Верховный Маг — Глава 468

— Я герцогиня Силла Экна. На переговорах я буду представлять интересы Двора Зари и его хозяина, Пробуждённого Верхена. Полковник Каэлан — посланник Двора Ночи, а лич Инксиалот выступает нейтральным наблюдателем от имени Совета. Банши грациозно присела сначала перед личем, затем перед Каэланом. Вампир прекрасно понимал, насколько непредсказуемо поведение лича, но всё же нарушение этикета со стороны Силлы разозлило его. Когда лич продолжил безучастно смотреть вдаль, не ответив на приветствие, Каэлан последовал его примеру. Эта ночь стала одной из самых ужасных за последние несколько столетий его существования — и с каждым часом становилось только хуже. Его новейший васал умудрился рассердить единственного Пробуждённого в округе, о существовании которого даже Двор Ночи не подозревал. Каэлану пришлось защищать своё вложение, и хотя их краткое столкновение с Литом завершилось ничьей, он всё равно испытал унижение. Весть о том, что Каэлан не смог удержать в повиновении собственную «собаку», мгновенно распространилась по Двору Ночи, превратив его в посмешище. Никого не волновало, что Лит — Пробуждённый или гость Двора Зари. Для его коллег имело значение лишь то, что Каэлан покинул бал, а Лит остался. Любой исход, кроме победы, воспринимался в их Дворе как слабость. Позже некоторые из его самых ценных связей на чёрном рынке были убиты после того, как превратились в монстров. Публичное унижение и потеря значительной части влияния внутри Отрэ поставили под сомнение его звание полковника при Дворе. Услышав, что молодой Пробуждённый просит аудиенции, он вызвался добровольцем, чтобы вернуть утраченное лицо. Присутствие лича нарушило все его планы. Смертный торопился, и тактика Каэлана должна была использовать эту слабость, чтобы заставить его согласиться на невыгодные условия. Выжать мистические сокровища из Двора Зари позволило бы ему вернуть честь и одновременно втянуть смертного в интриги Дворов, предоставив Каэлану шанс отомстить. Два зайца одним выстрелом. К несчастью, личи — существа капризные, и среди немногих, кто ещё нетерпеливее смертных, они занимают первое место. Любая попытка затянуть время, скорее всего, обернётся для Каэлана быстрым, но мучительным вечным сном. «Всё ещё не потеряно. Мне лишь нужно использовать природу лича — и эта безумная тварь сама сделает за меня всю грязную работу», — подумал вампир. — Что тебе нужно, человек? — Прямолинейность была очередным нарушением этикета, но принесла ему одобрительный кивок от Инксиалота. — Мне нужно знать, кто стоит за мясными марионетками, похитившими профессора Манохара, и где я могу его найти. Даже без Солюса инстинкт самосохранения Лита кричал ему бежать из комнаты как можно быстрее. Лич был самым могущественным существом, какое он когда-либо видел, и, что ещё хуже, он тоже был Пробуждённым. «Если он применит „Бодрость“ ко мне, может обнаружить мою вторую жизненную силу. Я не могу позволить себе пробудить его любопытство — иначе рискую провести остаток жизни в роли подопытного кролика». Личи были единственными великими нежитью, о которых Лит знал достаточно много благодаря Калле. Он понимал: ради знаний они готовы на всё. Нарушить все законы Дворов и Королевства одновременно — ничтожная цена за возможность заполучить такую аномалию, как он сам. — Ты просишь многого. Насколько для тебя ценна жизнь одного из величайших магов… — Голова Инксиалота повернулась к представителям Двора Ночи. Его взгляд заставил графа Ксольвера упасть на колени, задыхаясь. Каэлан остался невозмутимым лишь потому, что уже сидел, а его потовые железы были мертвы, как гвоздь. — То есть жизнь одного из величайших смертных магов и местонахождение одного из главных врагов Королевства Грифонов? — Глаза Инксиалота снова стали пустыми. — Для меня это ничего не значит, — сказал Лит, махнув рукой. — С другой стороны, Королевство Грифонов крайне заинтересовано в обоих вопросах и щедро заплатит. Разумеется, если информация окажется достоверной. — Это не рынок скота, где можно осмотреть животное перед покупкой, — голос Каэлана идеально маскировал раздражение. Человек, похоже, знал хотя бы некоторые правила игры. — Тогда я ограничусь местонахождением профессора Манохара, — ответил Лит. — Если первая информация подтвердится, Королевство купит и вторую. Лит делал вид, что спокоен, но на самом деле сильно нервничал. «Чёрт, я неплохой переговорщик, но только пока понимаю, о чём речь. Если Каэлан запросит артефакты вроде Малого Мира, я понятия не имею, насколько они ценны для Королевства по сравнению с жизнью Манохара. По просьбе моего хозяина я оставил амулет-коммуникатор в Ассоциации. Я не могу запросить дополнительные указания у королевы, а полагаться на Силлу — рискованно: она может воспринять мою просьбу как просьбу о помощи, а не об информации». — Хорошо, — ответил Каэлан. — Мы требуем Меч Саэфеля, Куб Хранения Заклинаний и следующие ингредиенты. Едва взглянув на список, который вампир протянул ему, Лит не смог сохранить покерфейс. Меч Саэфеля был одним из королевских сокровищ, передаваемых от Валерона Грифона, первого короля, а Куб, судя по всему, являлся государственной тайной — ведь ни в одной книге по «Кузнецу-мастеру» из академии Белого Грифона о нём не упоминалось. Список ингредиентов был коротким, но в голове Лита предметы варьировались от «бесценных» до «а он вообще существует?». — Это наглое грабёжничество, какого я ещё не видывал. Не правда ли, дорогая герцогиня? — Лит надеялся, что просьба о мнении засчитается как получение информации. Такая формальность вряд ли поможет, но и вреда не принесёт. — Действительно, — кивнула она, не меняя выражения лица. Она хотела, чтобы человека обманули, чтобы, помогая ему, они превратили его в свой актив. Даже Двор Зари не мог позволить себе такую нелепую цену ради одного смертного. — Всё это здание стоит гораздо меньше того, что вы требуете, Каэлан. Лит вычеркнул из списка все ингредиенты, которые не мог оценить, и вернул бумагу. Оставшегося хватило бы на покрытие годового бюджета светового отдела академии Белого Грифона несколько раз подряд. — Артефакты не продаются. Вот что я могу предложить взамен. — На самом деле Лит был готов повысить ставку, но хотел оставить пространство для манёвра в переговорах. — Это шутка? — Гнев вернул немного цвета мёртвым щекам вампира. — Нет, это моя щедрость, — ответил Лит. — Двор Ночи обязан мне после того, как ваш васал попытался украсть мою добычу, а затем напал на меня, даже увидев мои рекомендации. Мана потекла к его правой руке, обнажая руны Каллы. — Как его господин, вы должны нести ответственность за его поступки. Примите моё предложение, скажите мне то, что я хочу знать, и я сочту наш конфликт урегулированным мирным путём. — Лит заметил, насколько важны формальности для Дворов. Он надеялся, что его недавний инцидент с Каэланом даст ему преимущество.