Верховный Маг — Глава 469

— Вовсе нет, — гнев исчез, и тон вампира стал ледяным. — Мой вассал обидел вас, но ваша месть была чрезмерной. Он утратил большую часть способностей, дарованных Кровавым Благословением, и, возможно, больше не сможет стать вампиром. Моя цена уже учитывает компенсацию, которую вы мне должны. Принимайте или оставляйте. Это была ложь. Кровяное ядро Ксовлера лишь ослабло, хотя никто из Двора Ночи так и не понял, как именно. Лишь Пробуждённые и Отродья знали о существовании различных типов ядер и принципах их работы. — Я ничего не должен ни вам, ни ему, — без тени сомнения соврал Лит. — Ваш вассал пытался манипулировать мной и моей собственностью, а вы нанесли мне рану, которая чуть не стоила мне жизни во время боя с теми плотоядными чудовищами. — Господа, прошу вас, — прервала их спор Силла. — Оставим личные расчёты за пределами переговоров. Иначе нам потребуются часы, чтобы прийти к компромиссу. Инксиалоту уже надоели все эти разговоры ещё до их начала, и когда он услышал слово «часы», его разум мгновенно заработал на полную мощность, чтобы найти выход из этого кошмара. — Обе стороны понесли слишком большие потери, чтобы доверять друг другу, — впервые с момента своего появления заговорил Инксиалот. — Согласно статье четыре Кодекса чести Дворов, для предотвращения эскалации конфликта необходимо провести Обряд Грязной Луны, дабы кровь смыла кровь и мир восторжествовал. — Со всем уважением, господин Инксиалот, — возразила Силла, которой не понравился внезапный поворот событий, — статья четыре гласит, что Обряд Грязной Луны проводится лишь в случае непримиримого разногласия между членами Дворов. Здесь же речь идёт всего лишь о деловом соглашении между Пробуждённым и Двором Ночи. Обряд Грязной Луны был древним судебным поединком, не вызывавшимся к жизни веками. Он требовал смертельного боя между равными противниками — в данном случае между Силлой и Каэланом. Она не собиралась рисковать своей вечной жизнью ради простого смертного, каким бы вкусным он ни был. — Вы ошибаетесь, — резко оборвал её Инксиалот, и его взгляд заставил её замолчать. — Они не ведут деловых переговоров, они ищут возмещения ущерба — ведь я так и не услышал ни одного встречного предложения. — Статья четыре, раздел три, подпункт первый: если представитель одного из Дворов нападает на гостя другого Двора, то, дабы конфликт не распространился на сами Дворы, они обязаны сразиться на дуэли. Разумеется, если только их покровители не пожелают занять их место. Лич действительно был прав. Это был малоизвестный пункт, который, к несчастью, так и не отменили. Утешало лишь то, что господин Инксиалот мог предложить Обряд Грязной Луны, но право ставить свою жизнь на карту принадлежало только одной из пострадавших сторон. Лит обратился к Силле: — О чём говорит наш уважаемый гость? — Коротко говоря, если вы победите, получите всё, что хотите, и не заплатите ни гроша. Если победит он — вы умрёте, а ваш труп станет его трофеем, — вмешался Инксиалот, не давая ей ответить. — Против кого именно я должен победить? — Лит указал на вампира и его вассала. — Против протовампира, — Инксиалот использовал духомагию, чтобы пригвоздить графа Ксовлера к стене и устранить любые сомнения. — Позвольте уточнить, ваше личество: если я убью этого жалкого подобия дворянина, его хозяин предоставит мне нужную информацию? — Инксиалот кивнул. — А что, если Каэлан решит отомстить мне? — Лит предпочитал перестраховаться: всё казалось слишком простым. — Если он проигнорирует результат поединка, его собственная жизнь окажется под угрозой. Обряд Грязной Луны — священный ритуал. Любая попытка замыслить против вас будет беспрецедентным нарушением. — Любой из его подчинённых, раскрывший его предательство, получит право занять его место в Дворе Ночи, а его начальники, опасающиеся его возвышения, получат разрешение убить его и разделить его ресурсы между собой. «Значит, мне не нужно полагаться на нечто столь ненадёжное, как его честь, а скорее на жадность его соперников — как внутри Двора Ночи, так и за его пределами», — подумал Лит. «Это не много, но какой у меня выбор? Я не могу вернуться ни с чем, не имея идеального оправдания перед Королевой. Я не знаю ценности некоторых перечисленных ингредиентов, но уверен: королевская семья скорее потеряет Манохара, чем отдаст сокровища короны. Рано или поздно человек умирает, тогда как артефакт вечен. А что, если…» — Полковник Каэлан, если позволите, я свяжусь со своей Королевой и уточню, что могу предложить вам, чтобы обе стороны остались довольны исходом. Ни я, ни Королевство Грифонов не желаем проливать кровь. Решать вам. — Это невозможно, — покачала головой Силла. — Амулеты и звонки по ним можно отследить. Это поставит под угрозу Двор Зари. — И у Двора Ночи нет причин проявлять к вам милосердие. Вы не только отказываетесь от моей щедрости, но и осмеливаетесь говорить так, будто оказываете мне услугу! Либо у вас есть полномочия принять наши условия, либо нет. Двор Ночи с самого начала не собирался помогать Королевству Грифонов. Завышенные требования были задуманы, чтобы поставить их в ситуацию «проиграл-проиграл». Если Лит согласится, Корона ослабнет и обвинит его в этом, тогда как Двор Ночи усилится, просто раскрыв детали заказчика. Если же он откажется, Королевство потеряет своего Королевского Целителя, враг ускользнёт, а Лита объявят некомпетентным. Каэлан сделал всё возможное, чтобы у его врага не было счастливого финала. «Человеку не повезло. Лич делает ровно то, чего я ожидал, а Силла либо слишком боится говорить, либо хочет загнать его в угол так же, как и я», — внутренне усмехнулся он. Высокомерие Каэлана заставило Лита снова обдумать свои варианты. «Он должен знать, что я гораздо сильнее его раба. Зачем тогда вообще спасать его, чтобы потом так легко выбросить?» — подумал Лит. — Герцогиня, какие правила Обряда Грязной Луны? — Он хотел понять, можно ли преодолеть разрыв в магической силе с помощью мощного снаряжения, ведь у него были только одежды на теле. — Это состязание чистой силы. Оружие и защита запрещены. Если вы победите, Каэлан не сможет причинить вам или вашей собственности вреда, не рискуя собственной жизнью. Но если проиграете — вас ждёт ужасная смерть, — ответила она. Хотя Лит не видел ловушки, он чувствовал её запах. Всё было слишком просто. «Независимо от того, приму ли я этот грабительский договор Каэлана или откажусь от него, моя карьера в армии и Ассоциации закончится. Обряд Грязной Луны решает сразу две проблемы. Лучше сразиться с одним противником лицом к лицу, чем каждую ночь оглядываться назад. Я пока недостаточно силён, чтобы убить того вампира. Раз я не могу заставить его оставить меня в покое, по крайней мере так я помешаю ему объединиться с другими членами Двора Ночи и хорошенько его напугаю». — Граф Ксовлер, я вызываю вас на Обряд Грязной Луны! Как он и опасался, на лицах вампира и его вассала появилась самодовольная улыбка.