Верховный Маг — Глава 630

Подавление Жизни, однако, оказалось куда коварнее. Оно вызвало чёрную пятиконечную звезду, вписанную в красный круг, позволяя существу в её центре питаться энергией, которую массив высасывал из всего, находящегося в пределах его действия. Скарлетт мысленно выругалась: и её массив, и сама жизненная сила теперь работали против неё, делая Нюэ ещё сильнее. — Да! Я знала! Ты — ключ к моим исследованиям! — воскликнула Ксача, когда поток жизненной энергии утолил голод, мучивший её с тех пор, как она прошла метаморфоз. Из шеи вырвались чёрные пламена, охватив череп, и тело вновь начало мутировать. — Что посеешь, то и пожнёшь, подружка, — быстро отреагировала Скарлетт, превратив Светлого Суверена в его тёмную магическую противоположность. Обычно она тоже пострадала бы от его смертоносного воздействия, но благодаря Подавлению Жизни вся энергия ушла прямо в Нюэ. Чёрные пламена исчезли, и гибрид начал увядать. Подавление Жизни впрыснуло ядовитую тёмную энергию прямо в ядра Ксачи, и та распространилась, словно лесной пожар. — Нет! Вся жизненная сила, которую я собрала… Потеряна! — Тёмная магия была заклятым врагом как нежити, так и Отродьям. Ксача чувствовала, как её кровь и чёрное ядро слабеют под напором тёмной магии, проникающей всё глубже — почти до самого ядра маны. Её хвост упал на землю, превратившись в искры тьмы, которые вскоре растворились в ничто. — Посмотри на себя и на то, во что ты превратилась. Теперь понимаешь? Отродья и нежить не оставляют после себя тел, потому что они лишь тени прежних себя. — Если в тебе ещё осталось хоть что-то от той доброй Нюэ, которую я знала, позволь мне подарить тебе безболезненную смерть, — сказала Скарлетт, рассеяв Теневого Суверена спустя секунду после того, как Ксача сделала то же самое с Подавлением Жизни. — Заткнись! Какая польза от матери, не способной защитить собственных детей? Я отказываюсь умирать! — Небо потемнело, земля задрожала. Из грозовых туч, заслонивших солнце, опустился чёрный столб и окутал Нюэ. — Видишь? Могар согласен со мной! Это моя мировая скорбь. Планета всё ещё считает меня одной из своих кандидаток на роль Гардиана! — Тёмные облака сгустились и завертелись вокруг двух Императорских Зверей, пока тело Ксачи покрывалось чёрными чешуйками. — Ты права лишь наполовину, — возразила Скарлетт. — Чёрный столб — всего лишь знак того, что Могар окончательно потерял надежду на тебя. Ты превращаешься в Элдрича, и пути назад уже нет. Но насчёт скорби ты права. — Только это не твоя скорбь. Скарлетт вновь была вынуждена принять звериную форму, и её тело начало расти, удваиваясь в размерах. Шерсть превратилась в красные чешуи, толстые, как щит, а на спине скорпикора, рядом с кожистыми крыльями, выросли новые — оперённые. Морда превратилась в маску из огня, и только глаза остались видны. Алый гривой Скарлетт вспыхнул бушующим фиолетовым пламенем, жар которого почернил землю под ней. Императорский Зверь зарычала и атаковала Элдрича когтями. Два создания кувыркались по земле, разбрызгивая красную или чёрную кровь каждый раз, когда одному удавалось ранить другого. Вскоре Скарлетт поняла свою ошибку. Её клыки и когти были столь же остры, как и у Элдрича, но ей не хватало смертоносного прикосновения, присущего таким существам. Каждая рана, нанесённая новым телом Ксачи, истощала жизненную силу Скарлетт, одновременно исцеляя Элдрича. Жало скорпиона на конце хвоста Скарлетт ужалило Ксачу множество раз. На таком близком расстоянии ни одна из них не могла применять заклинания, и Элдрич быстро получала преимущество: она могла одновременно исцеляться и атаковать. — Какой смысл в яде против того, у кого нет крови? Ты забрала у меня всё, так что я буду медленно наслаждаться твоей смертью, — в форме Элдрича сердце Ксачи стремительно заменялось голодом, терзающим всех Отродьев. Она понимала, что после убийства Скарлетт следующей жертвой станут её собственные детёныши. Она была слишком голодна, чтобы заботиться о такой обузе. Её разум с каждой секундой становился холоднее и расчётливее. «Всё это вина Скарлетт! Если бы не её вмешательство, я всё ещё была бы Нюэ. Весь мой труд пропал даром!» — размышления Ксачи прервал внезапный приступ боли в спине. Хвост скорпикора не впрыскивал яд. Растения, нежить, Отродья — слишком много существ, иммунных к подобному оружию. Зато кислота действовала одинаково на всех врагов. Неожиданность заставила Элдрича на миг ослабить хватку, и Скарлетт сумела вырваться из смертельной хватки и взмыть в воздух. Она истекала кровью из множества глубоких ран, а её красные чешуи потемнели от паразитического прикосновения Элдрича. «Всё! Могар — настоящий подонок. Как он может усиливать Ксачу прямо посреди боя, превращая её в Элдрича, и одновременно накладывать на меня мировую скорбь? Он не даёт мне ни малейшего преимущества, а если я провалю испытание, то умру — вне зависимости от исхода сражения», — подумала Скарлетт, используя световое слияние для лечения ран. Ксача всё ещё привыкала к новому телу, но поскольку воздух был одним из её врождённых элементов, она летала лучше Скарлетт. У скорпикора хватило времени лишь на одно заклинание, прежде чем враг настиг её. «Чёрт возьми, как мне не хватает моего пенсне! Оно помогло бы понять, сколько сил осталось у Ксачи. Жаль, что хаос-магия слишком опасна. Если я достану хоть какой-нибудь артефакт из карманного измерения, он рискует быть уничтожен. У меня остался лишь один козырь». Скарлетт продолжала уворачиваться и жалить противницу хвостом, стараясь выиграть как можно больше времени. Элдричи действительно были могущественны, но из-за своего вечного голода они расходовали ману даже в состоянии покоя. Им требовался постоянный приток энергии для выживания, поэтому в такой напряжённой битве новорождённый Элдрич вроде Ксачи долго не протянет. Она ещё не научилась в полной мере использовать свои новые способности. Ксача прекрасно понимала, что перевес сместился. Каждое ужаление хвоста Скарлетт открывало новую рану, усиливая её голод. За те несколько секунд воздушной погони она потратила массу жизненной силы, лишь чтобы угнаться за скоростью противницы. Ксача жаждала закончить поединок и найти что-нибудь съесть. Она сосредоточила оставшуюся энергию в мощнейшее заклинание четвёртого уровня хаос-магии — «Пустота Бездны». Чёрное копьё вырвалось в тот самый момент, когда Скарлетт была вынуждена замедлиться, чтобы обойти участок высоких деревьев. На таком близком расстоянии заклинание было неотвратимо. «Наконец-то! Мой шанс!» — подумала Скарлетт и выпустила мощное заклинание четвёртого уровня — «Световой Столб». На мгновение два заклинания столкнулись, и «Ревущая Бездна» легко пронзила конструкцию, но Скарлетт этого и ожидала. Она обратила свет во тьму, так что хаос-магия противника лишила её собственное заклинание светлой сущности, превратив «Ревущую Бездну» в обычную тёмную магию и наоборот. Благодаря этой хитрости Ксача невольно превратила «Тёмный Столб» Скарлетт в заклинание хаос-магии. Огромный энергетический сгусток был слишком большим и быстрым, чтобы увернуться. Элдрич приняла на себя всю мощь «Столба Хаоса» и умерла на месте.