Повелитель зверей: я правда всего лишь лесник — Глава 405

Глава 401. Человек, ты очень щедр! На следующее утро. Небо над Имперской столицей только-только начало светлеть, и тонкий слой утренней зари, пробиваясь сквозь плотные облака, очертил город размытыми контурами. В номере отеля царила тишина. Внезапно по щекам и лбу Чэнь Юаня стала скользить влажная, шершавая поверхность, сопровождаемая знакомым запахом. Чэнь Юань нахмурился во сне и машинально махнул рукой, бормоча сквозь сон: — Кола… не приставай… Однако влажное прикосновение не только не прекратилось, но даже усилилось и начало ритмично и нежно облизывать его кончик носа и веки. Сразу же за этим в ухо донёсся нетерпеливый, торопливый «ау-ау», приглушённый, будто изо рта что-то торчало. Консультант Чэнь, просидевший прошлой ночью до позднего часа, наслаждаясь восхищёнными комментариями пользователей сети, страдал от острого недосыпа. Он с трудом приоткрыл слипающиеся глаза. В расплывчатом зрении перед ним возникла пушистая морда Колы, вплотную приблизившаяся к лицу. Голубые глаза пса горели нетерпением. Увидев, что хозяин проснулся, Кола тут же разжал пасть, уткнулся носом в руку Чэнь Юаня, выглядывающую из-под одеяла, а затем схватил угол одеяла зубами, издал низкое ворчание и потянул его вниз с кровати. — Ау-ау! Хозяин! Погулять! От такого напора сон окончательно выветрился из головы Чэнь Юаня. На протяжении всей недели именно Яйцо выходило на арену и одерживало победу за победой ради него. Но Кола и остальные малыши день за днём усердно тренировались, поддерживая себя в идеальной форме, и тоже изрядно вымотались. А ведь чередование труда и отдыха крайне важно! Поэтому ещё вчера вечером Чэнь Юань пообещал сегодня хорошенько отдохнуть и целый день гулять с малышами. Похоже, Кола отлично запомнил это обещание. Чэнь Юань усмехнулся и покачал головой, после чего крепко потрепал своего слишком ретивого питомца по большой голове: — Ладно-ладно, сейчас встану. Он сел, и мягкий утренний свет в тот же миг хлынул в комнату через огромное панорамное окно, оставляя на полу тёплые пятна света. В лучах можно было разглядеть, как медленно кружат мельчайшие пылинки. Юми распластавшись лежал прямо в самом ярком пятне света, его мягкий фиолетовый животик ритмично вздымался от дыхания. Рядом валялись несколько пустых упаковок от закусок. Он прищуривал глаза, явно наслаждаясь безмятежным покоем, и время от времени вытягивал лапку, чтобы аккуратно выудить из открытого пакетика кусочек сушеной рыбки. «Хрум-хрум» — он жевал с довольным мурлыканьем. Чэнь Юань взял телефон с тумбочки. Экран загорелся, и сразу же заблокированный экран заполнили десятки новостных уведомлений. #Объявлен список участников плей-офф Восточного Сияющего Конгресса# #Владыка Цанмин вышел в следующий раунд с полной победой — что же означает качество «Полная Луна»?# #Неожиданные прорывы: расстановка сил в плей-офф остаётся неясной# Заголовки были особенно броскими. Чэнь Юань бегло просмотрел их — большинство статей подводило итоги вчерашних боёв и строило прогнозы на плей-офф. Он улыбнулся, не стал читать подробнее и открыл картографическое приложение, чтобы поискать в окрестностях Имперской столицы парки или достопримечательности, подходящие для прогулок с питомцами. Раз уж решили отдыхать и веселиться, отправляться в опасные места точно не стоило. — Что интересного есть в Имперской столице зимой для отдыха? Глядя на бесчисленные варианты развлечений, Чэнь Юань задумался и на мгновение растерялся. В этот момент телефон вибрировал — пришло сообщение от Чжан Хао: [Чжан Хао]: Проснулся, Юань-гэ? Если удобно, собирайся — через полчаса встречаемся в конференц-зале №3 на первом этаже, обсудим план на плей-офф. Когда Чэнь Юань вошёл в зал, все Укротители, участвовавшие в этом году в Дунхуане, уже собрались. Чжуан Цзяньбай, Ши Ган, Ся Хэн и другие прошедшие в следующий этап сидели в первом ряду, расслабленно болтая между собой. Остальные, не сумевшие пройти дальше, расположились позади. Атмосфера там была сложнее: почти все молчали, на лицах читались и сожаление, и смирение. Ведь они были лучшими Укротителями провинции Цинь, отобранными из огромного числа претендентов, каждый — один на десять тысяч. Но таких «один на десять тысяч» на Восточном Сияющем Конгрессе насчитывалось более тысячи. Когда жажда всенациональной славы и амбиции сталкиваются с жестокой реальностью, принять поражение оказывается невероятно трудно. Главный руководитель стоял у трибуны, за его спиной на экране отображалась схема турнира. Сначала он радостно обратился к Чэнь Юаню и ещё четверым: — Прежде всего, сердечно поздравляю вас с выходом в плей-офф! Вы принесли провинции Цинь огромную честь! В зале раздались искренние аплодисменты. Затем руководитель перевёл взгляд на остальных участников и мягко, с сочувствием произнёс: — Тем, кто не прошёл дальше, от имени ассоциации и от себя лично хочу сказать: спасибо за ваш труд и признать — нам всем очень жаль. — Соревнования всегда жестоки, но ваши усилия и преданность мы все видели и ценим. Он сделал паузу и продолжил: — Что касается дальнейших планов, ассоциация полностью уважает ваш выбор. Есть три варианта: первый — остаться в Имперской столице, расходы покроет ассоциация, и вы сможете отдохнуть, насладиться красотой города; — второй — если у вас дома дела или вы хотите вернуться раньше, ассоциация организует ваш отъезд; — третий… — он посмотрел на Чэнь Юаня и других, — вы можете остаться в качестве спарринг-партнёров для них, помогая им сохранять форму перед боями с сильнейшими противниками. Разумеется, это исключительно добровольно. Едва Чжан Хао закончил говорить, как почти без колебаний все выбывшие Укротители заговорили разом: — Тут и выбирать нечего! Конечно, остаёмся в качестве спарринг-партнёров! — Да! Остаёмся! Обязательно! Ведь возможность потренироваться с консультантом Чэнем и другими — редкая удача. Даже выбыв из турнира, все надеялись чему-то у них научиться. — Отлично! Значит, так и решено! — энергично кивнул главный руководитель и повернулся к Чжан Хао, стоявшему рядом. Тот уверенно шагнул вперёд и сменил слайд на экране — теперь там красовалось детальное расписание плей-офф: — Теперь я подробно расскажу вам о формате плей-офф. Турнир продлится пять дней. Начиная с завтрашнего вечера, ежедневно будут проходить бои до тех пор, пока не определятся восемь лучших. — То есть каждый участник должен провести три боя в формате 2 на 2 за эти пять дней. — Правила просты и жестоки: система с выбыванием после одного поражения. Проиграл — и твой путь на этом Восточном Сияющем Конгрессе окончен, — серьёзно сказал Чжан Хао, внимательно оглядывая пятерых сидящих в первом ряду. — Поэтому в каждом бою нужно выкладываться полностью, без единой ошибки. Он нажал несколько клавиш и отправил зашифрованный файл на коммуникаторы всех прошедших в плей-офф: — Это подробные досье на всех участников плей-офф, составленные нами за ночь. В них — анализ способностей их питомцев, привычные тактики, а также возможные слабые места. — Прошу вас внимательно изучить материалы, чтобы знать и себя, и противника. Чэнь Юань задумчиво кивнул — решил по возвращении поручить Цветочной Фее Рассвета и Сумерек хорошенько всё проанализировать. После окончания совещания Чэнь Юань не забыл о своём обещании малышам. Долго листая интернет, он наконец нашёл подходящее место для отдыха. Каток. До Возвращения Ци катание на коньках было чрезвычайно популярно в Имперской столице, и Чэнь Юань давно мечтал попробовать. Сегодня, наконец, представилась такая возможность. Чтобы избежать толпы, он специально выбрал удалённый, дорогой каток. Зимнее солнце, словно растопленный мёд, лениво освещало каток на окраине Имперской столицы. Широкое естественное ледовое поле образовалось на замёрзшем озере. Лёд был гладким, как зеркало, и отражал ясное голубое небо и деревья вокруг, усыпанные инеем. Люди редкими группками распределились по льду, их смех и возгласы разносились по холодному воздуху. Разнообразные питомцы резво носились по льду: среди них были и коричневые Пойнтеры-охотники, поднимавшие ветер под копытами, и густошёрстые Псы Ледяной Зимы, похожие на катящиеся снежки. Они тянули разнообразные сани, перевозя взволнованных туристов и оставляя за собой звон колокольчиков и восторженные крики. Собаки всегда были лучшими партнёрами для катания на коньках и лыжах. Однако в этом катке можно было не только арендовать таких питомцев, как Пойнтер-охотник или Пёс Ледяной Зимы, но и использовать собственных питомцев для буксировки саней. Оглядевшись, Чэнь Юань увидел не только привычных питомцев, но и несколько местных, характерных именно для Имперской столицы. Чэнь-Гладилка временно активировался. С улыбкой он подошёл к питомцам и вежливо попросил разрешения их погладить. Возможно, из-за того, что Восточный Сияющий Конгресс сейчас в самом разгаре, многие Укротители узнали его и с радостью согласились, даже с восторгом попросили сфотографироваться вместе. Чэнь Юань охотно соглашался на каждую просьбу, и когда на его счёт поступило очередное очко Истока, его улыбка стала ещё шире. Наблюдая за тем, как он с улыбкой гладит питомцев, один из туристов, узнавший его, невольно воскликнул: — Не зря он считается главным фаворитом турнира! Уже одно то, как он одинаково уважительно относится ко всем питомцам и любит каждого из них, достойно подражания. Когда Чэнь Юань закончил гладить всех питомцев, он улыбнулся и поднялся. Его взгляд скользнул по катку и вдруг застыл на знакомой фигуре неподалёку. У деревянного ограждения лениво прислонился молодой человек в пуховике, заложив руки за пояс. На губах играла лёгкая улыбка. Его черты лица были особенно выразительными, глазницы глубокими, фигура высокой и стройной, хотя кожа немного загорелая. Рядом с ним на льду мощный Цзыхуньский бык фыркал белым паром, из которого вылетали искры, и изо всех сил тянул красные сани. На санях в ярком пуховике восседала Лю Цзинъи, радостно размахивая руками, и её звонкий смех далеко разносился по воздуху: — Брат! Пусть Ахоу едет ещё быстрее! Ещё чуть-чуть! В небе высоко кружил Лиеяньский ястреб. Его оперение отливало металлическим блеском на солнце, а огненные узоры на теле ярко сверкали. Лю Цзинълань, увидев это, прикрыл рот и зевнул, лениво бросив: — Ну и дела… В такой редкий выходной снова тащусь с тобой гулять. — Знал бы, не вёз бы тебя в Имперскую столицу. Лю Цзинъи показала брату язык и дважды быстро произнесла «ля-ля-ля». Когда ледяной ветер взъерошил её чёлку, её радостный голос понёсся по ветру: — Быстрее! Ещё быстрее! Чэнь Юань улыбнулся и похлопал Колу, который уже рвался вперёд. Кола всё понял. Он мгновенно пригнулся и, словно выпущенная из лука стрела, рванул вперёд. Его когти разметали мелкие ледяные осколки, и он плавно, уверенно повёл сани Чэнь Юаня, совершив эффектный поворот и точно остановившись рядом с санями Лю Цзинъи. Как чемпион развлекательного заезда провинции Цинь, Кола достиг совершенства в управлении санями. Раз уж и то, и другое — «скольжение», то и в катании на коньках он не мог быть плох. Хотя только начал, но уже затмевал всех на катке. Лю Цзинълань первым заметил появление Чэнь Юаня. Он сначала удивился, а потом помахал рукой с улыбкой: — Консультант Чэнь, давно не виделись! Чэнь Юань кивнул в ответ: — Да, прошло немало времени. Не ожидал встретить вас здесь. В последний раз они виделись, когда Искра прошла прорыв. Прошло несколько месяцев, и вот Восточный Сияющий Конгресс вновь свёл троих людей, разделённых тысячами километров. Как выдающийся Укротитель из Хоучжоу, Лю Цзинълань, конечно, имел право участвовать в Дунхуане, и Чэнь Юань даже видел его имя в списке участников плей-офф. Очевидно, Лю Цзинълань сильно продвинулся вперёд. Но из-за подготовки и боёв у троих так и не получилось встретиться — и вот теперь, совершенно случайно, они оказались в этом уединённом катке. Услышав их разговор, Лю Цзинъи широко раскрыла глаза и радостно воскликнула: — Брат Чэнь Юань, как ты здесь оказался? Её щёчки покраснели от холода, но глаза сияли, как драгоценные камни: — Я ходила на твои бои! Владыка Цанмин просто великолепен! Лю Цзинълань добавил с усмешкой: — Эта девчонка последние дни только и твердила, что хочет лично увидеть твои бои. — Вот вчера у нас самой был бой в то же время, а она мгновенно бросила меня и побежала смотреть тебя. С этими словами он театрально вытер глаза, изображая слёзы, и тяжко вздохнул: — Ах, консультант Чэнь куда привлекательнее родного старшего брата. Лю Цзинъи совсем не смутилась. Она даже фыркнула на брата, уперла руки в бока и чётко заявила: — Брат Чэнь Юань — главный фаворит турнира! Конечно, я хочу смотреть бои сильнейшего! Брат и сестра тут же начали перебивать друг друга — всё как обычно. Чэнь Юань невольно рассмеялся и, чтобы сменить тему, перевёл взгляд вдаль по ледовой глади: — Цзинъи, сыграем в дружескую гонку? Посмотрим, кто быстрее — Цзыхуньский бык или Кола? — Ау-ау! Услышав это, Кола загорелся, его глаза засверкали, и он нетерпеливо замер. — Конечно, давай! — тут же захлопала в ладоши Лю Цзинъи, её изящное личико расплылось в улыбке. — Мы обязательно победим! Едва слова сорвались с её губ, как обе пары саней одновременно рванули вперёд. Цзыхуньский бык обладал огромной силой: его багровая шерсть развевалась на ветру, словно пламя, а массивное тело с грохотом врезалось в лёд; Кола же был гибким и стремительным, его фигура мелькала по льду, оставляя изящные дуги. Два питомца, везя Лю Цзинъи и Чэнь Юаня, то обгоняли друг друга, то мчались бок о бок, а их радостные возгласы и крики поддержки сливались в один весёлый хор. Лиеяньский ястреб в небе заметил Искру, сидевшую на плече Чэнь Юаня. Он тут же убрал свою обычную заносчивость, сложил крылья и плавно приземлился, осторожно приблизился и даже крикнул гораздо тише и нежнее. На перилах у края катка, невидимый для глаз, Юми спокойно сидел, обхватив колени лапками. Его янтарные глаза неотрывно следили за весельем на льду. Когда он увидел, что у туристов в руках разноцветная сахарная вата, его носик дрогнул, а при виде розовых сахарных облачков горлышко непроизвольно сглотнуло. Но, в отличие от обычного, он не бросился воровать угощение, а лишь спокойно болтал ногами, наслаждаясь редким чувством умиротворения, будто наслаждаясь теплом этого зимнего дня. Через некоторое время напряжённая гонка завершилась ничьей — обе пары саней одновременно пересекли финишную черту. Отдохнув и повеселившись, Чэнь Юань и брат с сестрой Лю направились в уютное кафе под стеклянным куполом рядом с катком. За огромным панорамным окном открывался вид на лёд, а солнечные зайчики играли на полу. Чэнь Юань и Лю Цзинълань устроились у окна, заказали горячие напитки и заговорили о предстоящем плей-офф. — Ваша провинция Цинь теперь знаменита — сразу пять участников вышли в следующий этап! Председатель ассоциации, наверное, вне себя от радости. — А у нас в Хоучжоу всего двое прошли, — вздохнул Лю Цзинълань, вспоминая участников плей-офф. — Конкуренция на Восточном Сияющем Конгрессе чересчур жёсткая: девяносто девять процентов участников вылетают уже в первом раунде. Чэнь Юань слегка улыбнулся: — Главное, что мы все благополучно прошли. Лицо Лю Цзинъланя озарила улыбка, он тихо кивнул: — Да, месяцы тренировок хоть немного помогли. Еле-еле проскочил. Он помолчал немного, глядя на Чэнь Юаня, и добавил: — Надеюсь, мне достанутся попроще соперники в плей-офф. Очень не хочется вылететь в первом же раунде. Чэнь Юань ничего не ответил. Все Укротители, вышедшие в плей-офф, — элита элиты, да ещё и бои в формате 2 на 2. Доверять всё Яйцу было слишком рискованно. В плей-офф настало время для троих других малышей, которые уже давно рвались в бой. Поболтав ещё немного, Чэнь Юань вдруг спросил: — Как дела с Горами Пламени? Лю Цзинълань сразу стал серьёзным: — Кстати, ситуация с Горами Пламени действительно странная. Извержения стали происходить гораздо чаще, чем раньше. И несколько Укротителей вновь видели Цзыхунь Яньцзюня… Чэнь Юань прищурился и кивнул. Пока они обсуждали это, Лю Цзинъи присела рядом и нежно обняла Колу за шею, предлагая ему закуски для питомцев, которые, видимо, где-то спрятала. — Кола, в следующий раз можно будет прокатиться на тебе? — тихо бормотала она. — Ау? Покатавшись немного с Колой, Лю Цзинъи обернулась и вдруг заметила, что Юми уже снял маскировку и сидит на соседнем стуле, жадно глядя на розовую сахарную вату, которую она только что откусила. Лю Цзинъи фыркнула от смеха и щедро протянула ему угощение: — Держи, малыш! Ешь! Юми не мог поверить своим глазам и ушам. Он замер на секунду, а потом радостно пискнул: — Гу-чжу! Человек, ты очень щедр! Обеими лапками он схватил сахарную вату, которая была больше его мордочки, и с жадностью впился в неё. Сладость растекалась во рту, глазки счастливо прищурились, а на мордочке читалось полное удовлетворение. Даже кончик хвостика радостно задрожал. Однако в самый разгар этой уютной и тёплой атмосферы внезапно раздался глухой, повторяющийся грохот «бум-бум-бум» неподалёку, нарушая спокойствие кафе. Брови Лю Цзинъланя тут же нахмурились, вся расслабленность исчезла с лица. Он подозвал официанта и серьёзно спросил: — Извините, что побеспокоил. Что это за шум снаружи? В районе катка сейчас какие-то строительные работы?