пытались уничтожить созданий, пока те не превратились в нечто большее, чем просто разросшаяся масса плоти. К сожалению, когда аристократы увидели, как раздутые монстры перестраивают свои органы и мышцы, страх перерос в настоящий ужас. Некоторые лишились чувств или остались стоять, парализованные ужасом, но большинство бросилось прочь, не считаясь ни с кем, кроме себя. Безумная толпа чуть не растоптала двух магов и серьёзно замедлила реакцию Лита и Джирни. Лит не понимал, что пошло не так. Он, Манохар и Джирни долго готовили свой план, раскрывая детали лишь по принципу «знай только то, что необходимо». Минна и Хесси знали лишь о комнате, но не о том, что должно было там произойти после запуска событий, — так же, как и стражники из Ассоциации. Поскольку это был критический пункт плана и его единственная известная слабость, Лит и Манохар несколько раз тщательно проверяли кабинет, чтобы убедиться: никто не сможет вмешаться. — Не может быть, чтобы кто-то победил Манохара в прямом столкновении. Это дело рук предателя, — прошипела Джирни, делая шаг в сторону, чтобы не оказаться под ногами бегущей толпы. — Иди ко мне, — сказал Лит, и духомагия принесла ему меч «Привратник» из-под дивана, где он спрятал его прямо перед началом гала-вечера. Заточив клинок в ножны, он быстро сложил печати, и вокруг него образовался тонкий покров тьмы. — Это заклинание так же хорошо, как у Манохара? Я бы сильно удивилась, если бы тебе удалось повторить заклинание пятого уровня, увидев его всего один раз пару дней назад, — с изумлением проговорила она. — Даже близко не то, — покачал он головой. — Но этого должно хватить, чтобы защититься от этих тварей. А если они попытаются меня проглотить, их ждёт неприятный сюрприз. Их положение было бы гораздо проще, не будь городской массив блокировать пространственные предметы. Они могли использовать только то, что имели при себе, а обычные карманы вмещали не так уж много. Иглы Джирни не вызывали проблем, но посохи, клинки и прочие магические инструменты невозможно было носить с собой незаметно. — Хорошая новость в том, что эти ребята слабы, — сказал Лит, оценивая противников с помощью духомагии и магического восприятия Солюса. — Ни один из них не помечен как выдающийся маг. В лучшем случае — магикосы. Плохая новость — мы не имеем ни малейшего понятия, что творится в кабинете, и не можем оставить спину незащищённой. — Именно поэтому я приказала оставить отряды Ассоциации снаружи и впустить только армию. Мы не можем рисковать тем, что наши маги будут ассимилированы и обращены против нас, — ответила Джирни. Плотники ещё не завершили своё превращение, когда через окна и двери ворвались четыре элитных пятерки армейских спецподразделений и обрушили на врага шквал заклинаний из посохов и жезлов. Атакованные со всех сторон, существа немедленно оказались в обороне. Каждый Плотник ассимилировал лишь одного гостя, чтобы иметь возможность одновременно колдовать и нападать, не обременяя себя мёртвым грузом. Тела аристократов годились лишь для наслаждений и развлечений. Они были бесполезны как маги или воины. Превращение в Плотника налагало тяжёлое бремя, которое эти дряблые тела не могли выдержать без постоянного поглощения энергии мира. Третье тело сделало бы их слабее, а не сильнее: расход энергии возрос бы, но никаких преимуществ тварь бы не получила. Чтобы отсортировать лучшие части, требовалось время — а времени не было. Весь этот поток маны в зале заставил кукловода, управлявшего созданиями, прекратить вихри, чтобы не допустить саморазрушения своих тварей. «Ну-ну-ну. На этот раз мне приходится использовать недопечённых пешек, да ещё и сделанных из мусора. Должно быть интересно», — подумал кукловод. На самом деле он был благодарен Джирни за её тактическое решение. Секретность всё упрощала, но после похищения Манохара изысканность стала пустой тратой времени. Наконец-то можно было немного повеселиться после месяцев скуки. Солдаты были ветеранами, заранее проинструктированными обо всех известных слабостях и способностях врага. Они держали дистанцию, применяя водную магию, чтобы замораживать и замедлять противников. Без вихрей и при постоянных прерываниях заклинаний у Плотников оставалось два варианта: остановиться и драться или продолжать наступление и быть уничтоженными. Столкнувшись с невозможным выбором, кукловод заставил ближайших к солдатам существ активировать свои вихри. Это отравило их, но одновременно заблокировало все магические инструменты поблизости и позволило остальным тварям безопасно поглощать энергию мира и восстанавливать силы. Три Плотника рухнули на пол — их первые ядра маны коллапсировали из-за отравления. Благодаря их жертве оставшиеся девять достигли солдат и разорвали их в клочья гигантскими когтями на деформированных конечностях. Джирни сразу поняла: враг переворачивает ситуацию. Твари на передовой вновь глушали алхимические инструменты, а трое упавших Плотников поднялись в тот самый момент, когда активировались их вторые ядра маны, и использовали умирающих солдат, чтобы заменить утраченные. Переключение с одного ядра на другое занимало чуть больше секунды, но на поле боя это была лишняя половина секунды. Как только ещё три существа рухнули, потеряв ядра, Тиста поразила их залпом «Стрел Чумы». Тёмная магия была медленной, но достаточно быстрой, чтобы поразить тварей до того, как они успевали восстановиться. С толпой, наконец, покинувшей зал, она смогла действовать, в то время как Дориан выводил в безопасное место тех, кто всё ещё был парализован страхом. Её заклинание прожигало плоть и разъедало энергии, скреплявшие их временные тела. Три Плотника вышли из строя из-за отравления маной, ещё три оказались беспомощны под действием «Стрел Чумы». Сократившись вдвое, враг нарушил ритм атаки достаточно надолго, чтобы солдаты успели отступить и перегруппироваться. Лит воспользовался временным перемирием, чтобы прыгнуть в центр формирования тварей и активировать заклинание «Зов смерти», которое он подготовил заранее. Огонь нельзя было использовать в таком замкнутом пространстве, земли для манипуляций не было, а водная магия уже показала свою неэффективность. Зато тёмное заклинание Тисты сработало безотказно, заставив Лита вновь задуматься, какая же магия вообще способна оживлять Плотников. «Это нечто среднее между нежитью и плотью? Или просто тёмная магия настолько мощна?» — пронеслось у него в голове. После боя с орками Лит модифицировал заклинание, сделав его эффективнее в ближнем бою. Вместо щупалец тьма, окутывающая его тело, приняла форму четырёх рук, которые впивались в ближайших монстров, словно голодные звери.